Συμφωνία SpaceX και Boeing για επανδρωμένες διαστημικές αποστολές
Στόχος να έχουν γίνει δοκιμαστικές πτήσεις μέχρι το τέλος του χρόνου.
του David Z. Morris
Το Σάββατο το απόγευμα, η SpaceX ανέκτησε επιτυχώς μια κάψουλα Dragon που επέστρεψε από μια παράδοση φορτίου στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό.
Η Dragon έχει χρησιμοποιηθεί μέχρι τώρα για τέτοιες παραδόσεις, αλλά είναι σχεδιασμένη έτσι ώστε να μπορεί να μεταφέρει και πλήρωμα – και η NASA ανακοίνωσε την περασμένη εβδομάδα ότι αναμένει από τη SpaceX να πραγματοποιήσει μια δοκιμαστική επανδρωμένη πτήση μέχρι το τέλος του έτους.
Η δοκιμαστική επανδρωμένη πτήση της SpaceX είναι προγραμματισμένη για τον Δεκέμβριο, μετά από μια μη επανδρωμένη πτήση τον Αύγουστο. Η Boeing θα παρουσιάσει κι αυτή τη δική της κάψουλα CST-100 Starliner, με μια επανδρωμένη πτήση τον Νοέμβριο ύστερα από μια μη επανδρωμένη τον Αύγουστο.
Ο στόχος της NASA είναι να στείλει πληρώματα στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό από το έδαφος των ΗΠΑ, καθήκον που υλοποιεί το διαστημικό πρόγραμμα της Ρωσίας από τότε που «συνταξιοδοτήθηκε» το πρόγραμμα διαστημικών λεωφορείων των ΗΠΑ το 2011.
Η NASA άρχισε να αναζητά ιδιωτικές εταιρείες εκτόξευσης το 2010 και έδωσε συμβόλαια τόσο στη SpaceX όσο και στη Boeing το 2014 για να ξεκινήσουν την προετοιμασία για επανδρωμένες εκτοξεύσεις. Η προσπάθεια ανάκτησης της δυνατότητας επανδρωμένων διαστημικών πτήσεων από τις ΗΠΑ έχει καθυστερήσει, σύμφωνα με λεπτομερή έρευνα της Ars Technica, εν μέρει λόγω της ανακατεύθυνσης πόρων από το Κογκρέσο τα τελευταία χρόνια.
Οι δοκιμαστικές πτήσεις ίσως καθορίσουν τελικά εάν θα είναι η Boeing ή η SpaceX αυτή που θα διεξάγει την πρώτη διαστημική εκτόξευση ιδιωτικής εταιρείας προς τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό.
Σύμφωνα με πηγές που μίλησαν στην Ars, η κούρσα μεταξύ των δύο εταιρειών δεν επιτρέπει ακόμα να πούμε ποιος θα είναι ο νικητής, και είναι πιθανό η πτήση να μεταφερθεί για τις αρχές του 2019. Σε κάθε περίπτωση, η NASA έχει ήδη αρχίσει να επιλέγει αστροναύτες που θα επανδρώσουν τις πτήσεις.
Η SpaceX αντιμετώπισε μια αποτυχία αμέσως μετά την ανακοίνωση του χρονοδιαγράμματος από τη NASA. Παρά την επιτυχημένη εκτόξευση, η γεμάτη μυστικότητα αποστολή Zuma φαίνεται να απέτυχε στο στάδιο της εγκατάστασης.
Παρόλο που οι αιτίες της αποτυχίας εξακολουθούν να είναι ασαφείς, ένας πελάτης της SpaceX επιρρίπτει την ευθύνη στον υπεργολάβο, τη Northrup Grumman, και όχι στη SpaceX.
