Κεν Γκρίφιν: Ποιος είναι ο δισεκατομμυριούχος πίσω από την ιστορική πορεία των ΗΠΑ στο Μουντιάλ

• Ο CEO της Citadel διαδραμάτισε καθοριστικό ρόλο στη χρηματοδότηση του Μαουρίσιο Ποτσετίνο, του πιο ακριβοπληρωμένου προπονητή στην ιστορία του αμερικανικού ποδοσφαίρου με ετήσιες αποδοχές 6 εκατ. δολαρίων.
• Η αγωνιστική επιτυχία μεταφράστηκε σε ρεκόρ τηλεθέασης, με τον αγώνα εναντίον του Βελγίου να προσελκύει σχεδόν 37 εκατομμύρια θεατές στις ΗΠΑ.
• Η ευρύτερη στήριξη του Γκρίφιν στο άθλημα περιλαμβάνει επενδύσεις 8 εκατ. δολαρίων για 100 μίνι γήπεδα σε Σικάγο και Μαϊάμι, καθώς και χορηγίες στο πλαίσιο του Παγκοσμίου Κυπέλλου 2026.

Της Catherina Gioino

Η πορεία της εθνικής ομάδας ανδρών των ΗΠΑ στο Παγκόσμιο Κύπελλο ολοκληρώθηκε το βράδυ της Δευτέρας στο Σιάτλ, όπου το Βέλγιο επικράτησε με 4-1 στη φάση των «16», αποκλείοντας την τελευταία από τις τρεις συνδιοργανώτριες χώρες του τουρνουά. Παρά τον αποκλεισμό, ο αγώνας πέρασε στην ιστορία της αμερικανικής τηλεόρασης: σύμφωνα με το Fox, αποτέλεσε τη δημοφιλέστερη ποδοσφαιρική τηλεοπτική μετάδοση που έχει καταγραφεί ποτέ στις ΗΠΑ, με την τηλεθέαση να κορυφώνεται σε περισσότερους από 36,8 εκατομμύρια θεατές μεταξύ 9:15 και 9:30 μ.μ. (ET), ενώ συνολικά περίπου 30 εκατομμύρια άνθρωποι παρακολούθησαν την αναμέτρηση. Το ρεκόρ ξεπέρασε εκείνο που είχε σημειωθεί μόλις μία εβδομάδα νωρίτερα, στον αγώνα ΗΠΑ – Βοσνίας και Ερζεγοβίνης, ο οποίος είχε προσελκύσει 26,4 εκατομμύρια τηλεθεατές.

Για τον ιδρυτή και CEO της Citadel, Κεν Γκρίφιν, έναν από τους πιο γνωστούς φανατικούς του ποδοσφαίρου, αυτή η μαζική ανταπόκριση του κοινού αποτελεί την καλύτερη απόδειξη ότι η επένδυση άξιζε τον κόπο. Ο δισεκατομμυριούχος συνέβαλε προσωπικά στην πρόσληψη του κορυφαίου προπονητή Μαουρίσιο Ποτσετίνο στην εθνική ομάδα των ΗΠΑ, μια κίνηση που πολλοί θεωρούν καθοριστική για τη μεγαλύτερη επιτυχία της ομάδας εδώ και 24 χρόνια και μόλις τη δεύτερη στην ιστορία της σε νοκ άουτ αναμέτρηση Παγκοσμίου Κυπέλλου. Η πρόσληψη ενός προπονητή τέτοιου βεληνεκούς θα ήταν οικονομικά ανέφικτη για την ομάδα χωρίς τη στήριξη του Γκρίφιν.

«Είμαι ιδιαίτερα χαρούμενος βλέποντας την πρόοδο που έχει σημειώσει η Εθνική Ομάδα Ανδρών των ΗΠΑ υπό την ηγεσία του Μαουρίσιο και τον ενθουσιασμό που έχει δημιουργήσει αυτό το Παγκόσμιο Κύπελλο σε ολόκληρη την Αμερική», δήλωσε ο Γκρίφιν στο Fortune μετά τον αποκλεισμό της Δευτέρας. «Ανυπομονώ να χτίσουμε πάνω σε αυτή τη δυναμική τα επόμενα χρόνια».

Ο μεγαλύτερος φιλάνθρωπος του ποδοσφαίρου

Ο Γκρίφιν άρχισε να παίζει ποδόσφαιρο σε ηλικία έξι ετών, αγωνίστηκε σε ομάδα λυκείου που έφτασε μέχρι τον τελικό του πολιτειακού πρωταθλήματος της Φλόριντα και συνέχισε να παίζει και να προπονεί ακόμη και ως ενήλικας, μεταξύ άλλων και τις ομάδες των παιδιών του. Η προσωπική του σχέση με το άθλημα εξελίχθηκε σε μια μακρόχρονη φιλανθρωπική δράση. Συνολικά έχει διαθέσει περίπου 2,5 δισ. δολάρια σε κοινωφελείς σκοπούς, μεταξύ των οποίων και πρόσφατη δωρεά ύψους 26 εκατ. δολαρίων για τη δημιουργία προεδρικής βιβλιοθήκης αφιερωμένης στον Θεόδωρο Ρούζβελτ, με αφορμή την 250ή επέτειο των ΗΠΑ. Όσον αφορά ειδικά το ποδόσφαιρο, το 2017 δώρισε 3 εκατ. δολάρια για τη δημιουργία 50 μίνι γηπέδων στο Σικάγο, όπου τότε βρισκόταν η έδρα της Citadel, ενώ το 2023 ακολούθησε νέα δωρεά 5 εκατ. δολαρίων για ακόμη 50 γήπεδα στην κομητεία Miami-Dade, μετά τη μεταφορά της εταιρείας στη Φλόριντα.

Συνολικά, τα 100 αυτά μίνι γήπεδα έχουν προσφέρει σε περισσότερα από 100.000 παιδιά και οικογένειες από μη προνομιούχες κοινότητες πρόσβαση σε ασφαλείς χώρους άθλησης. Η προσφορά αυτή χάρισε φέτος στον Γκρίφιν το βραβείο #10 του U.S. Soccer Foundation, το οποίο τον αναγνώρισε ως τον σημαντικότερο φιλάνθρωπο του οργανισμού.

Αυτή ακριβώς η διαδρομή ήταν που έφερε τον Γκρίφιν στο τραπέζι των συζητήσεων όταν η εθνική ποδοσφαίρου των ΗΠΑ αναζητούσε σχέδιο διάσωσης. Εκπρόσωπος της Citadel επιβεβαίωσε στο Fortune ότι η προσπάθεια για την απόκτηση ενός κορυφαίου προπονητή ξεκίνησε από ένα ανεπίσημο μήνυμα που έστειλε σε φίλους ο Σκοτ Γκούντγουιν, συνιδρυτής του hedge fund Diameter Capital Partners. Ο Γκούντγουιν επικοινώνησε με τον CEO της US Soccer, Τζέι Τι Μπάτσον, ο οποίος του εξήγησε ότι οι κορυφαίοι υποψήφιοι προπονητές ήταν οικονομικά απρόσιτοι. Τότε ο Γκούντγουιν απευθύνθηκε στον Γκρίφιν.

Σε αντίθεση με τις περισσότερες εθνικές ποδοσφαιρικές ομοσπονδίες, η US Soccer δεν λαμβάνει άμεση κρατική χρηματοδότηση, αλλά στηρίζεται στα δικά της έσοδα, σε χορηγίες και σε δωρεές. Από τα συνολικά έσοδα των 264 εκατ. δολαρίων που κατέγραψε πέρυσι, τα 50 εκατ. προήλθαν από δωρεές, περισσότερες από τις μισές εκ των οποίων ήταν δεσμευμένες για συγκεκριμένους σκοπούς. Η συνεισφορά του Γκρίφιν –την οποία εκπρόσωπος της Citadel χαρακτήρισε στο Fortune ως τη μεγαλύτερη οικονομική συμμετοχή μεταξύ της ομάδας των δωρητών που χρηματοδότησαν την πρόσληψη του Ποτσετίνο– κάλυψε το χρηματοδοτικό κενό μιας συμφωνίας που διαφορετικά δεν θα μπορούσε να υλοποιηθεί. Ο ίδιος είχε δηλώσει τότε ότι η δωρεά του θα βοηθούσε την εθνική ομάδα να πετύχει «να διευρύνει την απήχηση αυτού του σπουδαίου αθλήματος».

Ο Ποτσετίνο, ο οποίος έχει καθίσει στον πάγκο των Τότεναμ, Παρί Σεν-Ζερμέν και Τσέλσι, υπέγραψε διετές συμβόλαιο με αποστολή να ανασυγκροτήσει την εθνική ομάδα των ΗΠΑ μετά τον αποκλεισμό της στο Copa América του 2024. Σήμερα είναι ο πιο ακριβοπληρωμένος προπονητής στην ιστορία του αμερικανικού ποδοσφαίρου, με βασικές ετήσιες αποδοχές που φτάνουν τα 6 εκατ. δολάρια. Οι φορολογικές δηλώσεις δείχνουν ότι στους πρώτους επτά μήνες της συνεργασίας του εισέπραξε περισσότερα από 5 εκατ. δολάρια, ποσό που περιλαμβάνει και bonus υπογραφής ύψους περίπου 2,5 εκατ. δολαρίων.

Η επένδυση απέδωσε άμεσα και αγωνιστικά. Στη νέα μορφή του Παγκοσμίου Κυπέλλου με 48 ομάδες και φάση των «32», οι ΗΠΑ ξεκίνησαν με νίκη 4-1 επί της Παραγουάης, ακολούθησε το 2-0 επί της Αυστραλίας που τους χάρισε την πρώτη θέση στον όμιλο, παρά την ήττα με 3-2 από την Τουρκία, και στη συνέχεια επικράτησαν με 2-0 της Βοσνίας και Ερζεγοβίνης στη φάση των «32». Η συγκεκριμένη αναμέτρηση σημαδεύτηκε από την αποβολή του επιθετικού Φολαρίν Μπάλογκαν, απόφαση που αργότερα ακύρωσε η FIFA.

Η συμβολή του Γκρίφιν στο Παγκόσμιο Κύπελλο του 2026 δεν περιορίζεται στην αγωνιστική ενίσχυση της εθνικής ομάδας. Μέσω της Griffin Catalyst, χρηματοδοτήθηκαν δημόσιες εκδηλώσεις προβολής των αγώνων στα μίνι γήπεδα του Μαϊάμι, σε συνεργασία με μη κερδοσκοπικούς οργανισμούς, οι οποίες περιλάμβαναν ζωντανές μεταδόσεις, ποδοσφαιρικές δραστηριότητες, μουσική και φαγητό. Παράλληλα, ο οργανισμός είναι Επίσημος Υποστηρικτής Πόλης που διοργανώνει το Παγκόσμιο Κύπελλο 2026 στο Μαϊάμι και χορηγός του FIFA Fan Festival της πόλης. Επιπλέον, ο Γκρίφιν, μαζί με τον ιδιοκτήτη των Miami Dolphins, Στίβεν Ρος, δώρισαν περισσότερα από 1.200 εισιτήρια του Παγκοσμίου Κυπέλλου σε παιδιά που συμμετέχουν στα προγράμματα των Boys & Girls Clubs στις κομητείες Μαϊάμι-Ντέιντ, Μπρόουαρντ και Παλμ Μπιτς.

ΔΙΑΒΑΣΤΕ ΠΕΡΙΣΣΟΤΕΡΕΣ ΕΙΔΗΣΕΙΣ:

• Bank of America: Το Μουντιάλ φέρνει ρεκόρ δαπανών στις διοργανώτριες πόλεις
• Πώς ο πρόωρος αποκλεισμός Βραζιλίας και Μεξικού στο Μουντιάλ «ρίχνει» τις πωλήσεις μπύρας
• Μουντιάλ 2026: Οι φίλαθλοι ήρθαν για μπάλα και έμειναν για burger