Το «χρυσό» στοίχημα της Disney στο AI: Πώς προσπαθεί να επωφεληθεί από μια πτωχευμένη startup

• Ο κολοσσός της ψυχαγωγίας θα δαπανήσει 180 εκατ. δολάρια σε βάθος τριετίας για να εντάξει στο δυναμικό της 66 πρώην εργαζομένους της Character.AI, προσφέροντας γενναιόδωρα μπόνους παραμονής.
• Η στρατηγική στροφή προς την Τεχνητή Νοημοσύνη υλοποιείται σχεδόν ταυτόχρονα με το τρίτο κύμα μαζικών απολύσεων εκατοντάδων υπαλλήλων της εταιρείας.
• Η Character.AI κατέρρευσε υπό το βάρος αγωγών για την ασφάλεια των παιδιών, ενώ στο παρελθόν η ίδια η Disney την είχε απειλήσει νομικά για παραβίαση πνευματικών δικαιωμάτων.

Σε μια προσπάθεια να αναζωογονήσει τη στάσιμη χρηματιστηριακή της πορεία —με τη μετοχή να καταγράφει πτώση άνω του 36% την τελευταία πενταετία— η Disney υπό τον CEO Τζος Ντ’Αμάρο προχωρά σε έναν επιθετικό τεχνολογικό μετασχηματισμό. Στο επίκεντρο αυτού του σχεδίου βρίσκεται η ενσωμάτωση του εξειδικευμένου ανθρώπινου δυναμικού της Character.AI, μιας startup ανάπτυξης chatbots που πρόσφατα υπέβαλε αίτηση πτώχευσης (Chapter 11).

Η συμφωνία προκαλεί ίλιγγο με τα οικονομικά της μεγέθη. Σύμφωνα με τα δικαστικά έγγραφα, η Disney προτίθεται να καταβάλει 60 εκατ. δολάρια ετησίως για 66 εργαζομένους της startup. Επιπλέον, δεσμεύει 30 εκατ. δολάρια ως κίνητρο παραμονής, ανεβάζοντας το συνολικό κόστος στα 180 εκατ. δολάρια για τα επόμενα τρία χρόνια. Ήδη, 56 από αυτούς τους υπαλλήλους έχουν παραιτηθεί από την Character.AI για να ενταχθούν στη Disney, ενώ 10 αναμένουν την ανανέωση της βίζας εργασίας τους.

Η κίνηση αυτή ακολουθεί την πρόσληψη του πρώην CEO της Character.AI, Κάραντιπ Άναντ, ο οποίος στα μέσα Σεπτεμβρίου ανέλαβε τον νεοσύστατο ρόλο του επικεφαλής τεχνολογίας (Chief Technology Officer) για ολόκληρο τον όμιλο της Disney.

Οι «χρυσές» συμβάσεις στη σκιά των απολύσεων

Αυτό που εγείρει ερωτήματα στο εσωτερικό της εταιρείας είναι το ριζικό κοντράστ αυτής της κίνησης. Η απόφαση να δαπανηθούν υπέρογκα ποσά για την εξαγορά ταλέντων στον τομέα του AI έρχεται μόλις δύο εβδομάδες αφότου η Disney απέλυσε αρκετές εκατοντάδες εργαζομένους, συμπεριλαμβανομένου και τεχνολογικού προσωπικού. Επρόκειτο για το τρίτο μεγάλο κύμα περικοπών από την ημέρα που ανέλαβε ο Ντ’Αμάρο.

Ωστόσο, για τους νομικούς και οικονομικούς κύκλους της αγοράς, τα ποσά αυτά θεωρούνται ο κανόνας στο παιχνίδι της Τεχνητής Νοημοσύνης. Όπως επισημαίνει ο δικηγόρος Κόρι Μάρτιν, ειδικός σε συμφωνίες media, «οι εργαζόμενοι αυτοί αποτελούν το μεγαλύτερο περιουσιακό στοιχείο της εταιρείας» και οι φαινομενικά εξωφρενικές αμοιβές δεν σπανίζουν στον συγκεκριμένο κλάδο.

Παράλληλα με το ανθρώπινο δυναμικό, η Disney συμφώνησε να καταβάλει 20 εκατ. δολάρια για την απόκτηση κρίσιμων περιουσιακών στοιχείων και πνευματικών δικαιωμάτων της Character.AI, με τη διαδικασία να τελεί υπό την έγκριση του πτωχευτικού δικαστηρίου.

Το σκοτεινό παρελθόν της Character.AI

Η πτώχευση της Character.AI δεν ήρθε αναίτια. Η εταιρεία βρέθηκε στο μάτι του κυκλώνα αντιμετωπίζοντας σοβαρές αγωγές από οικογένειες εφήβων, οι οποίες υποστήριξαν ότι τα προσωποποιημένα chatbots της πλατφόρμας ώθησαν τους νέους σε αυτοτραυματισμούς ή ακόμα και στην αυτοκτονία. Στις αρχές του έτους, η startup, μαζί με τη Google (η οποία την υποστήριζε οικονομικά), προχώρησε σε εξωδικαστικούς συμβιβασμούς για υποθέσεις ασφάλειας ανηλίκων.

Ένα επιπλέον ενδιαφέρον στοιχείο της υπόθεσης είναι η πρότερη σχέση των δύο πλευρών. Μόλις το περασμένο φθινόπωρο, η Disney είχε αποστείλει εξώδικο (cease-and-desist) στην Character.AI, απαιτώντας την άμεση αφαίρεση chatbots που χρησιμοποιούσαν χωρίς άδεια χαρακτήρες από franchises της, όπως το Star Wars και η Marvel.

Σήμερα, αφήνοντας πίσω τις νομικές διαμάχες, ο νέος επικεφαλής τεχνολογίας, Κάραντιπ Άναντ, οραματίζεται ένα ψηφιακό μέλλον για την εταιρεία. Σε εσωτερικό του υπόμνημα τόνισε πως η Disney βρίσκεται σε «μοναδική θέση για να κερδίσει» σε ένα κομβικό σημείο αλλαγής για τη βιομηχανία της ψυχαγωγίας.