Απάτη ύψους 99 εκατ. δολαρίων με πολυτελή κρασιά – Πώς ξεγελάστηκαν πάνω από 100 επενδυτές

Της Lily Mae Lazarus

Δύο παιδικοί φίλοι βρέθηκαν στο επίκεντρο δίωξης για απάτη πολλών εκατομμυρίων δολαρίων στη Νέα Υόρκη, αφού αυτό που ξεκίνησε ως μια επιχείρηση πολυτελών κρασιών που υπόσχονταν επικερδείς αποδόσεις κόστισε στους επενδυτές σχεδόν 100 εκατομμύρια δολάρια.

Ο James Wellesley, ένας Βρετανός δικηγόρος στον οποίο είχε αφαιρεθεί το δίπλωμα, και ο πρώην συνεργάτης του, Stephen Burton, ίδρυσαν και διηύθυναν την Bordeaux Cellars, την εταιρεία που βρίσκεται στο επίκεντρο ομοσπονδιακής έρευνας. Ο Wellesley εκδόθηκε στις ΗΠΑ πριν από δύο εβδομάδες αντιμετωπίζοντας κατηγορίες για απάτη μέσω ηλεκτρονικών συναλλαγών και ξέπλυμα χρήματος. Ο Burton, εντωμεταξύ, εκδόθηκε το 2023.

Και οι δύο άνδρες αρχικά δήλωσαν αθώοι για τις κατηγορίες. Ωστόσο, την Πέμπτη, το Fortune έμαθε ότι ο Burton άλλαξε τη δήλωσή του σε «ένοχος» σε δικαστήριο του Μπρούκλιν.

Εκπρόσωποι του Γραφείου του Εισαγγελέα των ΗΠΑ δήλωσαν στο Fortune, ότι ο Burton δήλωσε ένοχος την Πέμπτη για συμμετοχή σε ηλεκτρονικές απάτες και ξέπλυμα χρήματος. Αντιμετωπίζει μέγιστη ποινή φυλάκισης 20 ετών και για τις δύο κατηγορίες, και η ποινή του θα ανακοινωθεί στις 6 Ιανουαρίου. Η δήλωση του Burton περιελάμβανε επίσης υποχρεωτική αποκατάσταση και συμφωνία δήμευσης, το ποσό της οποίας δεν αναφέρθηκε στα πρακτικά.

«Έφαγαν» σχεδόν 100 εκατ. δολάρια από συλλέκτες

Σύμφωνα με το κατηγορητήριο των Burton και Wellesley, που κατατέθηκε στην Ανατολική Περιφέρεια της Νέας Υόρκης το 2022, οι δύο άνδρες συγκέντρωσαν 99,4 εκατομμύρια δολάρια από περισσότερους από 140 επενδυτές, 71 εκ των οποίων είχαν έδρα τις ΗΠΑ, και έχασαν συνολικά 25 εκατομμύρια δολάρια. Οι εισαγγελείς λένε ότι η Bordeaux Cellars, σε γενικές γραμμές, δεν είχε ποτέ το κρασί που ισχυριζόταν ότι κατείχε ως εγγύηση και πολλά από τα συγκεκριμένα μπουκάλια που αναφέρονται σε έγγραφα δανείου δεν ήταν ποτέ στην κατοχή της.

Οι κατηγορίες περιλαμβάνουν μία κατηγορία για διάπραξη απάτης μέσω ηλεκτρονικών συναλλαγών, τρεις κατηγορίες απάτης μέσω ηλεκτρονικών συναλλαγών και μία κατηγορία συνωμοσίας για νομιμοποίηση εσόδων από παράνομες δραστηριότητες. Εάν καταδικαστούν, κάθε άνδρας αντιμετωπίζει ποινή φυλάκισης έως και 20 ετών.

«Σε αντίθεση με το καλό κρασί που ισχυρίζονταν ότι κατείχαν», δήλωσε ο εισαγγελέας των ΗΠΑ Breon Peace κατά την ανακοίνωση των κατηγοριών το 2022, «τα επανειλημμένα ψέματα των κατηγορουμένων προς τους επενδυτές δεν άντεξαν στην …παλαίωση».

Το χρονικό της απάτης

Ο Burton, ο οποίος ισχυριζόταν ότι ήταν απόφοιτος του Stanford Business School, ίδρυσε την Bordeaux Cellars το 2010. Ο ίδιος παρουσίασε την επιχείρησή του ως μια μοναδική λύση για πλούσιους συλλέκτες κρασιού που χρειάζονταν ρευστότητα. Η εταιρεία, σύμφωνα με τους εισαγγελείς, φέρεται να μεσολαβούσε για βραχυπρόθεσμα δάνεια εξασφαλισμένα με φιάλες κρασιού υψηλής ποιότητας – σκεφτείτε το Château Lafleur και το Domaine de la Romanée-Conti – με υποσχόμενες αποδόσεις στους επενδυτές έως και 12%.

Για ένα διάστημα, η ψευδαίσθηση διατηρήθηκε. Οι επενδυτές, ως επί το πλείστον, λάμβαναν πληρωμές τόκων και τριμηνιαίες ενημερώσεις. Ο Burton, με τις πλούσιες γνώσεις του για το κρασί και την κοσμοπολίτικη προσωπικότητά του, αναμειγνύονταν με την ελίτ των κύκλων οίνου στο Λονδίνο, τη Νέα Υόρκη και το Χονγκ Κονγκ, σύμφωνα με ρεπορτάζ των Times. Ο Wellesley, οικονομικός διευθυντής της εταιρείας, διαχειριζόταν τα βιβλία, κάνοντας ένα τριετές διάλειμμα από το 2013 έως το 2016 για να εκτίσει ποινή φυλάκισης για μια ξεχωριστή απάτη 7,7 εκατομμυρίων δολαρίων που αφορούσε πολυτελή ακίνητα. Ο Wellesley αντιμετώπισε επίσης νομικά προβλήματα τη δεκαετία του 1990, τα οποία του κόστισαν την άδεια ασκήσεως επαγγέλματος δικηγόρου, αφού φέρεται να υπεξαίρεσε περισσότερα από 100.000 δολάρια από πελάτες.

Στις αρχές του 2019, το σχέδιο των Burton και Wellesley άρχισε να καταρρέει, σύμφωνα με νομικά έγγραφα, όταν φέρεται να σταμάτησαν οι πληρωμές τόκων και οι κλήσεις προς το γραφείο της Bordeaux Cellars στο Λονδίνο έμειναν αναπάντητες. Ένας επενδυτής που είχε καταθέσει 200.000 δολάρια ανακάλυψε ότι τα «παράπλευρα» κρασιά δεν υπήρχαν. Σύμφωνα με τους εισαγγελείς, ολόκληρη η επιχείρηση δεν ήταν κάτι περισσότερο από ένα σχήμα Πόντσι.