Απειλείται η κληρονομιά του Τιμ Κουκ; Η Apple χάνει έδαφος στην κούρσα της AI
Φαίνεται αδύνατον η κληρονομιά του Tim Cook ως του εξαιρετικά επιτυχημένου CEO της Apple να κινδυνεύει. Όμως τους τελευταίους μήνες –και ιδιαίτερα τις τελευταίες ημέρες– το αδύνατο έχει γίνει τουλάχιστον πιθανό.
Οι τελευταίοι τριγμοί ήρθαν όταν η Apple ανακοίνωσε ότι ο Chief Operating Officer, Jeff Williams, θα αποσυρθεί μέχρι το τέλος του έτους, έπειτα από 27 χρόνια. Μόλις μία ημέρα πριν, ο κορυφαίος επικεφαλής της Apple στον τομέα της τεχνητής νοημοσύνης, Ruoming Pang, αποχώρησε για να ενταχθεί στη Meta, ενώ μερικές εβδομάδες νωρίτερα είχε αποχωρήσει και άλλος υψηλόβαθμος ερευνητής AI, ο Tom Gunter. Έτσι σχηματίζεται η εικόνα μιας φυγής στελεχών από την ηγεσία.
Σε ευρύτερο πλαίσιο, η μετοχή της Apple έχει σημειώσει πτώση 7,2% τον τελευταίο χρόνο, ενώ ο δείκτης S&P έχει ανέβει 6,5% και ο Nasdaq 12,9%.
Αυτά τα γεγονότα έφεραν στο προσκήνιο ορισμένες από τις πιο ανησυχητικές αδυναμίες της Apple. Πάνω απ’ όλα: την εμφανή καθυστέρηση έναντι των ανταγωνιστών όσον αφορά την ενσωμάτωση της τεχνητής νοημοσύνης στα προϊόντα και τις υπηρεσίες της. Πέρσι, με χολιγουντιανή επισημότητα, η εταιρεία παρουσίασε το Apple Intelligence, μια εκδοχή AI που μόνο η Apple –δημιουργός των πιο φιλικών προς τον χρήστη προϊόντων– θα μπορούσε να έχει δημιουργήσει. Όμως τα πράγματα δεν εξελίσσονται έτσι. Έχοντας υποβαθμίσει την παρουσίαση του Apple Intelligence μέχρι στιγμής, η εταιρεία συνεργάζεται με την OpenAI για ορισμένες λειτουργίες της Siri, ενώ φημολογείται πως εξετάζει συνεργασίες ή εξαγορές εταιρειών όπως η Anthropic και η Perplexity AI.
Για μια εταιρεία του μεγέθους και του κύρους της Apple, το να υστερεί στην τεχνητή νοημοσύνη είναι αντίστοιχο με το να καθυστερούσε να «μπει» στο διαδίκτυο το 2000. Η AI είναι τεχνολογία γενικής χρήσης –και τέτοιες τεχνολογίες εμφανίζονται σπάνια. Το διαδίκτυο ήταν μία. Η ψηφιακή υπολογιστική και ο ηλεκτρισμός ήταν άλλες. Αλλάζουν τον κόσμο και αναδιαμορφώνουν το επιχειρηματικό τοπίο για κάθε εταιρεία.
Με αυτή την οπτική, γίνεται σαφές πώς ο Tim Cook μπορεί να ήταν ένας από τους σπουδαιότερους CEOs όλων των εποχών από το 2011 μέχρι σήμερα –αλλά ενδέχεται να μην είναι ο κατάλληλος ηγέτης για την εποχή της τεχνητής νοημοσύνης.
Ως υπόβαθρο, αξίζει να θυμηθούμε πόσο εντυπωσιακά επιτυχημένη υπήρξε η Apple υπό την ηγεσία Cook. Όταν ο Steve Jobs τον όρισε CEO, η εταιρεία είχε αξία περίπου 300 δισεκατομμύρια δολάρια. Σήμερα αξίζει 3,2 τρισεκατομμύρια δολάρια –ένας εντυπωσιακός σύνθετος ετήσιος ρυθμός ανάπτυξης της τάξης του 18,4% σε 14 χρόνια. Λίγοι συνειδητοποιούν ότι ο Cook έχει δημιουργήσει περισσότερη αξία για τους μετόχους από ό,τι ο Jobs.
Αλλά αν εξετάσουμε πιο προσεκτικά: Ο Craig Moffett, ιδρυτής της εταιρείας ερευνών MoffettNathanson, είναι ένας από τους ελάχιστους αναλυτές της Wall Street που έχουν σύσταση “Sell” για τη μετοχή της Apple. Είναι επίσης θαυμαστής του Cook. «Με κάθε φυσιολογικό κριτήριο, η θητεία του ήταν εξαιρετικά, εξαιρετικά επιτυχημένη», λέει. Αλλά μετά εξετάζει πώς επετεύχθη αυτή η επιτυχία. «Δεν έχουν λανσάρει κάποιο σημαντικό νέο προϊόν –ίσως με εξαίρεση τα ακουστικά– εδώ και μία δεκαετία», λέει. «Η Apple έχει καινοτομήσει περισσότερο σε επίπεδο διαδικασιών παρά προϊόντων κατά τη διάρκεια της θητείας του Tim Cook».
Κανείς δεν μπορεί να αμφισβητήσει το ιστορικό του Cook, λέει ο Moffett, «αλλά, για να είμαστε δίκαιοι, το πέτυχε εκτελώντας με άψογο τρόπο στρατηγικές και παραγγέλνοντας προϊόντα που είχαν τεθεί σε τροχιά χρόνια νωρίτερα».
Το θέμα της καινοτομίας προϊόντων είναι τώρα πιο σημαντικό από ποτέ, διότι δεν είναι ακόμη σαφές ποια προϊόντα θα ταιριάξουν στην επανάσταση της AI. Ο Jony Ive, ο επί χρόνια ιδιοφυής σχεδιαστής της Apple, αποχώρησε το 2019 και πλέον συνεργάζεται με την OpenAI· έντονη είναι η φημολογία ότι εργάζεται πάνω σε νέα συσκευή AI –ίσως ένα μενταγιόν ή μία ψηφιακή πένα. Αν παρόμοια projects βρίσκονται σε εξέλιξη στην Apple, είναι καλά κρυμμένα.
Από τα γνωστά προϊόντα, τα γυαλιά Vision Pro είναι ένα πολυτελές εξειδικευμένο gadget, ενώ τα ηχεία HomePod και HomePod mini είχαν μέτρια επιτυχία. Αν τα smartphones πάψουν να είναι το κέντρο της ζωής στον κόσμο της AI, η Apple θα μπορούσε να πληγεί σοβαρά. «Υπάρχει αυτή η διαρκής ανησυχία μεταξύ των επενδυτών», λέει ο Moffett, «που ολοένα και περισσότερο προκαλεί αμηχανία ότι η Apple είναι απροετοίμαστη για κάτι τόσο μετασχηματιστικό».
Ο Cook μπορεί ακόμη να μας εκπλήξει. Εξάλλου, η Apple είναι διάσημα μυστικοπαθής. Ίσως αποκαλύψει ξαφνικά μια εντυπωσιακή νέα συσκευή ή υπηρεσία. Ίσως εξαγοράσει μια σημαντική εταιρεία AI ή συνεργαστεί με μία, αλλάζοντας ριζικά το ανταγωνιστικό τοπίο. Αν συμβεί αυτό και πετύχει, ο Cook θα μπορούσε να εδραιωθεί ως ένας από τους σπουδαιότερους CEOs όλων των εποχών. Αν όμως τίποτα από αυτά δεν συμβεί σύντομα –και φαίνεται απίθανο– τότε το διοικητικό συμβούλιο της Apple πρέπει να θυμηθεί ότι κανένας CEO δεν είναι κατάλληλος για όλες τις εποχές, και η έλευση της AI προμηνύει μια νέα εποχή θεμελιωδώς διαφορετική από τα τελευταία 14 χρόνια.
