Austin Russell: Ένας από τους νεότερους δισεκατομμυριούχους του κόσμου μιλά στο Fortune Greece για το πώς αλλάζει τον τρόπο που οδηγούμε

Όταν ξεκινάς την καριέρα σου στον κόσμο της υψηλής τεχνολογίας από τα 11 σου χρόνια κατασκευάζοντας περίπλοκα συστήματα υπερυπολογιστών και μετάδοσης οπτικής ισχύος, τότε αυτό σίγουρα σε κάνει ένα «παιδί-θαύμα». Μια διάνοια, που στα 13 του χρόνια κατέθεσε την πρώτη του πατέντα, στα 16 του έγινε ανεξάρτητος ερευνητής στο Beckman Laser Institute, στα 17 του φοίτησε στο τμήμα Εφαρμοσμένης Φυσικής στο Stanford University και αμέσως μετά έλαβε την υποτροφία «Thiel Fellowship» προκειμένου να ακολουθήσει το όραμά του. Ο λόγος για τον Austin Russell, ιδρυτή και CEO της Luminar, ο οποίος από τον περασμένο Αύγουστο έγινε ένας από τους νεότερους αυτοδημιούργητους δισεκατομμυριούχους στον κόσμο. «Το να δημιουργώ μια καινοτόμα τεχνολογία και να την βλέπω να μετατρέπεται σε επιτυχημένη εταιρεία, ήταν το μεγάλο μου πάθος», λέει χαρακτηριστικά στο Fortune Greece, αναπολώντας το ξεκίνημα της σταδιοδρομίας του.

Η Luminar αποτελεί σήμερα έναν από τους παγκόσμιους πρωτοπόρους στην κατασκευή αισθητήρων ανίχνευσης φωτός και εύρους ή αλλιώς LiDAR. Οι συγκεκριμένοι αισθητήρες εντοπίζουν με τη χρήση λέιζερ αντικείμενα και καθοδηγούν τα οχήματα, καθιστώντας τους μια από τις βασικές προϋποθέσεις για τη δημιουργία πραγματικά αυτόνομων οχημάτων. Το LiDAR αποτελεί την ιδανική βάση για ασφαλή λήψη αποφάσεων σε περίπλοκα περιβάλλοντα και μεγάλες ταχύτητες. Το πρόβλημα, όμως, ήταν πάντα το μεγάλο κόστος του. Κάτι το οποίο η εταιρεία του Austin Russell κατάφερε να ξεπεράσει «φτιάχνοντας όλα τα εξαρτήματα από την αρχή», όπως περιγράφει ο ίδιος.

Σήμερα, μεταξύ των συνεργατών της Luminar είναι οι Volvo και Daimler. Για να πετύχει, μάλιστα, τους στόχους της, η εταιρεία εισήχθη στον αμερικανικό χρηματιστηριακό δείκτη Nasdaq (LAZR) μετά τη συγχώνευσή της με την Gores Metropoulos Inc., μια μονάδα της χρηματοοικονομικής εταιρείας με έδρα το Μπέβερλι Χιλς. Με αυτήν την κίνηση η Luminar αύξησε την αξία της στα 3,4 δισ. δολάρια. Οι 104,7 εκατ. μετοχές του Russell που αποτελούν περίπου το ένα τρίτο εκκρεμών μετοχών της Luminar, άξιζαν 2,4 δισ. δολάρια στο κλείσιμο των συναλλαγών στο Nasdaq την Πέμπτη 10/12/2020. Γεγονός το οποίο καθιστά τον 25χρονο Austin έναν από τους πρώτους δισεκατομμυριούχους που αναδείχθηκαν από τον κόσμο της αυτόνομης οδήγησης και έναν από τους νεότερους αυτοδημιούργητους δισεκατομμυριούχους στον κόσμο.

Σε αποκλειστική του συνέντευξη στο Fortune Greece, ο ιδρυτής της Luminar μιλά για το πόσο άλλαξε η ζωή του μετά από όλα όσα έγιναν σε τόσο σύντομο χρονικό διάστημα, το όραμά του για να μεταμορφώσει τον τρόπο που οδηγούμε, και τις σκέψεις του για την επόμενη μέρα της εταιρείας του.

Ξεκινήσατε την επιχειρηματική σας καριέρα σε ηλικία μόλις 11 ετών, με την κατασκευή υπερυπολογιστών και συστημάτων μετάδοσης οπτικής ισχύος και σήμερα, στα 25, είστε ένας από τους νεότερους αυτοδημιούργητους δισεκατομμυριούχους στον κόσμο. Τι σας κινητοποίησε στα πρώτα σας βήματα και ποια ήταν η έμπνευσή σας;

Όταν ξεκίνησα την καριέρα μου δεν είχα μια συγκεκριμένη πηγή έμπνευσης. Υπάρχουν πολλοί αξιόλογοι επιχειρηματίες στην εποχή μας, όπως επίσης και εφευρέτες προηγούμενων αιώνων οι οποίοι ανέκαθεν με ενέπνεαν. Από τους Τέσλα και Έντισον αυτού του κόσμου, μέχρι τους σύγχρονους Σεργκέϊ Μπριν. Αλλά όταν μιλάμε συγκεκριμένα για θεμελιώδεις «επαναστάσεις» στον κλάδο της τεχνολογίας και των οπτικών, η έμπνευσή μου φτάνει μέχρι και τον… Νεύτωνα! Το να δημιουργώ μια καινοτόμα τεχνολογία και να την βλέπω να μετατρέπεται σε επιτυχημένη εταιρεία, ήταν πάντοτε το μεγάλο μου πάθος. Βλέποντάς το τώρα να παίρνει σάρκα και οστά είναι κάτι το συναρπαστικό και με εμπνέει να κάνω ακόμα περισσότερα. Ελπίζω ότι η πορεία μου θα μπορέσει να εμπνεύσει και άλλους, τελικά.

Στις μέρες μας υπάρχουν πολλές startups που κατασκευάζουν αισθητήρες ανίχνευσης φωτός και χώρου για την παρακολούθηση του περιβάλλοντος ενός οχήματος. Τι είναι, κατά τη γνώμη σας, αυτό που έκανε τη Luminar να ξεχωρίσει και να λάβει χρηματοδότηση και αναγνώριση;

Είναι το γεγονός ότι είχαμε μια εντελώς διαφορετική προσέγγιση. Επιχειρήσαμε να λύσουμε το πρόβλημα από τη ρίζα του. Επιλογή η οποία με βοήθησε επειδή ξεκίνησα από πολύ μικρή ηλικία, απαλλαγμένος από τις ήδη υπάρχουσες προσεγγίσεις. Για αυτόν τον λόγο αποφασίσαμε να φτιάξουμε όλα τα εξαρτήματα από την αρχή με έναν νέο, ριζοσπαστικό τρόπο, ούτως ώστε να λύσουμε όλα τα υπάρχοντα προβλήματα. Στην αρχή ακουγόμασταν λίγο τρελοί, αλλά όσο περνούσε ο καιρός βρήκαμε τους ιδανικούς επενδυτές που κατανοούσαν το όραμά μας. Τότε χρειαζόμασταν περίπου 250 εκατ. δολάρια προκειμένου να αναπτύξουμε την τεχνολογία μας και οι επενδυτές μας κατάφεραν να μας βοηθήσουν σε κάθε βήμα μας. Τα πρώτα πέντε χρόνια λειτουργούσαμε σε κατάσταση άκρας μυστικότητας. Δεν μιλούσαμε πολύ για την εταιρεία, πριν έρθουμε στο προσκήνιο το 2017. Μέχρι τότε, όμως, ήταν μια πολύ έντονη διαδικασία. Επομένως όλα καταλήγουν σε αυτό: Βρείτε τους ιδανικούς επενδυτές. Τους κατάλληλους ανθρώπους που κατανοούν το όραμά σας και θέλουν να πετύχουν κάτι μοναδικό.

Τα επαγγελματικά σας επιτεύγματα έχουν αλλάξει την καθημερινότητά σας;

Για να είμαι απολύτως ειλικρινής, όχι ιδιαίτερα. Κατά κάποιο τρόπο δουλεύω όλη μέρα! Αλλά λαμβάνω τεράστια απόλαυση από αυτό καθώς μου προσφέρει τεράστια ικανοποίηση να παρακολουθώ τη δημιουργία αξίας που μπορούμε να έχουμε σαν εταιρεία. Είναι συναρπαστικό για μένα, αλλά και για τους υπαλλήλους και τους συνεργάτες μας. Αυτό σημαίνει πραγματικά πολλά για μένα, και θεωρώ ότι σημαίνει πολλά και για άλλους ανθρώπους στη βιομηχανία και… δεν θα σταματήσουμε ποτέ να εξελισσόμαστε και να προχωράμε μπροστά!

Πρόσφατα, η Luminar μπήκε στο χρηματιστήριο και συγχωνεύτηκε με την εταιρεία εξαγοράς ειδικού σκοπού Gores Metropoulos Inc.. Τι σημαίνει αυτό για την εταιρεία σας και τι αλλαγές πρόκειται να γίνουν;

Ο Alec Gores είναι ένας απίστευτος άνθρωπος που είχα την ευκαιρία να γνωρίσω, και πιστεύω ότι η συγχώνευση με την Gores Metropoulos Inc. ήταν μια κίνηση που μας ταίριαζε πολύ. Αυτό που ξεχωρίζει σε αυτή τη συμφωνία ήταν ότι το έφεραν εις πέρας από άποψη κεφαλαίου και ήταν σε θέση να χρηματοδοτήσουν ένα μεγάλο μέρος από τη αρχή γιατί είχαν εμπιστοσύνη στη συμφωνία μας και στην επιτυχία της. Από την άποψη της ΙΡΟ, μπήκαμε στο χρηματιστήριο, κάτι το οποίο ήταν ένα τεράστιο βήμα για εμάς και για όλη τη βιομηχανία. Είμαστε η πρώτη εταιρεία που έχει μια πραγματική συμφωνία παραγωγής για αυτονομία και ένα προϊόν που μπορεί να ενταχθεί σε ένα όχημα παραγωγής. Και αυτό κάνει και όλη τη διαφορά. Όσον αφορά το τι σημαίνει αυτό για εμάς οικονομικά, έχουμε τη στήριξη του χρηματιστηρίου και έχουμε εξαιρετικούς μακροχρόνιους υποστηρικτές που ακολουθούν το ταξίδι μας. Έχουμε συγκεντρώσει σχεδόν 600 εκατ. δολάρια σε κεφάλαιο από αυτή τη διαδικασία, κάτι το οποίο μας επιτρέπει να εκτελέσουμε και με το παραπάνω το όραμά μας και να επενδύσουμε σε διάφορα άλλα project μας.

Η νέα γενιά των αυτοκινήτων της Volvo θα είναι εξοπλισμένη με την τεχνολογία LiDAR της Luminar, κάτι που θα εξασφαλίζει μια ασφαλή αυτόνομη οδήγηση. Τι σημαίνει αυτό για την εταιρεία σας και τι περιλαμβάνει η συνεργασία;

Συνεργαζόμαστε στενά με τη Volvo προκειμένου να ενσωματώσουμε την τεχνολογία μας στα οχήματα παραγωγής τους. Αυτή είναι η πρώτη φορά στη βιομηχανία που θα μπορείς να αγοράσεις ένα αυτόνομο αμάξι. Κάτι πολύ συναρπαστικό για εμάς, καθώς θα σημάνει μια νέα εποχή για τα αυτοκίνητα που θα μπορούν να λειτουργούν σε ταχύτητα αυτοκινητοδρόμου. Κάτι το οποίο θα συνεχίσει φυσικά να βελτιώνεται σε λειτουργικότητα, αυτονομία και ασφάλεια. Τώρα κινούμαστε προς τη δημιουργία ενός αυτοκινήτου που δεν θα τρακάρει, κάτι το οποίο κάνει όλη τη διαφορά ειδικά για τη Volvo όπου η ασφάλεια είναι το παν. Από την άλλη πλευρά, στη συνεργασία μας με τη Daimler, εργαζόμαστε προς την ενσωμάτωση της τεχνολογίας μας στην πλατφόρμα τους για την παραγωγή φορτηγών, έτσι ώστε να βελτιώσουμε την ασφάλειά τους αλλά κυρίως, να κάνουμε δυνατή την μακροπρόθεσμη αυτονομία σε αυτοκινητοδρόμους. Όλες αυτές οι συνεργασίες σημαίνουν ότι επιταχύνουμε σαν εταιρεία, αλλά και σαν βιομηχανία. Έχουμε παρατηρήσει ένα τεράστιο ενδιαφέρον από την πλευρά των πελατών προκειμένου να κάνουμε την αυτονομία και την ασφάλεια νέας γενιάς, πραγματικότητα.

Ποια θα ήταν η συμβουλή σας προς τους νέους ανθρώπους σε ολόκληρο τον κόσμο που έχουν μια ιδέα και θέλουν να την κάνουν πραγματικότητα;

Έχω απεριόριστο σεβασμό για τους ανθρώπους που είναι δημιουργοί σε έναν κόσμο καταναλωτών. Αυτό που θα συμβούλευα είναι ότι πρέπει να παραμείνεις στη νοοτροπία της κατασκευής, να εστιάσεις σε αυτό που πιστεύεις και, φυσικά, να ελέγχεις τον εαυτό σου σιγουρεύοντας ότι πρόκειται για μια ιδέα που αξίζει να κυνηγήσεις και ότι έχει λογική. Αλλά πιστεύω ότι αν έχεις μια ιδέα θα πρέπει να αφοσιωθείς σε αυτή εξ ολοκλήρου και να προσπαθείς αδιάκοπα να την κάνεις πραγματικότητα. Οι άνθρωποι θα ανταποκριθούν μόλις δουν το πάθος σου και θα σε βοηθήσουν να το πραγματοποιήσεις. Φυσικά, χρειάζεται να είναι κάτι μοναδικό με υψηλή αξία. Όλα αυτά συνδέονται. Με τους σωστούς ανθρώπους σε όλα τα πόστα δημιουργούν μια τέλεια «καταιγίδα». Έτσι έρχεται η επιτυχία.

Τα τελευταία χρόνια έχουμε παρατηρήσει μια μεγάλη άνοδο στην τεχνολογία των «αυτόνομων» οχημάτων. Όμως, πόσο κοντά είμαστε όμως στο να οδηγήσουμε ένα πραγματικά αυτόνομο αυτοκίνητο;

Δεν βρισκόμαστε πολύ μακριά, δεδομένων των συνθηκών. Πιστεύουμε ότι κάτι τέτοιο θα συμβεί το 2022. Τότε είναι που θα έχει ολοκληρωθεί η παραγωγή μας και οι άνθρωποι θα δουν τις ικανότητες των οχημάτων να επεκτείνονται εν καιρώ μέσω αναβαθμίσεων στο λογισμικό. Σε όρους ολοκληρωμένης αυτόνομης οδήγησης παντού, αναμένουμε να γίνει ως το 2030.

Ποια είναι τα μελλοντικά σας σχέδια για τη Luminar;

Ο μεγαλύτερος στόχος μας για τα επόμενα χρόνια είναι η εκτέλεση. Έχουμε την τεχνολογία, το προϊόν, την εφοδιαστική αλυσίδα και την οικονομική στήριξη. Επομένως πρέπει να τα συνδυάσουμε όλα και να τα μετατρέψουμε σε αυτό που ονειρευόμαστε. Είναι μια πολύ εντατική διαδικασία. Μέχρι σήμερα, όμως, είμαστε σε θέση να πετύχουμε κάθε ορόσημο, και αναμένουμε να συνεχίσουμε να τα καταφέρνουμε. Πρέπει να τα δίνεις όλα. Και εμείς, έχουμε μια εξαιρετική ομάδα που μπορεί να τα καταφέρει.