Intel: Η παρέμβαση Τραμπ, η κρίση του «κολοσσού» και το γεωπολιτικό στοίχημα των τσιπ

Του Geoff Colvin

Τι συμβαίνει όταν ένας πρόεδρος των ΗΠΑ προσπαθεί να καθαιρέσει τον CEO μιας εισηγμένης εταιρείας;

Σύντομα θα το ανακαλύψουμε… σε μια παράξενη υπόθεση που θα μπορούσε να αλλάξει όχι μόνο την καριέρα ενός CEO, αλλά και ένα κάποτε «κόσμημα» των αμερικανικών επιχειρήσεων, μιας παγκόσμιας βιομηχανίας και αυτού που ένας πρώην υπουργός Εμπορίου αποκάλεσε «το πιο σημαντικό hardware στον 21ο αιώνα».

Το δράμα ξεκίνησε το πρωί της 7ης Αυγούστου, όταν ο Πρόεδρος Τραμπ δημοσίευσε μια σύντομη δήλωση στο Truth Social: «Ο CEO της Intel είναι αμφιλεγόμενος και πρέπει να παραιτηθεί αμέσως. Δεν υπάρχει άλλη λύση σε αυτό το πρόβλημα. Σας ευχαριστώ για την προσοχή σας σε αυτό το πρόβλημα!» Η ανάρτηση ξαφνικά έστρεψε την προσοχή σε μια επιστολή που ο γερουσιαστής Tom Cotton (Ρεπουμπλικανός από το Αρκάνσας) είχε στείλει στον πρόεδρο του διοικητικού συμβουλίου της Intel δύο ημέρες νωρίτερα. Ανέφερε ότι ο CEO της Intel, Lip-Bu Tan, «φέρεται να ελέγχει δεκάδες κινεζικές εταιρείες» και μια πολυεθνική εταιρεία είχε πρόσφατα δηλώσει ένοχη για παραβίαση των ελέγχων εξαγωγών των ΗΠΑ «υπό τη θητεία του κ. Tan», μεταξύ άλλων κατηγοριών. Την ίδια ημέρα, ο Tan έστειλε μια επιστολή στους υπαλλήλους της Intel λέγοντας: «Έχει κυκλοφορήσει πολλή παραπληροφόρηση σχετικά με τους προηγούμενους ρόλους μου… Πάντα λειτουργούσα εντός των υψηλότερων νομικών και ηθικών προτύπων», και η Intel δήλωσε στα μέσα ενημέρωσης: «Προσβλέπουμε στη συνεχή μας συνεργασία με την κυβέρνηση». Η μετοχή έπεσε κατά 5% σε μια ανοδική ημέρα για την αγορά, ένα ακόμη πλήγμα για τους μετόχους της Intel που ήλπιζαν -επιτέλους- ότι τα πράγματα μπορεί να βελτιώνονταν.

Πώς η Intel έχασε το προβάδισμά της

Η ιστορία μας αφορά την Intel – κάποτε τον μεγαλύτερο και πιο προηγμένο κατασκευαστή τσιπ υπολογιστών στον κόσμο.

Η παρακμή της ξεκίνησε πριν από περίπου 20 χρόνια, όταν η εταιρεία πραγματοποίησε πολλαπλές εξαγορές, πολλές από τις οποίες αφορούσαν τις τηλεπικοινωνίες και την ασύρματη τεχνολογία. Θεωρητικά, αυτό είχε πολύ νόημα. Αλλά η απόκτηση επιχειρήσεων είναι μια ιδιαίτερη δεξιότητα, και ο David Yoffie, καθηγητής του Harvard Business School που ήταν στο διοικητικό συμβούλιο της Intel εκείνη την εποχή, δήλωσε στο Fortune: «Το 100% αυτών των εξαγορών απέτυχε. Ξοδέψαμε 12 δισεκατομμύρια δολάρια και η απόδοση ήταν μηδενική ή αρνητική».

Η Intel προσπάθησε επίσης ανεπιτυχώς να εκμεταλλευτεί την τεράστια ευκαιρία που συνιστούσε το κινητό τηλέφωνο. Η εταιρεία κατανόησε την ευκαιρία και προμήθευε τσιπ για το εξαιρετικά δημοφιλές τηλέφωνο BlackBerry. Τα τσιπ σχεδιάστηκαν από την Arm, μια βρετανική εταιρεία που σχεδιάζει τσιπ αλλά δεν τα κατασκευάζει. Η Intel, όπως είναι κατανοητό, προτιμούσε να κατασκευάζει τσιπ τηλεφώνων με τη δική της αρχιτεκτονική, γνωστή ως x86. Η εταιρεία αποφάσισε να σταματήσει να κατασκευάζει τσιπ Arm και να δημιουργήσει ένα τσιπ x86 για κινητά τηλέφωνα – εκ των υστέρων, «ένα σημαντικό στρατηγικό λάθος», λέει ο Yoffie. «Το σχέδιο ήταν να έχουμε ένα ανταγωνιστικό προϊόν μέσα σε έναν χρόνο, και τελικά δεν είχαμε ανταγωνιστικό προϊόν μέσα σε μια δεκαετία», θυμάται. «Δεν ήταν ότι το χάσαμε. Ήταν ότι το κάναμε λάθος».

Καθώς περνούσαν τα χρόνια, εμφανίστηκε και η κακή διοίκηση. Η Intel συνέχισε να χάνει τις προθεσμίες για τα νέα τσιπ και έχασε μερίδιο αγοράς. Η εταιρεία εγκατέλειψε τα τσιπ smartphone. Οι διευθύνοντες σύμβουλοι αντικαταστάθηκαν, αλλά τα προβλήματα παραγωγής συνεχίστηκαν μέχρι που, το 2021, για πρώτη φορά στην ιστορία της Intel, τα τσιπ της ήταν δύο γενιές πίσω από τους ανταγωνιστές. Αυτοί οι ανταγωνιστές ήταν η TSMC της Ταϊβάν και η Samsung της Νότιας Κορέας.

Σε crisis mode, το διοικητικό συμβούλιο της Intel επανέφερε τον Pat Gelsinger, έναν μηχανικό που είχε περάσει 30 χρόνια στην Intel πριν φύγει για 11 χρόνια για να γίνει υψηλόβαθμο στέλεχος στην EMC και στη συνέχεια CEO της VMware. Ως CEO της Intel, ανακοίνωσε ένα εξαιρετικά φιλόδοξο και δαπανηρό σχέδιο για να ανακτήσει το κύρος της εταιρείας ως παγκόσμιου ηγέτη στην τεχνολογία τσιπ. Τον Φεβρουάριο του τρέχοντος έτους, καθώς η τιμή της μετοχής έπεφτε, το διοικητικό συμβούλιο τον απέλυσε και έφερε τον Tan.

Παρά ταύτα, η Intel εξακολουθεί να είναι εξαιρετικά σημαντική επειδή είναι η μόνη αμερικανική εταιρεία με την τεχνολογία και την τεχνογνωσία για να κατασκευάσει κορυφαία τσιπ στην Αμερική – αν και στην πραγματικότητα δεν το έχει κάνει αυτό εδώ και οκτώ χρόνια. Στο υψηλότερο επίπεδο της γεωπολιτικής, η πρωτοκαθεδρία στα τσιπ είναι κεντρικής σημασίας για την ισχύ, και τα τελευταία οκτώ χρόνια τα ταχύτερα και πιο πολύτιμα τσιπ στον κόσμο έχουν κατασκευαστεί μόνο στην Ταϊβάν και τη Νότια Κορέα. Γι’ αυτό το Κογκρέσο ψήφισε τον Νόμο περί CHIPS και Επιστήμης με διακομματική πλειοψηφία. Έγινε νόμος το 2022 και από πέρυσι έχει στείλει δισεκατομμύρια δολάρια σε κατασκευαστές τσιπ, Αμερικανούς και ξένους, που κατασκευάζουν νέα εργοστάσια και άλλες υποδομές τσιπ στις ΗΠΑ. Η Intel έλαβε τις περισσότερες επιδοτήσεις, περίπου 8 δισεκατομμύρια δολάρια συν δάνεια, αν και η εταιρεία δεν έχει λάβει το μεγαλύτερο μέρος των χρημάτων, τα οποία εκταμιεύονται με βάση την επίτευξη των ορόσημων του έργου.

Μοιάζει σαν τα χρήματα να ήρθαν λίγο αργά. «Η Intel είχε μια μεγάλη ευκαιρία», λέει ο Gaurav Gupta, αναλυτής στην ερευνητική εταιρεία Gartner. «Λάμβαναν όλες αυτές τις επιδοτήσεις από την κυβέρνηση. Αλλά νομίζω ότι απλώς δεν μπορούσαν να εκτελέσουν τα καθήκοντά τους». Σε εκείνη την κρίσιμη στιγμή, η κακή απόδοση ήταν δαπανηρή. «Πριν από ενάμιση χρόνο υπήρχε ακόμα θετικότητα στην Intel», λέει ο Alvin Nguyen, αναλυτής στην εταιρεία ερευνών Forrester. «Τώρα, όχι τόσο πολύ. Η αρνητικότητα που τους έχει χτυπήσει, απλώς έχει μετατραπεί σε χιονοστιβάδα».

Ας υποθέσουμε τώρα ότι ο Tan θα παραιτείτο από τη θέση του CEO. «Ποιος θέλει αυτή τη δουλειά;» ρωτάει η Stacy Rasgon, μια μακροχρόνια αναλύτρια τεχνολογίας στην Bernstein. Η ίδια παρατηρεί σε πρόσφατο σημείωμά της ότι ο Tan «δεν «χρειάζεται» να διοικεί την Intel (είναι πολύ πλούσιος και έχει πολλά άλλα πράγματα για να ξοδεύει τον χρόνο του)… Σαφώς θέλει να κάνει αυτό που είναι καλύτερο για την Intel». Αλλά δεν είναι σαφές αν η παραίτησή του θα ήταν καλή ή κακή για την εταιρεία, «ειδικά με τον Τραμπ να τον έχει στο στόχαστρο». Η Rasgon, μιλώντας στο Fortune, ρωτάει: «Πώς προσελκύεις κάποιον άλλο σε αυτή τη θέση;»

Δεν ήταν εύκολη η προσέλκυση του Tan. «Το διοικητικό συμβούλιο χρειάστηκε κάμποσο χρόνο για να βρει τον νέο διευθύνοντα σύμβουλο όταν έφυγε ο Pat Gelsinger», λέει ο Gupta. «Χρειάστηκε πολύς χρόνος για να βρεθεί ένας υποψήφιος πρόθυμος να αναλάβει τον έλεγχο και να οδηγήσει την εταιρεία προς μια κατεύθυνση».

Παρ’ όλα αυτά, ο Yoffie και τρεις άλλοι πρώην διευθυντές της Intel υποστήριξαν σε δήλωσή τους στο Fortune μια νέα εταιρεία, ένα νέο διοικητικό συμβούλιο και έναν νέο διευθύνοντα σύμβουλο, με τον διαχωρισμό του κατασκευαστικού βραχίονα της Intel σε μια ανεξάρτητη εταιρεία για να εξασφαλίσουν την κυριαρχία της Αμερικής στην κατασκευή τσιπ.

Η θέση του Τραμπ τον θέτει στο επίκεντρο μιας κρίσιμης συζήτησης για την εθνική ασφάλεια. Η παγκόσμια κυριαρχία απαιτεί μια αξιόπιστη πηγή τσιπ αιχμής. Γι’ αυτό η υπουργός Εμπορίου Gina Raimondo το 2024 δήλωσε ότι είναι «το πιο σημαντικό κομμάτι hardware». Ο μεγαλύτερος παραγωγός τσιπ αιχμής στον κόσμο -η TSMC της Ταϊβάν- κατασκευάζει δύο εργοστάσια στην Αριζόνα, επιδοτούμενα από τον νόμο CHIPS, με περισσότερα να σχεδιάζονται για το μέλλον. «Μπορείτε να υποστηρίξετε ότι όσο περισσότερη χωρητικότητα συσσωρεύεται στην Αριζόνα, τόσο λιγότερο χρειαζόμαστε την Intel», λέει η Rasgon. Αλλά η TSMC δεν είναι αμερικανική εταιρεία, και ο Nguyen λέει: «Η καλύτερη τεχνολογία από την TSMC σίγουρα δεν έρχεται στις ΗΠΑ αυτή τη στιγμή».

Όλο αυτό μας πηγαίνει στην Intel. «Είναι η μόνη αμερικανική εταιρεία που μπορεί να το κάνει», σημειώνει η Rasgon. «Αλλά η Intel πρέπει ακόμη να αποδείξει ότι μπορεί να τα καταφέρει. Δεν το έχουν αποδείξει αυτό». Ο Τραμπ έχει ρίξει τα φώτα της δημοσιότητας στην κάποτε εμβληματική εταιρεία. Αλλά ο εντοπισμός των προβλημάτων και η επίλυσή τους είναι δύο πολύ διαφορετικά ζητήματα, κάτι που οι παρατηρητές της Intel γνωρίζουν εδώ και δύο δεκαετίες.

ΔΙΑΒΑΣΤΕ ΠΕΡΙΣΣΟΤΕΡΕΣ ΕΙΔΗΣΕΙΣ:

• AI σύντροφοι και έφηβοι: Μπορεί μια εφαρμογή να γίνει φίλος;
• Απολύσεις και τεχνητή νοημοσύνη: Πώς να διαχειριστείτε το άγχος για τη δουλειά σας
• Αυστραλία: Φόβοι για ρατσισμό και σεξισμό από την τεχνητή νοημοσύνη