Κόλπο γκρόσο της Κίνας φέρνει τα πάνω-κάτω στην τεχνητή νοημοσύνη - Πώς εξασφαλίζει φθηνά τσιπ

Η SMIC και η Huawei συγκαταλέγονται μεταξύ των κινεζικών ομίλων που χρησιμοποιούν παλαιότερα συστήματα της ASML για γραμμές παραγωγής επτά νανομέτρων

Η Κίνα εντείνει τις προσπάθειές της να ενισχύσει την εγχώρια παραγωγή μικροτσίπ τεχνητής νοημοσύνης, αξιοποιώντας και αναβαθμίζοντας παλαιότερα μηχανήματα της ολλανδικής ASML, παρακάμπτοντας στην πράξη τους διεθνείς περιορισμούς στις εξαγωγές τεχνολογίας.

Η στρατηγική αυτή υπογραμμίζει τη βούληση του Πεκίνου να μειώσει το τεχνολογικό χάσμα με τις Ηνωμένες Πολιτείες, παρά τους αυστηρούς ελέγχους που έχουν επιβληθεί τα τελευταία χρόνια.

Σύμφωνα με τους Financial Times, κινεζικά εργοστάσια κατασκευής ημιαγωγών που παράγουν προηγμένα τσιπ για smartphones και εφαρμογές τεχνητής νοημοσύνης έχουν καταφέρει να βελτιώσουν την απόδοση παλαιότερων μηχανών βαθιάς υπεριώδους λιθογραφίας (DUV) της ASML.

Οι έλεγχοι εξαγωγών από τις ΗΠΑ και την Ολλανδία απαγορεύουν την πώληση των πιο εξελιγμένων συστημάτων της ASML στην Κίνα, αναγκάζοντας τις κινεζικές εταιρείες να βασίζονται σε παλαιότερα μοντέλα, όπως το Twinscan NXT:1980i, για την παραγωγή τσιπ τεχνολογίας επτά νανομέτρων, κρίσιμων για την ανάπτυξη συστημάτων AI.

Αναβαθμίσεις μέσω «παράπλευρων» καναλιών

Οι κινεζικές μονάδες φέρονται να προμηθεύτηκαν εξαρτήματα από τη δευτερογενή αγορά, όπως αναβαθμισμένες πλατφόρμες στήριξης των πλακών πυριτίου (stages), φακούς και αισθητήρες υψηλότερης ακρίβειας.

Τα εξαρτήματα αυτά βελτιώνουν την ευθυγράμμιση των στρωμάτων του τσιπ, αυξάνοντας την αποδοτικότητα και την παραγωγική δυνατότητα των μηχανών. Τρίτες εταιρείες, σύμφωνα με τις ίδιες πηγές, παρείχαν επιτόπου τεχνική υποστήριξη για τις αναβαθμίσεις.

Η SMIC και η Huawei συγκαταλέγονται μεταξύ των κινεζικών ομίλων που χρησιμοποιούν παλαιότερα συστήματα της ASML για γραμμές παραγωγής επτά νανομέτρων, αν και δεν είναι σαφές εάν έχουν εξασφαλίσει όλες τις επιπλέον αναβαθμίσεις.

Τα όρια των περιορισμών

Η ASML, από την πλευρά της, δηλώνει ότι συμμορφώνεται πλήρως με το ισχύον νομικό πλαίσιο και ότι δεν υποστηρίζει αναβαθμίσεις που υπερβαίνουν τα επιτρεπόμενα όρια, όπως βελτιώσεις στην ακρίβεια τοποθέτησης (overlay) ή στην ταχύτητα παραγωγής (throughput) άνω του 1%. Ωστόσο, οι κανονισμοί της επιτρέπουν να παρέχει τεχνική υποστήριξη για τη συντήρηση του υπάρχοντος εξοπλισμού.

Οι περιορισμοί στις εξαγωγές απαγορεύουν επίσης την πώληση στην Κίνα των ακόμη πιο προηγμένων μηχανών ακραίας υπεριώδους λιθογραφίας (EUV). Αυτό έχει ωθήσει τις κινεζικές εταιρείες στη χρήση της τεχνικής του multi-patterning, δηλαδή πολλαπλών εκθέσεων DUV, διαδικασία που αυξάνει το κόστος και μειώνει τις αποδόσεις. Οι αναβαθμίσεις φαίνεται ότι μετριάζουν μέρος αυτών των μειονεκτημάτων, αυξάνοντας την παραγωγή προηγμένων τσιπ.

Τεχνολογικά άλματα παρά τους περιορισμούς

Η ερευνητική εταιρεία TechInsights σημείωσε πρόσφατα ότι η SMIC συνεχίζει να ωθεί στα όρια την τεχνική του multi-patterning, ενώ ο νέος επεξεργαστής Kirin 9030 της Huawei αποκαλύπτει την πιο προηγμένη διαδικασία κατασκευής τσιπ που έχει επιτύχει μέχρι σήμερα η Κίνα. Όπως ανέφερε ο επικεφαλής στρατηγικής της TechInsights, Dan Kim, τα κινεζικά εργοστάσια έχουν επιτύχει εντυπωσιακά αποτελέσματα χωρίς πρόσβαση στον κορυφαίο εξοπλισμό που διαθέτουν ανταγωνιστές όπως η TSMC και η Samsung.

Έλεγχοι και οικονομικές επιπτώσεις

Το Γραφείο Βιομηχανίας και Ασφάλειας (BIS) των ΗΠΑ φέρεται να εξετάζει το ενδεχόμενο αυστηρότερων κανόνων, αν και παραμένει ασαφές εάν θα προχωρήσει σε αλλαγές μετά τα σήματα αποκλιμάκωσης του εμπορικού πολέμου Ουάσιγκτον–Πεκίνου. Την ίδια στιγμή, η ASML έχει εκφράσει την αντίθεσή της στους περιορισμούς, τονίζοντας ότι η Κίνα αποτελεί κομβική αγορά.

Τα οικονομικά στοιχεία το επιβεβαιώνουν: οι πωλήσεις της ASML στην Κίνα ανήλθαν σε 7,2 δισ. ευρώ το 2023 (26% των συνολικών εσόδων) και εκτινάχθηκαν στα 10,2 δισ. ευρώ το 2024, αντιπροσωπεύοντας το 36% των παγκόσμιων πωλήσεων. Ωστόσο, η εταιρεία έχει προειδοποιήσει ότι τα έσοδα από την Κίνα αναμένεται να μειωθούν σημαντικά τα επόμενα χρόνια, καθώς οι περιορισμοί γίνονται ολοένα και αυστηρότεροι.

Παρά τα εμπόδια, η κινεζική βιομηχανία ημιαγωγών δείχνει αποφασισμένη να συνεχίσει την τεχνολογική της πρόοδο, αναδεικνύοντας τα όρια της αποτελεσματικότητας των διεθνών εξαγωγικών ελέγχων σε έναν παγκοσμιοποιημένο κλάδο.

ΔΙΑΒΑΣΤΕ ΠΕΡΙΣΣΟΤΕΡΕΣ ΕΙΔΗΣΕΙΣ:

Πηγή: Financial Times