Όταν ο Ρούπερτ Μέρντοχ πεθάνει, η αυτοκρατορία των Fox και News Corp θα μπορούσε να βυθιστεί σε εμφύλιο πόλεμο

Όταν ο Ρούπερτ Μέρντοχ πεθάνει, η αυτοκρατορία των Fox και News Corp θα μπορούσε να βυθιστεί σε εμφύλιο πόλεμο
Photo: Shutterstock

Η οικογενειακή βεντέτα απειλεί την αυτοκρατορία των media.

Της Lily Mae Lazarus

Στις 28 Ιουλίου, οι δικηγόροι του Προέδρου Ντόναλντ Τραμπ υπέβαλαν επείγουσα αίτηση στο ομοσπονδιακό δικαστήριο ζητώντας την ταχεία κατάθεση του Ρούπερτ Μέρντοχ – μια κίνηση που δικαιολογείται, όπως υποστήριξαν, τόσο από τον κεντρικό ρόλο του Μέρντοχ στη λήψη αποφάσεων της News Corp όσο και από την φερόμενη επισφαλή υγεία του.

Ο Μέρντοχ είναι 94 ετών. Θα μπορούσε να πεθάνει ανά πάσα στιγμή, υποστήριξαν οι δικηγόροι του Τραμπ.

Ο νομικός ελιγμός, που συνδέεται με την αγωγή του προέδρου για δυσφήμιση ύψους 10 δισεκατομμυρίων δολαρίων κατά του μεγιστάνα και της Wall Street Journal σχετικά με ένα άρθρο σχετικά με την φερόμενη επιστολή του Τραμπ προς τον Τζέφρι Έπσταϊν, έχει θέσει υπό αμφισβήτηση τη μακροζωία του βασιλιά των σύγχρονων μέσων ενημέρωσης και το μέλλον της αυτοκρατορίας του.

Οι δικηγόροι του Τραμπ φαίνεται να πιστεύουν ότι ο βαρόνος των ΜΜΕ δεν είναι σε θέση να καταθέσει στη δίκη, επικαλούμενοι μια σειρά από προβλήματα υγείας, όπως σοβαρό τραυματισμό στην πλάτη, επιληπτικές κρίσεις, δύο κρίσεις πνευμονίας, κολπική μαρμαρυγή, ρήξη αχίλλειου τένοντα, μια σοβαρή περίπτωση COVID-19 το 2022 και ένα περιστατικό τον Φεβρουάριο του 2025, όταν ο Μέρντοχ κατέρρευσε και λιποθύμησε στο πρωινό με έναν δημοσιογράφο.

«Συνολικά, αυτοί οι παράγοντες επηρεάζουν σημαντικά τον καθορισμό του κατά πόσον ο Μέρντοχ δεν θα είναι διαθέσιμος για αυτοπρόσωπη κατάθεση στη δίκη», έγραψαν οι δικηγόροι του Τραμπ.

Για δεκαετίες, ο Μέρντοχ διηύθυνε γιγαντιαία περιουσιακά στοιχεία – την Fox Corporation και την News Corp – σε όλες τις ηπείρους, μέσα από σκάνδαλα και ίντριγκες σε διοικητικά συμβούλια. Ωστόσο, η εστίαση του δικαστηρίου στην ευθραυστότητά του και η νομική επιβεβαίωση ότι ο έλεγχός του εξαρτάται από την ικανότητά του να ενεργεί, επιταχύνει αυτό που θα μπορούσε να γίνει η καθοριστική ιστορία της σύγχρονης εποχής στα παγκόσμια μέσα ενημέρωσης: η εύθραυστη, αβέβαιη και υψηλού διακυβεύματος μάχη διαδοχής για μια από τις πιο ισχυρές αυτοκρατορίες στις ειδήσεις και την ψυχαγωγία.

Μεγάλο μέρος της μοίρας της δυναστείας των μέσων ενημέρωσης του Μέρντοχ κρέμεται από την κλωστή του Murdoch Family Trust. Ιδρυμένο το 1999, μετά το δεύτερο διαζύγιο του Ρούπερτ, το καταπίστευμα δημιουργήθηκε για να ελέγχει το σημαντικό μερίδιο και την ψήφο της οικογένειας τόσο στην Fox Corporation όσο και στην News Corp. Παρόλο που το trust κατέχει μόνο περίπου το 14% των μετοχών της News Corp, ελέγχει περίπου το 40-41% των μετοχών με δικαίωμα ψήφου της εταιρείας, δίνοντας στην οικογένεια Μέρντοχ αποτελεσματικό έλεγχο επί αυτών των μεγάλων επιχειρήσεων μέσων ενημέρωσης μέσω μιας δομής διπλής μετοχής.

Το καταπίστευμα σχεδιάστηκε έτσι ώστε ο ίδιος ο Ρούπερτ να κατέχει τέσσερις ψήφους κατά τη διάρκεια της ζωής του, ενώ τα τέσσερα μεγαλύτερα παιδιά του – ο Λάχλαν, ο Τζέιμς, η Ελίζαμπεθ και η Προύντενς – να κατέχουν από μία ψήφο το καθένα. Μετά τον θάνατο του Ρούπερτ, οι τέσσερις ψήφοι του θα κατανεμηθούν ισόποσα σε αυτά τα τέσσερα παιδιά, έτσι ώστε το καθένα να έχει δύο ψήφους, εξασφαλίζοντας κοινό έλεγχο. Προς το παρόν, ο Λάχλαν είναι ο μοναδικός πρόεδρος της News Corp και ο διευθύνων σύμβουλος της Fox Corporation, έχοντας αναλάβει τη θέση του πατέρα του μετά τη συνταξιοδότησή του το 2023.

Εν τέλει, το καταπίστευμα επιτρέπει στην οικογένεια Μέρντοχ να ελέγχει την αυτοκρατορία των μέσων ενημέρωσης συγκεντρώνοντας τη δύναμη ψήφου μεταξύ των τεσσάρων μεγαλύτερων παιδιών μετά τον θάνατο του Ρούπερτ. Αλλά η αμετάκλητη φύση του και η αρχή του ίσου ελέγχου έχουν πυροδοτήσει συνεχιζόμενες νομικές και οικογενειακές συγκρούσεις που θέτουν σε κίνδυνο την μιντιακή υπερδύναμη που έχτισε ο Μέρντοχ.

Στα τέλη του 2023, ο Μέρντοχ επιχείρησε να τροποποιήσει το καταπίστευμα για να παραχωρήσει τον αποκλειστικό μεταθανάτιο έλεγχο στον μεγαλύτερο γιο του, Λάχλαν, επιτρέποντάς του να αναλάβει εξ ολοκλήρου την οικογενειακή επιχείρηση. Αυτή η κίνηση αμφισβητήθηκε νομικά από τα άλλα τρία παιδιά, τα οποία υποστήριξαν ότι παραβίαζε την αρχική εντολή περί ισότιμου ελέγχου. Ένα δικαστήριο κληρονομικών υποθέσεων της Νεβάδα αποφάνθηκε τον Δεκέμβριο του 2024 κατά της προσπάθειας του Ρούπερτ, αλλά η νομική ομάδα του μεγιστάνα έχει έκτοτε ασκήσει έφεση.

Το καταπίστευμα περιέχει επίσης ημερομηνία λήξης το 2030, η οποία έχει συμβάλει μόνο στη συνεχιζόμενη αμφιλεγόμενη οικογενειακή δυναμική που επηρεάζει τις επιχειρήσεις των Μέρντοχ. Η προθεσμία θα μπορούσε να καθορίσει την τύχη της Fox Corporation και της News Corp. Σε περίπτωση που λήξει το καταπίστευμα, οι όροι και η κεντρική του δομή θα διαλυθούν, αναγκάζοντας τους κληρονόμους των Μέρντοχ να καθορίσουν μεταξύ τους τη μελλοντική δομή ιδιοκτησίας και ελέγχου των τεράστιων περιουσιακών στοιχείων της οικογένειας.

Πάνω απ’ όλα, η νομική διαμάχη για το καταπίστευμα έχει προκαλέσει ένα τεράστιο χάσμα στην οικογένεια. Η προσπάθεια των Λάχλαν και Ρούπερτ να διατηρήσουν τον έλεγχο έχει κινητοποιήσει τα τρία άλλα αδέλφια του Λάχλαν. «Είναι πλέον ενωμένοι με τρόπο που δεν ήταν πριν και έτσι ήταν κατά κάποιο τρόπο ένας λανθασμένος υπολογισμός», δήλωσε στο Fortune ο Αυστραλός δημοσιογράφος και βιογράφος του Λάχλαν, Paddy Manning.

Δεδομένης της μακράς ιστορίας των εσωτερικών διαμαχών των αδελφών Μέρντοχ, η διαδοχή σε έναν κόσμο μετά τον Ρούπερτ αναμένεται να έχει σημαντικές επιπτώσεις στην αυτοκρατορία των μέσων ενημέρωσης. Με τον έλεγχο των επιχειρήσεων να περνάει εξίσου στα τέσσερα μεγαλύτερα παιδιά, το αδιέξοδο στα διοικητικά συμβούλια – εάν τα αδέλφια δεν μπορέσουν να καταλήξουν σε συναίνεση – θα μπορούσε ενδεχομένως να παραλύσει βασικές επιχειρηματικές αποφάσεις. Και οι συνεχιζόμενες οικογενειακές διαιρέσεις μπορεί να κλονίσουν την εμπιστοσύνη των μετόχων.

Η πλειοψηφία κυβερνά

Ο βιογράφος του Μέρντοχ, Michael Wolff, προβλέπει ότι τα τρία αδέλφια του Λάχλαν, που έχουν δικαίωμα ψήφου, θα ευθυγραμμιστούν τελικά εναντίον του και θα τον απαλλάξουν από την ηγεσία του στην News Corp και την Fox, και τελικά θα υπάρξει κατάρρευση της αυτοκρατορίας των μέσων ενημέρωσης του Μέρντοχ που γνωρίζουμε σήμερα.

«Η φωνή των τριών θα κυβερνήσει. Και αυτή τη στιγμή φαίνεται ότι οι τρεις θα απαλλάξουν τον αδελφό τους από τον έλεγχο και στη συνέχεια θα λάβουν μια απόφαση για το τι θα συμβεί με τα υπόλοιπα περιουσιακά στοιχεία», δήλωσε στο Fortune.

Τα παιδιά, προβλέπει ο Wolff, θα πουλήσουν στη συνέχεια ορισμένα από τα περιουσιακά στοιχεία, δηλαδή αυτά εντός της News Corp, η οποία περιλαμβάνει την Wall Street Journal και τους Times του Λονδίνου, και ο Τζέιμς θα μπορούσε να αναλάβει και να αλλάξει τη συντακτική κατεύθυνση του Fox News.

Ο Τζέιμς, ο οποίος ασχολείται ενεργά με πρωτοβουλίες κοινωνικής δικαιοσύνης και αριστερής χροιάς πολιτικές δράσεις, έχει εκφράσει εδώ και καιρό ανοιχτά τις βαθιές διαφωνίες του με τη συντακτική κατεύθυνση τόσο της News Corp όσο και της Fox News, έχοντας παραιτηθεί από το διοικητικό συμβούλιο της News Corp το 2020, επικαλούμενος ρητά «διαφωνίες σχετικά με συγκεκριμένο συντακτικό περιεχόμενο που δημοσιεύεται από τα ειδησεογραφικά πρακτορεία της εταιρείας και ορισμένες άλλες στρατηγικές αποφάσεις». Σε συνεντεύξεις, έχει επικρίνει την επιχείρηση της οικογένειάς του για «νομιμοποίηση της παραπληροφόρησης».

Ο Τζέιμς Μέρντοχ απέρριψε αίτημα του Fortune για κάποιο σχόλιο.

Ακόμα κι αν ο Τζέιμς αναλάμβανε την Fox, θα αντιμετώπιζε μια δύσκολη μάχη με το διοικητικό συμβούλιο της Fox Corporation, το οποίο έχει ευθυγραμμιστεί με το όραμα των Λάχλαν και Ρούπερτ. Από τότε που ανέλαβε, ο Λάχλαν έχει διορίσει δύο από τους δικούς του διευθυντές, συμπεριλαμβανομένου του πρώην πρωθυπουργού της Αυστραλίας Tony Abbott. Σύμφωνα με τον Manning, ο ρόλος του Abbott στο διοικητικό συμβούλιο είναι σε μεγάλο βαθμό να στηρίζει την ηγεσία του Λάχλαν. Και οι μέτοχοι, δήλωσε ο Manning στο Fortune, θα ανησυχούσαν αρκετά για μια στρατηγική που θα παρέμβαινε στη συντακτική γραμμή ή στον προγραμματισμό, με τρόπο που θα μπορούσε να μειώσει τα δυνητικά κέρδη του.

Η Fox Corporation απέρριψε αίτημα του Fortune για κάποιο σχόλιο.

Όσο για τις υπόλοιπες επιχειρήσεις στο χαρτοφυλάκιο του Μέρντοχ, η εύρεση ενός κατάλληλου αγοραστή για τα μυριάδες λιγότερο γνωστά περιουσιακά στοιχεία εντός της News Corp θα ήταν μια σημαντική εξέλιξη. Η Wall Street Journal, είπε ο Wolff, θα αποτελούσε εξαίρεση. «Έχετε από αγοραστές ματαιοδοξίας έως στρατηγικούς αγοραστές», προσέθεσε, βάζοντας στο παιχνίδι το όνομα του Michael Bloomberg.

Η News Corp δεν απάντησε σε αίτημα του Fortune για κάποιο σχόλιο.

ΔΙΑΒΑΣΤΕ ΠΕΡΙΣΣΟΤΕΡΕΣ ΕΙΔΗΣΕΙΣ:

Πηγή: Fortune.com