«Σακαφλιάς»: Ποιος ήταν ο Σπύρος Βελέντζας, ηγετική μορφή της ελληνικής μαφίας στη Νέα Υόρκη
Ο Σπύρος Βελέντζας, γνωστός στον υπόκοσμο ως «Σακαφλιάς», πέθανε σε ηλικία 90 ετών, κλείνοντας έναν κύκλο που τον ανέδειξε σε ηγετική φυσιογνωμία της ελληνικής μαφίας στις ΗΠΑ τις δεκαετίες του ’70 και του ’80. Η φιλία του με τον διαβόητο αρχηγό της οικογένειας Gambino, Τζον Γκότι, σφράγισε μια εποχή όπου η ελληνική παρουσία στον νεοϋορκέζικο υπόκοσμο έφτασε στο απόγειό της.
Γεννημένος στην Ελλάδα, ο Βελέντζας μετανάστευσε με την οικογένειά του στη Βοστόνη και αργότερα στην Αστόρια, όπου εγκαταστάθηκαν στη «μικρή Ελλάδα» της Νέας Υόρκης. Αδιάφορος για τον τίμιο βιοπορισμό που ακολούθησε ο πατέρας του, στράφηκε γρήγορα στον κόσμο του παράνομου τζόγου, με τη στήριξη του Πήτερ “Pete the Greek” Κουράκου. Το καφενείο του στην Αστόρια εξελίχθηκε σε κέντρο παράνομων δραστηριοτήτων, τραβώντας την προσοχή της οικογένειας Lucchese, που απαίτησε μερίδιο. Η συμφωνία αυτή τον έφερε υπό την «προστασία» της ιταλικής μαφίας.
Η σχέση του με τον Γκότι τον ανέδειξε σε πρόσωπο κύρους στον υπόκοσμο. Παράνομες λέσχες, τοκογλυφία, εστιατόρια και εκβιασμοί έστησαν το δίκτυό του, με μηνιαίες αποδόσεις χιλιάδων δολαρίων στους συμμάχους του. «Ήμουν, με τον τρόπο μου, ο βασιλιάς των Ελλήνων», δήλωνε το 1994. Παράλληλα, το πάθος του για τον ιππόδρομο τον οδήγησε σε τεράστιες απώλειες, αλλά δεν έπληξε τη φήμη του.
Η καριέρα του στιγματίστηκε από τη δολοφονία του Sammy Nalo το 1988, με τον ίδιο να αρνείται εμπλοκή, κατηγορώντας τον Fat Pete Chiodo για στημένο σενάριο. Το 1992, ο Βελέντζας δικάστηκε για τοκογλυφία και εκβιασμούς, καταδικάστηκε αρχικά σε οκτώ χρόνια, αλλά στη συνέχεια σε ισόβια, μαζί με στενούς συνεργάτες του.
Η αιτία δεν ανακοινώθηκε, όμως η ηλικία και τα πολλά χρόνια στη φυλακή αφήνουν λίγα ερωτηματικά για την υγεία του.
