Θεραπείες χωρίς νέους ασθενείς: Το κενό της Gen Z στις κλινικές μελέτες
Η συμμετοχή σε ιατρικές έρευνες θεωρείται κρίσιμη για την ανάπτυξη ασφαλών και αποτελεσματικών θεραπειών. Ωστόσο, τα δεδομένα δείχνουν ότι οι νέοι ενήλικες απουσιάζουν συστηματικά από κλινικές δοκιμές και μελέτες υγείας, γεγονός που ενδέχεται να επηρεάσει αρνητικά τη φροντίδα που θα λάβουν στο μέλλον.
Ανάλυση στοιχείων από τον Guardian αποκαλύπτει ότι τα άτομα ηλικίας 18 έως 24 ετών, αν και αποτελούν περίπου το 8% του πληθυσμού της Αγγλίας, αντιπροσωπεύουν μόλις το 4,4% των συμμετεχόντων σε ιατρική έρευνα. Αντίθετα, οι ηλικίες άνω των 85 ετών εμφανίζονται υπερεκπροσωπημένες, με συμμετοχή που ξεπερνά το ποσοστό τους στον γενικό πληθυσμό.
Η χαμηλή συμμετοχή των νέων δεν σημαίνει ότι αντιμετωπίζουν λιγότερα προβλήματα υγείας. Σχεδόν το 45% των ατόμων έως 24 ετών ζει με κάποια χρόνια σωματική ή ψυχική πάθηση. Παρ’ όλα αυτά, οι θεραπείες συχνά σχεδιάζονται και δοκιμάζονται με βάση δεδομένα που προέρχονται κυρίως από μεγαλύτερους ενήλικες.
Η Κίρστι Μπλένκινς, αναπληρώτρια διευθύντρια της Ένωσης για την Υγεία των Νέων, επισημαίνει ότι οι νεότερες ηλικίες αντιμετωπίζουν ένα ιδιαίτερο σύνολο προκλήσεων, οι οποίες συνδέονται με μεταβάσεις ζωής, κοινωνικές πιέσεις και ανισότητες. Η απουσία τους από την έρευνα, όπως τονίζει, σημαίνει ότι πολλές παρεμβάσεις μπορεί να μην είναι κατάλληλες ή αποτελεσματικές για αυτούς, οδηγώντας σε καθυστερημένες διαγνώσεις και μειωμένη εμπιστοσύνη στο σύστημα υγείας.
Τα δεδομένα πίσω από το πρόβλημα
Στοιχεία του National Institute for Health and Care Research (NIHR), τα οποία ανέλυσε ο Guardian, δείχνουν ότι από τον Απρίλιο του 2021 έως τον Μάρτιο του 2024 συμμετείχαν σε μελέτες μόλις 32.879 άτομα ηλικίας 18–24 ετών, σε περισσότερες από 5.000 έρευνες. Αυτό μεταφράζεται σε περίπου επτά νέους ανά μελέτη.
Την ίδια περίοδο, οι άνω των 85 ετών –αν και αποτελούν μόλις το 2% του πληθυσμού– είχαν σχεδόν ισόποση συμμετοχή, αναδεικνύοντας τη μεγάλη ηλικιακή ανισορροπία στην έρευνα.
Η Δρ. Esther Mukuka, επικεφαλής ένταξης στην έρευνα του NIHR, σημειώνει ότι πολλοί νέοι δεν αντιλαμβάνονται πως μπορούν –και πρέπει– να συμμετέχουν σε ιατρικές μελέτες. «Η έρευνα δεν αφορά μόνο πειραματικές θεραπείες για σοβαρές ασθένειες. Περιλαμβάνει και τον τρόπο που αντιμετωπίζονται καθημερινά προβλήματα υγείας», τονίζει.
Οι ασθένειες που αφορούν περισσότερο τη Gen Z
Οι ειδικοί επισημαίνουν ότι η Gen Z αντιμετωπίζει διαφορετικό υγειονομικό προφίλ σε σχέση με προηγούμενες γενιές. Διαβήτης, παχυσαρκία, άσθμα, αυτισμός, μαθησιακές δυσκολίες, επιληψία, διατροφικές διαταραχές και ψυχικές νόσοι είναι μερικές από τις παθήσεις που επηρεάζουν σε μεγάλο βαθμό τους νέους ενήλικες.
Παράλληλα, η έρευνα αφορά και τον τρόπο με τον οποίο το NHS μπορεί να προσφέρει αποτελεσματικότερη ψυχική και πρωτοβάθμια φροντίδα. Χωρίς τη συμμετοχή των νέων, οι υπηρεσίες και οι θεραπείες που αναπτύσσονται ενδέχεται να μην αντανακλούν τις πραγματικές τους ανάγκες.
Τι μπορεί να αλλάξει
Σύμφωνα με τους ειδικούς, το κλειδί βρίσκεται στον επανασχεδιασμό των μελετών, ώστε οι νέοι να εμπλέκονται από την αρχή. Αυτό σημαίνει πιο προσβάσιμες διαδικασίες, σαφή ενημέρωση, διασφάλιση της προστασίας προσωπικών δεδομένων και έρευνες που λαμβάνουν υπόψη τις εμπειρίες και τις ανησυχίες της Gen Z.
Το NIHR έχει ήδη ξεκινήσει καμπάνια για την ενίσχυση της συμμετοχής, μέσω μητρώου εθελοντών που «ταιριάζει» τους πολίτες με κατάλληλες μελέτες. Σημαντικό είναι ότι η συμμετοχή δεν προϋποθέτει την ύπαρξη νόσου, καθώς πολλές έρευνες χρειάζονται και υγιή άτομα για συγκριτικούς λόγους.
Όπως επισημαίνουν οι ειδικοί, αν τα συστήματα υγείας δεν εξελιχθούν μαζί με την κοινωνία, οι θεραπείες του μέλλοντος κινδυνεύουν να μην είναι ούτε αντιπροσωπευτικές ούτε αποτελεσματικές. Και χωρίς τη φωνή της Gen Z, αυτό το κενό δύσκολα θα καλυφθεί.
