Το 2019 ήταν η χρονιά της μεγάλης εξόδου των CEO
του Kevin Kelleher
Οι αποχωρήσεις διευθύνοντων συμβούλων στις ΗΠΑ φέτος, μέχρι και τον Νοέμβρη, αυξήθηκαν κατά 12% σε ετήσια βάση, φτάνοντας στις 1.480. Η παρατήρηση αυτή βασίζεται σε στοιχεία της εταιρείας Challenger Gray & Christmas.
Ο συγκεκριμένος αριθμός είναι μόλις κατά τέσσερις «αποχωρήσεις» μικρότερος από το ρεκόρ που σημειώθηκε το 2008, μέσα στη δίνη της παγκόσμιας χρηματοπιστωτικής κρίσης. Από τον Νοέμβριο, πέντε επιπλέον CEO εγκατέλειψαν τις δουλειές τους: ο Larry Page της Alphabet, ο Oscar Munoz της United, ο Mark Okerstrom της Expedia, ο Harold Hamm της πετρελαϊκής Continental Resources και η Steph Korey της εταιρείας βαλιτσών Away.
Σε αντίθεση με το 2008, όμως, η τωρινή περίοδος δεν είναι περίοδος οικονομικής αναταραχής. Οι φάσεις ανόδου των μετοχών επιτρέπουν σε επιτυχημένους CEO να παραδώσουν τη σκυτάλη χωρίς να τρομάξουν τους επενδυτές. Η περίπτωση του Page της Alphabet- μαζί με τον συνιδρυτή και πρόεδρο Sergey Brin, ο οποίος επίσης παραιτήθηκε- εκφράζει ακριβώς αυτή την περίπτωση ομαλής μετάβασης. Εξάλλου, το 36% των διευθύνοντων συμβούλων που έφυγαν από τη θέση τους μετέβησαν σε άλλη ανώτερη θέση εντός της εταιρείας. Ο Hamm, για παράδειγμα, έμεινε ως πρόεδρος του διοικητικού συμβουλίου.
Το γεγονός αυτό, όμως, δεν εξηγεί πλήρως την τάση φυγής των CEO. «Προκαλεί έκπληξη» σημειώνει ο Andrew Challenger της Challenger Gray. «Δεν συμβαδίζει με όσα έχουμε δει ιστορικά, αλλά κατά κάποιο τρόπο η αγορά εργασίας έχει ‘σφίξει’ και για τους διευθύνοντες συμβούλους». Ένα κρίσιμο στοιχείο είναι ότι ολοένα και περισσότεροι αντικαταστάτες προέρχονται απ’ έξω από την εταιρεία και δεν προκύπτουν από τα σπλάχνα της. «Αυτό σημαίνει ότι οι εταιρείες λένε ‘Δεν έχουμε τη θεσμική γνώση να το κάνουμε αυτό. Πρέπει να βγούμε έξω στην αγορά και να βρούμε νέα ταλέντα’».
Η τάση είναι εμφανής στον αδιάλειπτα εξελισσόμενο κλάδο της τεχνολογίας, όπου οι «έξοδοι» των CEO αυξήθηκαν κατά 45% φέτος. Επιπλέον, οι μεταβαλλόμενες προτιμήσεις των καταναλωτών έχουν προκαλέσει αναταράξεις στους κλάδους της λιανικής, των τροφίμων, της ένδυσης και της ψυχαγωγίας όπου συνολικά οι αποχωρήσεις διευθύνοντων συμβούλων αυξήθηκαν κατά 63%. Όταν ο επικεφαλής της Nike, Mark Parker, αποχώρησε τον Οκτώβρη, η εταιρεία επέλεξε τον John Donahoe- ο οποίος προηγουμένως ήταν στην eBay- για να ηγηθεί της διείσδυσης της εταιρείας στο ηλεκτρονικό εμπόριο.
Και οι δυσαρεστημένοι μέτοχοι παίζουν έναν ρόλο στην ενίσχυση του φαινομένου. Ο Okerstrom έφυγε αφότου συγκρούστηκε με το διοικητικό συμβούλιο της Expedia και τον πρόεδρό του, Barri Diller. Παρομοίως, ο Devin Wenig αποχώρησε ύστερα από την πίεση ακτιβιστικών hedge funds, ενώ 35 άλλοι CEO ακολούθησαν τον ίδιο δρόμο ύστερα από την ανάδυση σοβαρών προβλημάτων με την ακρίβεια του βιογραφικού τους (Samsonite), με τις εποπτικές αρχές (Juul) ή με την ίδια τη συμπεριφορά τους (McDonald’s). Τέλος, το διοικητικό συμβούλιο της WeWork πίεσε τον Adam Neumann να παραιτηθεί σε μια προσπάθεια να διασωθεί η προβληματική αρχική δημόσια προσφορά της εταιρείας.
Το κύμα της μεγάλης φυγής των διευθυντών δεν σημαίνει ότι τα πράγματα ήταν καλύτερα στο παρελθόν. «Πάντα υπήρχαν προβλήματα με την ηγεσία των CEO» λέει ο Challenger. «Σήμερα, όμως, όλα μπαίνουν και εξετάζονται στο …μικροσκόπιο», καταλήγει.
