Βρέθηκε ο «δολοφόνος»: Το βακτήριο που αφάνισε δισεκατομμύρια αστερίες στον Ειρηνικό
Ήταν το 2013 όταν ερευνητές άρχισαν να καταγράφουν ανησυχητικά φαινόμενα στους αστερίες του Ειρηνικού: απώλεια βάρους, εξασθένιση, ακόμη και ακρωτηριασμός βραχιόνων. Το φαινόμενο εξαπλώθηκε ραγδαία, πλήττοντας 20 διαφορετικά είδη από την Αλάσκα έως το Μεξικό και οδηγώντας στον θάνατο περισσότερους από 5 δισ. αστερίες.
Η αιτία του μυστηρίου αποκαλύφθηκε μόλις τώρα, μέσα από έρευνα που δημοσιεύθηκε στο Nature Ecology & Evolution. Σύμφωνα με τη διεθνή επιστημονική ομάδα, το βακτήριο Vibrio pectenicida προκαλεί το σύνδρομο SSWD, το οποίο έχει αποδεκατίσει τους πληθυσμούς, επηρεάζοντας και το παράκτιο οικοσύστημα του βόρειου Ειρηνικού.
«Η ασθένεια είναι φρικτή. Σταματά τη σίτιση, δημιουργεί λευκές αλλοιώσεις και καταστρέφει τον ιστό. Όταν πλήξει το υδροαγγειακό σύστημα, τα ζώα χάνουν εντελώς τη δύναμή τους, ενώ τα χέρια τους μπορούν να αποκολληθούν και να κινούνται μόνα τους», περιέγραψε ο Χιου Κάρτερ, επιμελητής του Μουσείου Φυσικής Ιστορίας της Βρετανίας. Μέσα στα πρώτα πέντε χρόνια, το 90% του πληθυσμού του αστερία «ηλίανθου» είχε εξαφανιστεί.
Η απώλεια των αστεριών δεν επηρεάζει μόνο το ίδιο το είδος. Οι ερευνητές καταγράφουν αύξηση των πληθυσμών αχινών, που χωρίς φυσικούς θηρευτές καταστρέφουν τα δάση φυκιών, προκαλώντας αλυσιδωτές αλλαγές σε όλο το θαλάσσιο οικοσύστημα και στις ανθρώπινες κοινότητες που εξαρτώνται από αυτό.
Η ερευνητική ομάδα εξετάζει τώρα πιθανές λύσεις, όπως η μετεγκατάσταση ή η εκτροφή αστεριών σε αιχμαλωσία, καθώς και η ανάπτυξη ουσιών που θα ενισχύουν την ανθεκτικότητά τους. Ωστόσο, όπως τονίζουν οι ειδικοί, η πλήρης αντιμετώπιση της ασθένειας παραμένει δύσκολη στο δυναμικό περιβάλλον της θάλασσας.
