Wang Ning & Labubu: Ο δισεκατομμυριούχος πίσω από το πιο διάσημο τέρας του 2025
Αν κάποιος έλεγε πριν μια δεκαετία ότι το επόμενο μεγάλο εξαγώγιμο πολιτισμικό προϊόν της Κίνας θα ήταν ένα πλασματάκι με μυτερά αυτιά, στραβό χαμόγελο και μυτερά δόντια, το πιθανότερο είναι πως θα μας φαινόταν αστείο. Κι όμως, το Labubu, μια φιγούρα σχεδιασμένη από τον Hong Kong artist Kasing Lung, είναι το τέρας που έκανε δισεκατομμυριούχο τον Wang Ning, ιδρυτή και CEO της Pop Mart International Group.
Το 2010, ο Wang ξεκίνησε την Pop Mart ως πολυχώρο πώλησης παιχνιδιών στο Πεκίνο, μέχρι που ήρθε η μεγάλη ιδέα: τα blind boxes, δηλαδή μικρά κουτιά όπου ο καταναλωτής τα αγοράζει μη γνωρίζοντας ποια φιγούρα θα του τύχει. Η αθώα αυτή τεχνική μάρκετινγκ «πάντρεψε» τον τζόγο με τη συλλεκτικότητα και απενοχοποίησε την παιδικότητα της ενηλικίωσης. Έτσι, όταν το 2019 απέκτησε τα δικαιώματα του Labubu, ο Wang δεν πούλησε απλώς ένα ακόμα παιχνίδι. Πούλησε εμμονή.
Το φαινόμενο Labubu και η «ugly-cute» αισθητική που έγινε luxury item
Σε μια εποχή που η κουλτούρα του “ugly-cute” κυριαρχεί (ποιος έχει ξεχάσει τα Crocs ή τα Balenciaga sneakers), το Labubu έφτασε την τάση στα άκρα: ένα αντι-χαριτωμένο πλάσμα που δεν υπόσχεται καμία τρυφερότητα, και γι’ αυτό έγινε εμβληματικό. Από τη Rihanna και την Dua Lipa μέχρι τη Lisa των Blackpink, οι celebrities φωτογραφίζονται πλέον με ένα Labubu στο χέρι, σαν να πρόκειται για νέο status symbol.
Το 2025, η Pop Mart είδε τις πωλήσεις της να εκτινάσσονται κατά +170% στο Q1 και την καθαρή της κερδοφορία να αυξάνεται κατά 180%, με συνολικά έσοδα που άγγιξαν τα 13 δισ. γιεν (περίπου 1.8 δισ. δολάρια). Η σειρά Monsters, όπου ανήκει το Labubu, σημείωσε αύξηση +726,6%. Κάθε νέα έκδοση της φιγούρας προκαλεί ουρές, αψιμαχίες, ακόμα και παρεμβάσεις των αρχών, όπως όταν η Ping An Bank στην Κίνα προσέφερε Labubu ως μπόνους για καταθέσεις άνω των 50.000 γιεν μέχρι που επενέβησαν οι ρυθμιστικές αρχές.
Στο Λονδίνο, η τρίτη limited edition του Labubu οδήγησε σε πανικό και καβγάδες έξω από καταστήματα, με τιμές που ξεκίνησαν από 13.50 λίρες και ξεπέρασαν τις 50 λίρες. Ένα ανθρώπινου μεγέθους Labubu πουλήθηκε σε δημοπρασία στο Πεκίνο για 1,08 εκατ. γιεν (περίπου 150.000 δολάρια).
Από collectible σε cult: ο Wang Ning στην ελίτ των δισεκατομμυριούχων
Ο Wang Ning είναι πλέον ο νεότερος δισεκατομμυριούχος στην Κίνα, με προσωπική περιουσία που ξεπερνά τα 22,7 δισ. δολάρια, και το όνομά του φιγουράρει στην 10άδα των πλουσιότερων της χώρας, δίπλα σε θρύλους όπως ο Zhang Yiming της ByteDance και ο Ma Huateng της Tencent.
Οι αναλυτές τον παρακολουθούν με ανάμεικτα συναισθήματα. Η Deutsche Bank ανέβασε την τιμή στόχο της Pop Mart κατά +52%, ενώ η Morgan Stanley σημείωσε ότι η διεθνής επέκταση της εταιρείας «ξεκλειδώνει τεράστιες δυνατότητες». Από την άλλη, αναλυτές όπως ο Jeff Zhang της Morningstar προειδοποιούν για υπερτιμημένη μετοχή και εξάρτηση από μία μόλις IP.
«Είναι σπάνιο ένα κόμικ ή παιχνίδι ως πνευματική ιδιοκτησία να καταφέρνει να ξεπεράσει τα πολιτισμικά σύνορα και να αγκαλιάζεται τόσο από τις ασιατικές κουλτούρες όσο και από mainstream δυτικούς pop stars και αθλητές», έγραψε σε σχετικό υπόμνημα η αναλύτρια της Deutsche Bank, Jessie Xu.
Το ερώτημα πλέον είναι αν ο Wang μπορεί να αναπαράγει το φαινόμενο Labubu ή αν η Pop Mart κινδυνεύει να μείνει… one-hit wonder σε ένα ράφι γεμάτο άδεια κουτιά. Όπως και να ’χει, ο ίδιος κατάφερε κάτι που ούτε η Barbie, ούτε τα Pokémon, ούτε η Hello Kitty δεν πέτυχαν τόσο γρήγορα, να κάνει ένα «τέρας» την πιο επιθυμητή μασκότ του διεθνούς lifestyle.
Labubu: Το πιο διάσημο «τέρας» του κόσμου είναι κορίτσι και συλλεκτική εμμονή
Μικρό, τριχωτό, με μυτερά αυτιά, αιχμηρά δόντια και βλέμμα που ισορροπεί ανάμεσα στο αθώο και το επικίνδυνο. Το Labubu είναι ίσως η πιο αναγνωρίσιμη φιγούρα του 2025 και αναμφίβολα το πιο viral εξαγώγιμο πολιτιστικό προϊόν της Κίνας αυτή τη στιγμή.
Ανήκει στο σύμπαν των The Monsters, μιας ομάδας φανταστικών πλασμάτων εμπνευσμένων από τη σκανδιναβική μυθολογία. Δημιουργός του είναι ο Kasing Lung, καλλιτέχνης γεννημένος στο Χονγκ Κονγκ και εγκατεστημένος στην Ολλανδία, ο οποίος το 2015 παρουσίασε την πρώτη του σειρά παιδικών βιβλίων με τους ήρωες αυτούς. Παρά το γενικευμένο μπέρδεμα στα social, το Labubu είναι στην πραγματικότητα… κορίτσι.
Η δημοτικότητά της άργησε αλλά εκτοξεύτηκε όταν η Lalisa (Lisa των Blackpink) πόσταρε μια φωτογραφία με το Labubu στην αγκαλιά της. Μέσα σε λίγες εβδομάδες, οι πωλήσεις εκτοξεύθηκαν, οι εκδόσεις εξαντλήθηκαν και τα hoaxes —ειδικά στην Ταϊλάνδη— πήραν τέτοια έκταση που χρειάστηκε κυβερνητική παρέμβαση για να προστατευτούν οι καταναλωτές από απάτες.
Σήμερα, υπάρχουν τουλάχιστον 10 θεματικές συλλογές, με πιο περιζήτητη την Exciting Macaron Edition, ενώ το κόστος για μία μόνο φιγούρα ξεκινά από περίπου THB 500 (13 ευρώ) και μπορεί να φτάσει έως και THB 10.000+ (270 ευρώ) για πλήρες σετ ή σπάνια κομμάτια. Η συλλεκτική αξία, όμως, σπάνια έχει ταβάνι: ένα ανθρώπινου μεγέθους Labubu πουλήθηκε πρόσφατα στο Πεκίνο έναντι 150.000 δολάρια.
Δεν είναι απλώς παιχνίδι. Είναι μυστήριο, γοητεία και prestige σε συσκευασία 10 εκατοστών. Ένα τέρας που κανείς δεν θέλει να πολεμήσει και όλοι θέλουν να αποκτήσουν.
