Ben & Jerry’s: Ο συνιδρυτής, Τζέρι Γκρίνφιλντ, παραιτείται μετά από 50 χρόνια – «Η Unilever φίμωσε την κοινωνική μας αποστολή»
Ο συνιδρυτής της Ben & Jerry’s, Τζέρι Γκρίνφιλντ, αποχωρεί από την εταιρεία παγωτού έπειτα από σχεδόν 50 χρόνια, υποστηρίζοντας ότι η εταιρεία έχει χάσει την ανεξαρτησία της και κατηγορώντας τη μητρική Unilever ότι έχει «φιμώσει» την κοινωνική της αποστολή.
Σε επιστολή που δημοσιεύτηκε από τον συνιδρυτή του, Μπεν Κοέν, ο Γκρίνφιλντ ανέφερε ότι δεν μπορούσε πλέον «με καθαρή συνείδηση» να παραμείνει εργαζόμενος σε μια επιχείρηση που, όπως υποστήριξε, έχει φιμωθεί από τη βρετανική Unilever, παρά τη συμφωνία που προστάτευε την κοινωνική της αποστολή κατά την εξαγορά της το 2000.
«Είναι βαθιά απογοητευτικό να καταλήγω στο συμπέρασμα ότι αυτή η ανεξαρτησία — η ίδια η βάση της πώλησής μας στην Unilever — έχει χαθεί», έγραψε. «Αν η εταιρεία δεν μπορούσε να υπερασπιστεί αυτά στα οποία πιστεύαμε, τότε δεν άξιζε να υπάρχει ως εταιρεία».
Ο Γκρίνφιλντ, που μαζί με τον Κοέν δεν είχε πλέον έλεγχο στις επιχειρησιακές αποφάσεις αλλά παρέμενε εργαζόμενος για να συντηρήσει την κοινωνική αποστολή της μάρκας, χαρακτήρισε την αποχώρηση ως μία από τις «πιο δύσκολες και επώδυνες αποφάσεις» της ζωής του.
Η παραίτησή του είναι το τελευταίο επεισόδιο σε μια μακρόχρονη διαμάχη μετά την υπαναχώρηση της Unilever από τη συμφωνία που επέτρεπε στη Ben & Jerry’s να μην πουλά παγωτό στα κατεχόμενα παλαιστινιακά εδάφη, απόφαση που είχε επικριθεί σφοδρά στο Ισραήλ.
Ακολούθησε η πώληση της ισραηλινής θυγατρικής της Ben & Jerry’s σε τοπικό διαχειριστή, γεγονός που οδήγησε την εταιρεία παγωτού να στραφεί δικαστικά κατά της Unilever, πριν τελικά υπάρξει συμβιβασμός το 2022.
Πέρυσι, η Ben & Jerry’s άσκησε εκ νέου νομική προσφυγή εναντίον της Unilever, κατηγορώντας την ότι απειλεί να διαλύσει το διοικητικό συμβούλιο και να μηνύσει τα μέλη του λόγω δημόσιων δηλώσεών τους υπέρ των Παλαιστινίων στη Γάζα.
Η επιστολή του Γκρίνφιλντ δημοσιεύεται τη στιγμή που η Unilever προετοιμάζει το spinoff της παγωτοβιομηχανίας Magnum Ice Cream Company (TMICC), στην οποία ανήκουν και τα Wall’s, με κύρια έδρα το Άμστερνταμ και δευτερεύουσες σε Λονδίνο και Νέα Υόρκη.
Πριν το πρώτο capital markets day της νέας εταιρείας, οι Κοέν και Γκρίνφιλντ είχαν δημοσιεύσει ανοιχτή επιστολή προς το ΔΣ και τους επενδυτές, καλώντας να «απελευθερωθεί» η μάρκα. Υποστήριξαν ότι η προσπάθεια της Unilever να διαλύσει την κοινωνική αποστολή της Ben & Jerry’s είχε μειώσει την αξία της.
Οι δύο συνιδρυτές αναζητούν επενδυτές για να αγοράσουν πίσω τη μάρκα, αλλά η Unilever έχει ξεκαθαρίσει ότι δεν είναι προς πώληση. Ο Κοέν αποκάλυψε ότι η Ben & Jerry’s προσπάθησε να διαπραγματευτεί πώληση σε επενδυτές με δίκαιο τίμημα ύψους 1,5-2,5 δισ. δολάρια, αλλά η πρόταση απορρίφθηκε.
«Το πρόβλημα είναι ότι η Unilever και η Magnum δεν θέλουν να πουλήσουν, επομένως δεν επιτρέπουν σε κανέναν από τους πιθανούς επενδυτές να δει τα οικονομικά στοιχεία», είπε ο Κοέν.
Εκπρόσωπος της TMICC ευχαρίστησε τον Γκρίνφιλντ για τη συμβολή του στην ίδρυση της εταιρείας, αλλά δήλωσε ότι η επιχείρηση «διαφωνεί με την οπτική του» και προσπάθησε να εμπλέξει και τους δύο συνιδρυτές σε μια «εποικοδομητική συζήτηση» για την ενδυνάμωση του brand.
Τον Μάιο, ο Κοέν κατηγορήθηκε για «παρεμπόδιση» μετά τη σύλληψή του σε ακρόαση της Γερουσίας των ΗΠΑ, διαμαρτυρόμενος για τον αποκλεισμό της Γάζας. Βίντεο που ανήρτησε ο ίδιος στα social media τον δείχνει να συλλαμβάνεται, με χειροπέδες, και να απομακρύνεται από την αίθουσα.
