CoreWeave: Το θρίλερ με τα Data Centers της OpenAI και ο ισολογισμός-εφιάλτης που τρομάζει τη Wall Street

Η CoreWeave, η μεγαλύτερη από μια σειρά εταιρείες νέας γενιάς που ηγήται της έκρηξης στην αγορά τεχνητής νοημοσύνης (AI), έχει δει την αξία της να εξαφανίζεται κατά 33 δισεκατομμύρια δολάρια μέσα σε έξι εβδομάδες. 

Η κατάρρευση της μετοχής της σημειώνεται λόγω του ότι οι επενδυτές ανησυχούν για φούσκα στην AI και τη δημόσια κριτική από τον διάσημο short seller Jim Chanos, γνωστό για την πρόβλεψή του για την κατάρρευση της Enron.

Αλλά κάποια από τα μεγαλύτερα προβλήματα της εταιρείας ξεκίνησαν από ένα πολύ χαμηλής τεχνολογίας εμπόδιο: απροσδόκητα έντονες καταιγίδες στη Βόρεια Τέξας. 

Κατά τη διάρκεια του καλοκαιριού, ισχυρές βροχές και άνεμοι εμπόδισαν εργολάβους να ρίξουν σκυρόδεμα για ένα μεγάλο data center AI, στο Denton, με αποτέλεσμα να υπάρξει καθυστέρηση.

Ως αποτέλεσμα, η ημερομηνία ολοκλήρωσης για το data center, ισχύος περίπου 260 μεγαβάτ, το οποίο η CoreWeave σχεδιάζει να εκμισθώσει στην OpenAI, έχει μετατεθεί κατά μερικούς μήνες.  

Η επιβράδυνση επιδεινώθηκε από αντικρουόμενα μηνύματα του διευθύνοντος συμβούλου της CoreWeave, Michael Intrator, τα οποία ανησύχησαν τους επενδυτές και επιτάχυναν την πτώση της τιμής της μετοχής σε μια ιδιαίτερα ευάλωτη στιγμή για την αγορά AI.

Το επιχειρηματικό μοντέλο της CoreWeave περιλαμβάνει τη χρήση δανείων υψηλού επιτοκίου για την αγορά χιλιάδων προηγμένων AI chips από την Nvidia, την εγκατάστασή τους σε racks servers μέσα σε data centers που ενοικιάζει από τρίτους, και στη συνέχεια την ενοικίαση της πρόσβασης σε αυτά τα chips σε εταιρείες AI.

Καθώς οι κεφαλαιουχικές δαπάνες για υποδομές AI έχουν ενταθεί, η CoreWeave, που ανήκει κατά 7% στη Nvidia και υποστηρίζεται από hedge funds όπως η Magnetar Capital και η Coatue Management, έχει γίνει το σημείο αναφοράς τόσο για τις δυνατότητες όσο και για τους κινδύνους της έκρηξης της AI.

Ορισμένοι αναλυτές επισημαίνουν τα υψηλά επίπεδα χρέους που έχει αναλάβει για να χρηματοδοτήσει την κατασκευή των data centers, ενώ άλλοι ανησυχούν ότι η εταιρεία εξαρτάται από λίγους μεγάλους πελάτες, όπως η OpenAI, η Microsoft και η Meta, για το μεγαλύτερο μέρος των εσόδων της. 

Η CoreWeave είδε τις πωλήσεις της να διπλασιάζονται σχεδόν στο τελευταίο τρίμηνο, φτάνοντας σχεδόν το 1,4 δισεκατομμύριο δολάρια, από 583 εκατομμύρια δολάρια ένα χρόνο νωρίτερα, αλλά η εταιρεία είναι ζημιογόνα και κατέγραψε ζημία 110 εκατομμυρίων δολαρίων στο τελευταίο τρίμηνο.

Στις αρχές Νοεμβρίου, πριν οι καθυστερήσεις κατασκευής γίνουν ευρέως γνωστές, ο Intrator υποβάθμισε τους φόβους για φούσκα AI σε εκδήλωση της Wall Street Journal στη Βόρεια Καλιφόρνια. 

«Αν χτίζετε κάτι που επιταχύνει την οικονομία και έχει θεμελιώδη αξία για τον κόσμο, ο κόσμος θα βρει τρόπους να χρηματοδοτήσει τεράστιες επιχειρήσεις», είπε, προσθέτοντας ότι ο μεγάλος αριθμός αγοραστών υπηρεσιών υπολογιστικού κέντρου τον έχει πείσει ότι δεν υπάρχει φούσκα που φουσκώνει.

Ένας από αυτούς τους μεγάλους αγοραστές είναι η OpenAI, η εταιρεία πίσω από τα δημοφιλή μοντέλα AI ChatGPT και Sora. Η CoreWeave σχεδιάζει να ενοικιάσει τα chips στο Denton data-center cluster της στην OpenAI μόλις ολοκληρωθεί η κατασκευή. Ο κατασκευαστής είναι η Core Scientific, μια πρώην εταιρεία εξόρυξης κρυπτονομισμάτων με έδρα το Austin, που έχει αναδειχθεί σε έναν από τους μεγαλύτερους εκμισθωτές της CoreWeave.

Στις 10 Νοεμβρίου, ο Intrator μίλησε στους επενδυτές κατά τη διάρκεια τηλεδιάσκεψης για τα τριμηνιαία αποτελέσματα και μετέφερε ένα συγκεχυμένο και αντιφατικό μήνυμα σχετικά με τα προβλήματα κατασκευής.

Σε ένα σημείο, προσπάθησε να καταπνίξει μια σειρά ερωτήσεων σχετικά με τις καθυστερήσεις και τις επιπτώσεις τους. «Υπήρξε ένα πρόβλημα σε ένα data center που μας επηρεάζει, αλλά έχουμε 32 data centers στο χαρτοφυλάκιό μας, όλα προχωρούν σε κάποιο βαθμό», είπε.

Πρόσθεσε ότι «αυτό το ένα data center θα καλύψει το χαμένο έδαφος, και μετά θα προχωρήσουμε από εκεί». Ωστόσο, η δήλωση αυτή ήταν ανακριβής και ο οικονομικός διευθυντής τoυ Intrator, Nitin Agrawal, διόρθωσε γρήγορα τον CEO, λέγοντας ότι οι καθυστερήσεις ήταν συγκεντρωμένες σε «έναν πάροχο data centers», και όχι σε ένα μόνο data center, υποδηλώνοντας ένα ευρύτερο πρόβλημα.

Σε άλλο σημείο, ο Intrator περιέγραψε τις καθυστερήσεις κατασκευής ως «προκλήσεις» που είναι «πολύ απογοητευτικές για τους πελάτες μας», και είπε ότι η εταιρεία προσπαθεί να διαφοροποιήσει τη βάση προμηθευτών κατασκευής data centers για να μετριάσει τις επιπτώσεις των αναπόφευκτων καθυστερήσεων.

Τα σχόλια αυτά ανησύχησαν τους επενδυτές. Την επόμενη μέρα, ο Intrator έδωσε συνέντευξη στον Jim Cramer του CNBC, επαναλαμβάνοντας ξανά το μήνυμα του «ενός data center», πριν διορθώσει τον εαυτό του μετά από υπόδειξη του παρουσιαστή. Η μετοχή της CoreWeave, που είχε φτάσει τα 105,61 δολάρια την ημέρα της ανακοίνωσης των αποτελεσμάτων, έπεσε κατά 16,3%, κλείνοντας στα 88,39 δολάρια. Η πτώση συνεχίζεται και τον Δεκέμβριο.

Οι διακυμάνσεις της CoreWeave αναδεικνύουν ένα ευρύτερο ζήτημα που επηρεάζει ολόκληρη τη βιομηχανία AI: Ο γρήγορος ρυθμός ανάπτυξης έχει εγείρει ερωτήματα σχετικά με το πώς και πότε οι σημαντικές κεφαλαιουχικές επενδύσεις θα αποφέρουν υγιή κέρδη. Επιπλέον, υπογραμμίζουν την ένταση της βιασύνης να δημιουργηθεί αρκετή υπολογιστική υποδομή για να καλύψει τη ζήτηση.

Ο δισεκατομμυριούχος Elon Musk προχωρά με γοργούς ρυθμούς στην κατασκευή ενός data center και ενεργειακού έργου γνωστού ως Colossus, που χτίζεται σε 114 στρέμματα ελώδους γης στο δυτικό Τενεσί και πρόκειται να στεγάσει 200.000 chips της Nvidia για να τροφοδοτήσουν τα μοντέλα της startup του xAI, συμπεριλαμβανομένου του Grok. Αντίπαλοι σε ολόκληρη τη βιομηχανία AI chips διεκδικούν μερίδιο από την πίτα υπολογιστικής ισχύος της AI, επικαλούμενοι «αχόρταγη ζήτηση» για chips, data centers και ενέργεια.

Την ίδια στιγμή, αυξάνονται οι ανησυχίες για τα υποσχόμενα χρονοδιαγράμματα επέκτασης της υπολογιστικής ισχύος στη βιομηχανία, με καθυστερήσεις στην κατασκευή και ελλείψεις στην εφοδιαστική αλυσίδα να απειλούν την καθυστέρηση δαπανών ύψους εκατοντάδων δισεκατομμυρίων δολαρίων, οι οποίες είχαν ήδη αποτιμηθεί στις αγορές. Οι μετοχές των Oracle και Broadcom έχουν υποχωρήσει κατά διψήφια ποσοστά αφού ανακοίνωσαν ότι ορισμένες δαπάνες θα πραγματοποιηθούν αργότερα από ό,τι περίμεναν οι επενδυτές στα πρόσφατα τριμηνιαία αποτελέσματα.

Στα τέλη Οκτωβρίου, οι μέτοχοι της Core Scientific ψήφισαν κατά συντριπτική πλειοψηφία να απορρίψουν μια προσπάθεια εξαγοράς 9 δισεκατομμυρίων δολαρίων από την CoreWeave, αφού το hedge fund Two Seas Capital, ο μεγαλύτερος ενεργός μέτοχος της Core Scientific, αντιτάχθηκε δημόσια στη συγχώνευση, γράφοντας σε επιστολή ότι αν η συμφωνία προχωρούσε, οι μέτοχοι της Core Scientific θα ήταν «εκτεθειμένοι στη μεγάλη μεταβλητότητα της τιμής της μετοχής της CoreWeave» και ευάλωτοι σε «σημαντικό οικονομικό κίνδυνο». Οι μετοχές της CoreWeave έπεσαν πάνω από 6% μετά την αποτυχία της συμφωνίας.

Η Core Scientific είχε επισημάνει καθυστερήσεις στις συνεργασίες της με την CoreWeave τουλάχιστον από τον Φεβρουάριο, όταν ανέφερε ότι είχε αναβάλει ορισμένα χρονοδιαγράμματα κατασκευής για να κάνει «βελτιώσεις στο σχέδιο για περαιτέρω βελτιστοποίηση της απόδοσης των GPU». Η εταιρεία είχε αναφέρει καθυστερήσεις λόγω καιρικών συνθηκών τον Αύγουστο.

Ένα ακόμα σημαντικό ζήτημα είναι η χρηματοδότηση για τους παίκτες της υποδομής AI όπως η CoreWeave. Την προηγούμενη εβδομάδα, μετά την ανακοίνωση απρόσμενα υψηλών κεφαλαιουχικών δαπανών από την Oracle για chips, εξοπλισμό δικτύωσης και άλλες υποδομές, η αγορά ομολόγων ταρακούνησε, αυξάνοντας το κόστος κεφαλαίου για πολλές μεγάλες τεχνολογικές εταιρείες. Το κόστος ασφάλισης έναντι αθέτησης χρεών της CoreWeave εκτοξεύτηκε κατά 7,9 ποσοστιαίες μονάδες.

Την προηγούμενη εβδομάδα, η CoreWeave τιμολόγησε μια προσφορά μετατρέψιμου ομολογιακού δανείου ύψους 2,25 δισεκατομμυρίων δολαρίων — ένα είδος χρηματοδότησης με χαμηλότερο επιτόκιο από τη συνήθη χρηματοδότηση με υποθήκη περιουσιακών στοιχείων που χρησιμοποιεί η εταιρεία για να πληρώσει για νέα data centers, αλλά με τον κίνδυνο να μειωθεί η τιμή της μετοχής μέσω αραίωσης των μετόχων.

Η Sina Toussi, ιδρύτρια και επικεφαλής επενδύσεων του Two Seas, του hedge fund που έγραψε την επιστολή κατά της εξαγοράς της Core Scientific από την CoreWeave τον Αύγουστο, είπε ότι η συμφωνία είχε νόημα για την CoreWeave, γιατί θα είχε μειώσει το κόστος δανεισμού για την κατασκευή νέων data centers, αλλά η δομή που πρότεινε ο Intrator ήταν ανεπαρκής και η τιμή υποτιμούσε την Core Scientific.

«Είναι εξαιρετικοί στο να αντικαθιστούν γρήγορα τα υποαποδοτικά nodes χωρίς να διακόπτεται η ροή εργασίας», είπε η Toussi, του οποίου το fund κατέχει επίσης μετοχές της CoreWeave. «Αλλά αυτή τη στιγμή η αγορά ανησυχεί για την μακροπρόθεσμη αξία της AI».

Ο Gil Luria, αναλυτής της D.A. Davidson, είπε ότι η CoreWeave έχει «τον πιο άσχημο ισολογισμό στην τεχνολογία, κατά πολύ». Ο Luria υποστηρίζει ότι τα λειτουργικά περιθώρια της CoreWeave, περίπου 4%, είναι λιγότερο από το μισό αυτών που πληρώνει σε τόκους για το μεγαλύτερο μέρος του χρέους που χρησιμοποιεί για να αναπτύξει υπολογιστική ισχύ για τους πελάτες, καθιστώντας δύσκολο να δει κανείς πώς η εταιρεία θα παράγει κέρδη στο μέλλον.

«Η αισιόδοξη περίπτωση είναι ότι θα κλιμακωθούν σε αυτό, και ότι πολλές εταιρείες ξεκινούν με χαμηλά περιθώρια, αλλά αυτή είναι μια εταιρεία σε κλίμακα. Εδώ δεν υπάρχει κλιμάκωση», είπε ο Luria.

ΔΙΑΒΑΣΤΕ ΠΕΡΙΣΣΟΤΕΡΕΣ ΕΙΔΗΣΕΙΣ:

• Τέλος στον πόλεμο κατά των κρυπτονομισμάτων: Ο Τραμπ απένειμε χάρη στον CZ
• Binance: ΗΠΑ και SEC έβαλαν τέλος σε μια πολύκροτη αγωγή κρυπτονομισμάτων
• Η SEC αποσύρει την αγωγή κατά της Binance με απόλυτη ισχύ – Τέλος σε μια ιστορική νομική διαμάχη