Γιατί το Tabasco «σέρνει» στα δικαστήρια τη Stoli
Αυτή η είδηση τα έχει όλα. Και πάνω απ’ όλα αλκοολ, κάψιμο και εμπορική-βιομηχανική «κατασκοπία». Για σχεδόν έναν αιώνα, το μπουκάλι της Tabasco, διάφανο γυαλί, κόκκινο καπάκι, πράσινη ετικέτα στον λαιμό, ρόμβος στο σώμα, είναι μια συσκευασία που δεν χρειάζεται όνομα για να αναγνωριστεί. Ακριβώς αυτή η αναγνωρισιμότητα βρίσκεται σήμερα στο επίκεντρο μιας σκληρής νομικής αντιπαράθεσης, με ευρύτερες προεκτάσεις για τη στρατηγική αξία του brand στη βιομηχανία καταναλωτικών προϊόντων.
Η McIlhenny Company, οικογενειακή επιχείρηση πέμπτης γενιάς με έδρα το Avery Island της Λουιζιάνα, προσέφυγε σε ομοσπονδιακό δικαστήριο ζητώντας προσωρινή διαταγή που θα μπλοκάρει την κυκλοφορία μιας πιπεράτης βότκας της Stoli. Σύμφωνα με την McIlhenny, η συσκευασία της νέας βότκας είναι «σχεδόν πανομοιότυπη» με εκείνη της Tabasco, σε βαθμό που μπορεί να προκαλέσει σύγχυση ως προς την προέλευση ή την αδειοδότηση του προϊόντος.
Η υπόθεση αποκτά ιδιαίτερο βάρος λόγω του ιστορικού των σχέσεων των δύο πλευρών. Στα τέλη του 2024, οι εταιρείες συζήτησαν το ενδεχόμενο συνεργασίας για ένα συν-επώνυμο προϊόν. Οι συνομιλίες, ωστόσο, τερματίστηκαν, και έναν χρόνο αργότερα η Stoli ανακοίνωσε τη δική της εκδοχή πιπεράτης βότκας με σχεδιασμό που, κατά τη McIlhenny, αναπαράγει το ίδιο αισθητικό λεξιλόγιο που είχε παρουσιαστεί στα αρχικά mockups της αποτυχημένης συνεργασίας.
Για τη McIlhenny, το διακύβευμα είναι μεγάλο. Η εταιρεία έχει επενδύσει επί δεκαετίες εκατοντάδες εκατομμύρια δολάρια για να «χτίσει» το trade dress της Tabasco ως αυτόνομο περιουσιακό στοιχείο. Η συσκευασία έχει καταστεί πολιτισμικό σύμβολο, με παρουσία από τον Λευκό Οίκο έως τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, και με πωλήσεις που ξεπερνούν το 1,5 δισ. μπουκάλια τα τελευταία 30 χρόνια. Σε αυτή τη λογική, κάθε μη αδειοδοτημένη μίμηση θεωρείται απειλή τόσο για την αποκλειστικότητα όσο και για την ικανότητα της εταιρείας να επεκτείνει το brand μέσω licensing, αναφέρεται στο νομικό έγγραφο.
Τον Ιανουάριο του 2026 κυκλοφόρησε επίσημα το Absolut x Tabasco. Η ταυτόχρονη παρουσία δύο «πιπεράτων» βότκων με παρόμοια εμφάνιση, υποστηρίζει η McIlhenny, κινδυνεύει να θολώσει τα όρια ανάμεσα στο επίσημο και στο ανεπίσημο, υπονομεύοντας την αξία των συνεργασιών της.
Από νομική σκοπιά, η υπόθεση έχει ιδιαίτερο ενδιαφέρον. Τα αμερικανικά δικαστήρια εξετάζουν παραδοσιακά μια σειρά παραγόντων, τη δύναμη του σήματος, την ομοιότητα των προϊόντων και των καναλιών διανομής, την πρόθεση του φερόμενου παραβάτη κ.ά.
Στην προκειμένη περίπτωση, η McIlhenny επιμένει ότι όλα συγκλίνουν υπέρ της, χαμηλού κόστους προϊόντα «παρόρμησης», κοινά ράφια λιανικής και, το πιο επιβαρυντικό, προηγούμενη γνώση του σχεδιασμού από την αντίδικη πλευρά.
Για τη Stoli, η υπεράσπιση θα πρέπει να πείσει ότι οι ομοιότητες ανήκουν στη σφαίρα των γενικών συμβάσεων της κατηγορίας και όχι της σκόπιμης αντιγραφής. Ωστόσο, σε μια αγορά όπου η συσκευασία συχνά λειτουργεί ως σιωπηρός πωλητής, τα όρια είναι λεπτά και το ρίσκο υψηλό.
