Neuralink: Ο πρώτος άνθρωπος με το τσιπάκι του Έλον Μασκ στον εγκέφαλο μιλά για τη νέα του ζωή
Ήταν Φεβρουάριος του 2024 όταν ο Noland Arbaugh, ο πρώτος άνθρωπος που απέκτησε το πειραματικό εμφύτευμα εγκεφάλου του Elon Musk, πέρασε με το αναπηρικό του αμαξίδιο στη σκηνή κατά τη διάρκεια μιας συνάντησης “all hands” της Neuralink, αποκαλύπτοντας για πρώτη φορά την ταυτότητά του.
Η αίθουσα, γεμάτη με εργαζόμενους της Neuralink, ξέσπασε σε χειροκροτήματα καθώς ο Arbaugh —που είχε τραυματίσει δύο σπονδύλους του σε ατύχημα κολύμβησης το 2016 και από τότε είχε χάσει αίσθηση και κίνηση κάτω από τους ώμους— χαμογελούσε πλατιά καθισμένος στην καρέκλα του, φορώντας ένα κόκκινο καπέλο Texas A&M. Χαμογέλασε και άρχισε να μιλά: «Γεια σας, άνθρωποι».
Περίπου έναν μήνα πριν από αυτήν τη συνάντηση, ο Arbaugh είχε υποβληθεί σε χειρουργική επέμβαση στο Barrow Neurological Institute στο Φοίνιξ, περίπου δυόμισι ώρες από το σπίτι του στη Γιούμα, για να αποκτήσει ένα πειραματικό εμφύτευμα στον εγκέφαλο — μια τεχνολογία που η Neuralink ανέπτυσσε και δοκίμαζε σε ζώα για εννέα χρόνια. Ο Arbaugh αναισθητοποιήθηκε και, σε μια επέμβαση που διήρκεσε λιγότερο από δύο ώρες, ένα ρομποτικό χειρουργικό σύστημα της Neuralink εμφύτευσε το chip και συνέδεσε μικροσκοπικά νήματα με περισσότερους από 1.000 ηλεκτρόδια στους νευρώνες του εγκεφάλου του.
Πλέον η συσκευή μπορεί να μετρά ηλεκτρική δραστηριότητα, να επεξεργάζεται τα σήματα και να τα μεταφράζει σε εντολές προς ψηφιακές συσκευές. Με πιο απλά λόγια, η διεπαφή εγκεφάλου-υπολογιστή (BCI) επιτρέπει στον Arbaugh να ελέγχει έναν υπολογιστή με το μυαλό του. Έτσι, ο Arbaugh μπορεί να παίζει Mario Kart, να χειρίζεται την τηλεόρασή του και να ανοιγοκλείνει τον καθαριστή αέρα Dyson χωρίς να κουνήσει τα δάχτυλά του ή οποιοδήποτε άλλο μέρος του σώματός του.
Την πρώτη μέρα χρήσης της συσκευής, ο Arbaugh έσπασε το παγκόσμιο ρεκόρ του 2017 για ταχύτητα και ακρίβεια στον χειρισμό κέρσορα με BCI. «Ήταν πολύ, πολύ εύκολο να μάθω πώς να το χρησιμοποιώ», λέει σε συνέντευξή του.
Όταν ο Arbaugh έγινε ο Συμμετέχων 1 —ή «P1» όπως τον αποκαλούν οι εργαζόμενοι της Neuralink και οι επόμενοι συμμετέχοντες στις μελέτες— προστέθηκε σε μια λίστα περίπου 80 ανθρώπων που έχουν λάβει ποτέ τέτοια εμφυτεύματα. Οι διεπαφές εγκεφάλου αποτελούν αντικείμενο μελέτης εδώ και περισσότερα από 50 χρόνια, με περίπου δώδεκα εταιρείες σε ΗΠΑ και Κίνα να έχουν πραγματοποιήσει περιορισμένες δοκιμές σε ανθρώπους από το 1998.
Αλλά το να γίνει κάποιος ο πρώτος ασθενής της Neuralink είναι κάτι ξεχωριστό. Η συσκευή της Neuralink διαθέτει νήματα με περισσότερα από 1.000 ηλεκτρόδια, προσφέροντας πολύ υψηλότερο ποσοστό συνδεσιμότητας σε σχέση με τα περισσότερα BCIs που δοκιμάζονται σε ανθρώπους. Επιπλέον, τοποθετεί τα ηλεκτρόδια στον κινητικό φλοιό, το μέρος του εγκεφάλου που ελέγχει την κίνηση — μια πιο επεμβατική προσέγγιση σε σύγκριση με ανταγωνιστές όπως η Synchron ή η Precision Neuroscience. Το εμφύτευμα είναι επίσης ασύρματο, σε αντίθεση με άλλες εταιρείες όπως η Blackrock Neurotech, που απαιτούν καλώδιο να διαπερνά το κρανίο μέχρι έναν εξωτερικό δέκτη. Αυτό σημαίνει ότι οι χρήστες της Neuralink μπορούν να το χρησιμοποιούν χωρίς καλώδια, αν και η συσκευή είναι με μπαταρία και χρειάζεται φόρτιση περίπου κάθε πέντε ώρες. Η Neuralink έχει ενσωματώσει το πηνίο φόρτισης σε μερικά από τα καπέλα του Arbaugh, ώστε να φορτίζει φορώντας τα.
Επιπλέον, το γεγονός ότι η Neuralink ανήκει στον Elon Musk φέρνει τεράστια προσοχή και αυξημένο έλεγχο σε κάθε συμμετέχοντα. Από τότε που ο Arbaugh αποκάλυψε την ταυτότητά του, έγινε δημόσιο πρόσωπο, με εμφανίσεις σε podcasts και δημοσιογράφους να καταφθάνουν στο σπίτι του. Ο λογαριασμός του στο X παραβιάστηκε, ενώ αστυνομική ομάδα SWAT εμφανίστηκε στο σπίτι του μετά από ψευδή ειδοποίηση.
Όταν επικοινώνησα μαζί του τον Ιούνιο του 2025 για να δω πώς είχε αλλάξει η ζωή του 1,5 χρόνο μετά το εμφύτευμα, χρειάστηκαν μήνες για να βρούμε χρόνο. «Είμαι τόσο απασχολημένος όλη την ώρα», είπε γελώντας. «Αυτό είναι τόσο διαφορετικό από τη ζωή που είχα πριν… Νιώθω ότι προσπαθώ να καλύψω χαμένο χρόνο οκτώ ετών απραξίας».
Από τον Ιανουάριο του 2024, όταν έγινε ο πρώτος ασθενής της Neuralink, άλλοι οκτώ άνθρωποι —μεταξύ τους και μία γυναίκα— έχουν ενταχθεί στις κλινικές δοκιμές, που πλέον πραγματοποιούνται σε ΗΠΑ, Καναδά, Βρετανία και ΗΑΕ. Όλοι πάσχουν είτε από παράλυση είτε από ALS.
Για τον Arbaugh, η συσκευή είναι «εντελώς μεταμορφωτική». Τη χρησιμοποιεί περίπου 10 ώρες την ημέρα για σπουδές, διάβασμα, παιχνίδια, αλλά και για πρακτικά θέματα, όπως ο προγραμματισμός συνεντεύξεων. Έχει γραφτεί σε κολέγιο της Αριζόνα για μαθήματα νευροεπιστήμης και εργάζεται για να ξεκινήσει δική του επιχείρηση ως επαγγελματίας ομιλητής. «Νιώθω ότι έχω ξανά προοπτικές. Πάντα είχα δυναμική, αλλά τώρα βρίσκω τρόπο να την αξιοποιήσω με ουσιαστικό τρόπο».
Ο ίδιος περιγράφει ότι ποτέ δεν είχε αμφιβολίες για την επιτυχία της επέμβασης, ακόμη κι αν οι γονείς του δυσκολεύτηκαν να διαβάσουν τους κινδύνους στα έντυπα συναίνεσης. Τελικά τον στήριξαν πλήρως. Ο Arbaugh επέλεξε επίσης συνειδητά να δημοσιοποιήσει την ταυτότητά του: «Ήθελα να δείξω στους ανθρώπους ότι αυτή η συσκευή είναι ασφαλής και να μοιραστώ το τι μπορεί να γίνει δυνατό».
Παρά τα προβλήματα (όπως το ότι μερικά νήματα αποσύρθηκαν προσωρινά), παραμένει ενθουσιώδης: «Το αγαπώ. Νομίζω ότι είναι ένα από τα μεγαλύτερα τεχνολογικά άλματα».
Η Neuralink ήδη σχεδιάζει νέες κλινικές δοκιμές, όπως το πρόγραμμα “Blindsight” για την αποκατάσταση της όρασης, καθώς και ρομποτικά άκρα τύπου Optimus από την Tesla, που θα μπορούσαν να ελέγχονται νοητικά. «Το μέλλον θα είναι περίεργο, αλλά πολύ cool», δήλωσε ο Musk.
Παρά την κριτική που δέχεται η Neuralink για την επεμβατικότητα της προσέγγισής της ή για κακομεταχείριση ζώων στις δοκιμές (κάτι που η εταιρεία αρνείται), συνεχίζει με προσοχή. «Είμαστε πολύ προσεκτικοί με τα Neuralinks σε ανθρώπους», είπε ο Musk. «Αυτός είναι ο λόγος που δεν κινούμαστε πιο γρήγορα».
Καθώς όλο και περισσότεροι συμμετέχοντες μιλούν ανοιχτά, η Neuralink αποκτά διεθνή αναγνώριση και προσελκύει εκατοντάδες εκατομμύρια σε επενδύσεις. Ο Arbaugh, με το χιούμορ και την ειλικρίνειά του, είναι στο επίκεντρο. «Τεχνικά είμαι cyborg γιατί έχω βελτιωθεί από μια ‘μηχανή’», λέει, «αλλά νιώθω απλά σαν ένας κανονικός τύπος».
Σήμερα, ενάμιση χρόνο μετά, παίζει Mario Kart με τον πατέρα του, επιστρέφει στο κολέγιο και χτίζει τη δική του καριέρα. «Δεν περίμενα ποτέ ότι θα συνέβαινε αυτό», λέει. «Νόμιζα ότι η παράλυση θα λυνόταν μόνο με φάρμακα ή βλαστοκύτταρα. Τώρα βλέπω ότι η τεχνολογία θα είναι το μέλλον της ιατρικής».
