Οι επιστήμονες προβλέπουν πώς και πότε θα τελειώσει η ζωή στη Γη
Η Γη έχει ημερομηνία λήξης και, σύμφωνα με πρωτοποριακή μελέτη, αυτή δε θα προέλθει από ανθρώπινη παρέμβαση.
Μια πρωτοποριακή επιστημονική μελέτη, που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Nature Geoscience, παρέχει μια λεπτομερή και ζοφερή πρόβλεψη για το μέλλον της ζωής στη Γη, τοποθετώντας το τέλος της σε περίπου ένα δισεκατομμύριο χρόνια από σήμερα. Ερευνητές από το Πανεπιστήμιο Toho της Ιαπωνίας και τη NASA, χρησιμοποιώντας εξελιγμένα υπολογιστικά μοντέλα της Γης και των κλιματικών της συστημάτων, προσομοίωσαν 400.000 πιθανά σενάρια για να καταλήξουν στο συμπέρασμα ότι ο πλανήτης θα υποστεί μια ραγδαία αποοξυγόνωση, καθιστώντας τον αφιλόξενο για τη σύνθετη αερόβια ζωή.
Η πλανητική «ασφυξία»
Η κεντρική κινητήρια δύναμη πίσω από αυτή την πλανητική αλλαγή είναι η αναπόφευκτη γήρανση του Ήλιου. Καθώς ο Ήλιος εξελίσσεται, η φωτεινότητά του και η ενέργεια που εκπέμπει αυξάνονται σταθερά. Αυτή η αυξημένη ηλιακή ακτινοβολία θα πυροδοτήσει μια σειρά από μη αναστρέψιμες αλυσιδωτές αντιδράσεις στη Γη:
- Αύξηση της θερμοκρασίας: Η επιφάνεια του πλανήτη θα υπερθερμανθεί, οδηγώντας σε επιτάχυνση της εξάτμισης των ωκεανών.
- Αποσταθεροποίηση του κύκλου του άνθρακα: Η έντονη θερμότητα θα διαταράξει τον παγκόσμιο γεωχημικό κύκλο άνθρακα-πυριτίου, ο οποίος ρυθμίζει τα επίπεδα του διοξειδίου του άνθρακα (CO₂) στην ατμόσφαιρα.
- Μείωση του CO₂: Τα επίπεδα του CO₂ θα μειωθούν δραματικά, καθώς το αέριο θα διασπάται από την αυξημένη θερμότητα και η ρύθμισή του από τους γεωχημικούς κύκλους θα αποδυναμωθεί.
- Κατάρρευση της φωτοσύνθεσης: Χωρίς επαρκή ποσότητα CO₂, οι φωτοσυνθετικοί οργανισμοί, όπως τα φυτά και το φυτοπλαγκτόν, δεν θα μπορούν να επιβιώσουν. Η μαζική τους εξαφάνιση θα σημάνει το τέλος της κύριας πηγής παραγωγής οξυγόνου του πλανήτη.
Μια προ-οξυγονωμένη ατμόσφαιρα
Μόλις η παραγωγή οξυγόνου σταματήσει, η μελέτη προβλέπει ότι η αποοξυγόνωση θα είναι εξαιρετικά γρήγορη, διαρκώντας ίσως μόλις 10.000 χρόνια για να ολοκληρωθεί. Τα επίπεδα οξυγόνου, που σήμερα αποτελούν το 21% της ατμόσφαιρας, θα πέσουν κατακόρυφα, φτάνοντας σε συγκεντρώσεις έως και ένα εκατομμύριο φορές χαμηλότερες από τις σημερινές. Ταυτόχρονα, τα επίπεδα μεθανίου προβλέπεται να αυξηθούν έως και 10.000 φορές, δημιουργώντας μια ατμόσφαιρα τοξική για την αερόβια ζωή.
Ουσιαστικά, η Γη θα επιστρέψει σε μια κατάσταση παρόμοια με αυτήν που επικρατούσε πριν από περίπου 2,4 δισεκατομμύρια χρόνια, πριν το λεγόμενο «Μέγα Γεγονός της Οξείδωσης» (Great Oxidation Event), όταν οι πρώτοι φωτοσυνθετικοί μικροοργανισμοί άρχισαν να εμπλουτίζουν την ατμόσφαιρα με οξυγόνο.
Επιπτώσεις για τη ζωή
Η δραματική μείωση του οξυγόνου θα σημάνει το τέλος για σχεδόν το σύνολο της σύνθετης αερόβιας ζωής, τόσο στην ξηρά όσο και στη θάλασσα. Η κατάρρευση του στρώματος του όζοντος (το οποίο αποτελείται από οξυγόνο) θα εκθέσει την επιφάνεια σε θανατηφόρα επίπεδα υπεριώδους ακτινοβολίας. Η ζωή στη Γη θα περιοριστεί και πάλι σε απλούς, αναερόβιους μικροοργανισμούς που μπορούν να επιβιώσουν σε ακραία περιβάλλοντα.
Η έρευνα αναθεωρεί προηγούμενες εκτιμήσεις που τοποθετούσαν το τέλος της βιόσφαιρας στα δύο δισεκατομμύρια χρόνια, δείχνοντας ότι η διαδικασία θα είναι ταχύτερη. Τα ευρήματα έχουν επίσης σημαντικές επιπτώσεις για την αστροβιολογία και την αναζήτηση ζωής σε άλλους πλανήτες. Υποδεικνύουν ότι η παρουσία οξυγόνου σε έναν πλανήτη (μια βασική «βιοϋπογραφή») μπορεί να είναι ένα προσωρινό και όχι μόνιμο χαρακτηριστικό της κατοικησιμότητάς του.
