Αλέξανδρος Χατζηελευθερίου: Πιστεύω ότι η Blueground μπορεί να γίνει το πρώτο ελληνικό unicorn

Ήταν το 2016 τέτοια εποχή όταν συνάντησα για πρώτη φορά τον Αλέξανδρο Χατζηελευθερίου, CΕΟ και co-founder της Blueground, της εταιρείας που µισθώνει επιλεγµένα διαµερίσµατα σε δηµοφιλείς περιοχές στην Ελλάδα και στο εξωτερικό, τα επιπλώνει και τα εξοπλίζει, µετατρέποντάς τα σε διαµερίσµατα υψηλής ποιότητας. Τότε η εταιρεία είχε µόλις «σηκώσει» 1,2 εκατ. ευρώ από το VentureFriends fund, έκανε ντεµπούτο στην αγορά της Τουρκίας και έµπαινε στο δίκτυο της Endeavor στην Ελλάδα.

Ο Αλέξανδρος δήλωνε ικανοποιηµένος από την πρόοδο στα µόλις τρία χρόνια ζωής της εταιρείας. Το 2019 η Blueground θεωρείται πλέον µία από τις ταχύτατα αναπτυσσόµενες εταιρείες στην ελληνική startup σκηνή − και όχι µόνο. Η εταιρεία διαχειρίζεται πάνω από 1.800 υψηλής ποιότητας διαµερίσµατα σε εννέα πόλεις παγκοσµίως και έχει κατορθώσει να τριπλασιάσει τον τζίρο της σε ετήσια βάση. Ανάµεσα σ’ αυτές τις πόλεις «φιγουράρουν» η Κωνσταντινούπολη και το Ντουµπάι, ενώ το 2017 εισήλθε στην αγορά των ΗΠΑ, εντάσσοντας στο χαρτοφυλάκιό της ακίνητα σε Νέα Υόρκη, Σαν Φρανσίσκο, Βοστώνη, Ουάσιγκτον, Σικάγο και Λος Άντζελες.

Στην Αθήνα η εταιρεία δίνει έµφαση σε περιοχές που εµφανίζουν µεγάλη ζήτηση και βρίσκονται κοντά σε επιχειρηµατικά κέντρα. Από την πλευρά τους, οι ιδιοκτήτες των ακινήτων στηρίζουν το µοντέλο της Blueground, καθώς βρίσκουν τον ιδανικό ενοικιαστή, µε την εταιρεία να προσφέρει σταθερό εισόδηµα, ευέλικτες συµβάσεις που µπορούν να διακοπούν σε σύντοµο χρονικό διάστηµα, αλλά και αξιόπιστους ενοίκους, που θα διαµείνουν για τουλάχιστον έναν µήνα.

Η συζήτησή µας γίνεται στο πλαίσιο της φετινής λίστας 40under40, στην οποία ο Αλέξανδρος δίνει το «παρών» τα τελευταία χρόνια, αλλά και φέτος, σε µια πολύ καλή στιγµή για την οµάδα: την ολοκλήρωση ακόµη ενός κύκλου χρηµατοδότησης ύψους 20 εκατ. δολαρίων από το ευρωπαϊκό fund VentureFriends, το Jabbar Internet Group µε έδρα στο Ντουµπάι και angel investors. Aνάµεσα σ’ αυτούς και ο γνωστός επενδυτής Kevin Ryan, µε πολλά παράσηµα στο ενεργητικό του, όπως η πώληση της DoubleClick στην Google για τρία δισ. δολάρια και η ίδρυση εταιρειών που µπήκαν στο κλειστό κλαµπ των εταιρειών-µονόκερων, δηλαδή µε αξία άνω του ενός δισ. δολαρίων, όπως η Gilt Groupe και η MongoDB.

Απαντάει σε όλα, ακόµη και στα σχόλια επενδυτών της Blueground ότι ενδέχεται να αποτελέσει τα επόµενα χρόνια το πρώτο ελληνικό «unicorn».

Αλέξανδρε, η Blueground έχει καταφέρει να συγκεντρώσει 28 εκατ. δολάρια τα τελευταία τρία χρόνια. Γιατί πιστεύεις ότι οι επενδυτές δίνουν ψήφο εμπιστοσύνης στην εταιρεία;

Η Blueground καλύπτει ένα σηµαντικό κενό στην αγορά των ακινήτων παγκοσµίως: την έλλειψη επιπλωµένων διαµερισµάτων υψηλής ποιότητας. Μέσα σε µόλις έξι χρόνια έχουµε καταφέρει να φτάσουµε τα 1.800 διαµερίσµατα σε εννέα πόλεις σε τρεις ηπείρους και έχουµε φτιάξει µια δυνατή οµάδα 300 ταλαντούχων ανθρώπων. Η επιτυχία, λοιπόν, του επιχειρηµατικού µας µοντέλου σε τόσο διαφορετικές χώρες, σε συνδυασµό µε το µεγάλο µέγεθος της αγοράς στην οποία απευθυνόµαστε και το ξεκάθαρο όραµα που έχουµε για οδηγό µας, να κάνουµε τους ανθρώπους να αισθάνονται «σαν στο σπίτι τους» όπου και αν επιλέξουν να ζήσουν, έχουν παίξει καθοριστικό ρόλο στην επιλογή σηµαντικών επενδυτών να µας στηρίξουν.
Ένας από τους επενδυτές που συμμετείχαν στον τελευταίο γύρο χρηματοδότησης είναι και ο Kevin Ryan, ιδρυτής μερικών από τις πιο επιτυχημένες startups παγκοσμίως. Πώς έγινε η γνωριμία και πόσο σημαντικό είναι το γεγονός ότι θα συμμετέχει στο διοικητικό συμβούλιο της εταιρείας;
Η γνωριµία µε τον Kevin έγινε πριν από µερικούς µήνες στο Ντουµπάι, στο πλαίσιο µιας εκδήλωσης που είχε διοργανώσει η Endeavor. O Κevin είναι και ο ίδιος απόφοιτος του INSEAD, όπως και εγώ, και πλέον ένας από τους πιο γνωστούς tech επιχειρηµατίες της startup σκηνής της Αµερικής. Έχει ιδρύσει πολλές επιτυχηµένες εταιρείες όπως τις Gilt Groupe, Business Insider και MongoDB, η οποία είναι πλέον εισηγµένη στο Nasdaq και έχει αποτίµηση που ξεπερνά τα πέντε δισ. δολάρια. Επίσης, έχει διατελέσει CEO της DoubleClick, πριν πουληθεί στην Google. Όπως έχει αναφέρει χαρακτηριστικά ο ίδιος, αυτό που είδε στην Blueground είναι ένα καινοτόµο προϊόν το οποίο καλύπτει µια πραγµατική ανάγκη, καθώς και µια δυνατή, ταλαντούχα και έµπειρη οµάδα. Είµαστε χαρούµενοι που ο Kevin είναι µέλος της οµάδας µας. Η πείρα και η τεχνογνωσία που φέρνει θα µας βοηθήσουν να πάµε ένα βήµα πιο κοντά στον στόχο µας: να ξεπεράσουµε τα 50.000 διαµερίσµατα παγκοσµίως µέχρι το 2023.

Ποια είναι τα σημαντικότερα εμπόδια που πρέπει να ξεπεράσει η εταιρεία για να φτάσει σε αυτόν τον στόχο; Θα επιδιώξετε και νέα χρηματοδότηση;

Οι βασικές προκλήσεις αφορούν κυρίως στην καλή και γρήγορη κατανόηση των βασικών χαρακτηριστικών κάθε καινούργιας αγοράς στην οποία µπαίνουµε, έτσι ώστε να κάνουµε γρήγορα scale-up ως εταιρεία. Επίσης, σηµαντικό ζήτηµα θεωρώ ότι είναι η αυτοµατοποίηση όσων περισσότερων διαδικασιών γίνεται, είτε αυτές αφορούν εσωτερικές εργασίες είτε επαφές µε τους πελάτες µας. Για να µπορέσουµε να αντεπεξέλθουµε σε αυτές τις προκλήσεις, έχουµε αποφασίσει να επενδύσουµε περαιτέρω στην τεχνολογία. Η οµάδα τεχνολογίας απαρτίζεται σήµερα από 40 άτοµα και ο στόχος µας είναι να ξεπεράσει τα 60 µέχρι το τέλος του χρόνου. Μάλιστα θα προχωρήσουµε στη δηµιουργία ενός οργανισµού που ως στόχο θα έχει να προσελκύει και να αναπτύσσει ταλαντούχους επαγγελµατίες σε όλο τον κόσµο: από νέους που ξεκινούν τώρα την καριέρα τους µέχρι ανθρώπους µε µεγάλη πείρα στον χώρο.

Tους τελευταίους μήνες βρίσκεσαι κυρίως στις ΗΠΑ, όπου η Blueground ήδη έχει παρουσία σε έξι πόλεις. Σκοπεύετε να δώσετε ακόμη μεγαλύτερη έμφαση στις εκεί δραστηριότητές σας;

Η ανάπτυξη στις υπάρχουσες αγορές µας στις ΗΠΑ, αλλά και η εξάπλωση σε νέες αµερικανικές πόλεις, βασικές µας προτεραιότητες. Οι προκλήσεις που αντιµετωπίζουµε έχουν να κάνουν µε την προσέλκυση των κατάλληλων ανθρώπων σε µια ανταγωνιστική αγορά εργασίας, τη θεµελίωση σχέσεων εµπιστοσύνης µε τους ιδιοκτήτες και διαχειριστές ακινήτων, και τη διαφοροποίησή µας από τον ανταγωνισµό. Σήµερα στη Νέα Υόρκη, για παράδειγµα, έχουµε καταφέρει να έχουµε 300 διαµερίσµατα, ενώ και στις έξι πόλεις όπου δραστηριοποιούµαστε στην Αµερική έχουµε 650 διαµερίσµατα. Και συνεχίζουµε µε τον ίδιο ρυθµό.

Στην Ελλάδα, η αγορά του Real Estate φαίνεται να ανακάμπτει. Πόσο σημαντική παραμένει η ελληνική αγορά για εσάς και πώς τοποθετείται η Blueground απέναντι στον εντεινόμενο ανταγωνισμό;

Η αγορά της Ελλάδας ήταν και παραµένει µία από τις σηµαντικότερες αγορές µας. Αποτελεί τη ραχοκοκαλιά για τη δραστηριοποίησή µας παγκοσµίως, καθώς εδώ έχουν τη βάση τους όλα τα κεντρικά τµήµατα, όπως το marketing, το finance και το engineering. Αξίζει να σηµειωθεί πως από τα 300 άτοµα που εργάζονται στην Blueground τα 150 βρίσκονται στα γραφεία µας στην Αθήνα. Επίσης, στην Αθήνα αυτήν τη στιγµή έχουµε πάνω από 500 ακίνητα και ο στόχος µας είναι να φτάσουµε τα 1.000 τα επόµενα χρόνια. Η απάντησή µας στον ανταγωνισµό είναι το καινοτόµο επιχειρηµατικό µοντέλο µας, το οποίο έχει δοκιµαστεί και επιτύχει όλα αυτά τα χρόνια, όπως και οι εκατοντάδες ιδιοκτήτες ακινήτων που µας έχουν εµπιστευθεί τα ακίνητά τους και οι χιλιάδες ενοικιαστές που συνεχίζουν να µας επιλέγουν για τη διαµονή τους.

Επενδυτές από Κίνα, Ρωσία και Τουρκία τοποθετούνται στην ελληνική αγορά ακινήτων. Σας ενδιαφέρει αυτό το κομμάτι της αγοράς;

Μας ενδιαφέρει, και η Blueground αποτελεί µια πολύ καλή λύση για τους ξένους ιδιοκτήτες. Πέρα από τα πλεονεκτήµατα που προσφέρουµε σε όλους, όπως σταθερό µηνιαίο εισόδηµα και αύξηση αξίας ακινήτου, το ότι πολλοί απ’ αυτούς δεν ζουν µόνιµα στην Ελλάδα εντείνει την ανάγκη να βρουν αξιόπιστο ενοικιαστή και διαχειριστή για τα ακίνητά τους. Αυτήν τη στιγµή περίπου το 8% των ιδιοκτητών που ανήκουν στο δίκτυό µας είναι ξένοι. Το ποσοστό αυτό αυξάνεται συνεχώς, ως επακόλουθο της αύξησης του ποσοστού ιδιοκτησίας ξένων στις περιοχές ενδιαφέροντός µας.

Σημαντικοί επενδυτές που σας έχουν στηρίξει υποστηρίζουν ότι η Blueground μπορεί να γίνει το πρώτο ελληνικό «unicorn». Πώς το σχολιάζεις;

Το να χτίσεις µια επιτυχηµένη εταιρεία θέλει χρόνο, πολλή προσπάθεια και προσήλωση. Αυτήν τη στιγµή εστιάζουµε τις προσπάθειές µας στη βελτίωση του προϊόντος και την ανάπτυξη της εταιρείας. Η αγορά στην οποία απευθυνόµαστε είναι αρκετά µεγάλη και όσο συνεχίζουµε να αναπτυσσόµαστε µε τόσο γρήγορους ρυθµούς, τόσο θα αυξάνεται και η αποτίµηση της εταιρείας. Πιστεύω πως µπορούµε να φτάσουµε το ένα δισ. δολάρια αποτίµηση (ορισµός του unicorn), αλλά δεν είναι αυτός ο πρωταρχικός µας σκοπός. Παρ’ όλα αυτά, το να θέτεις υψηλούς µετρήσιµους στόχους βοηθά στο να δίνεις καθηµερινά τον καλύτερό σου εαυτό και έτσι να πετυχαίνεις ακόµη περισσότερα. Σίγουρα θέλουµε να φτάσουµε σ’ αυτά τα επίπεδα, αλλά έχουµε µπροστά µας αρκετά και σηµαντικά βήµατα ακόµη.

Δείτε τι λέει ο Απόστολος Αποστολάκης, επενδυτής της Blueground, για την εταιρεία εδώ

Έχουν περάσει σχεδόν έξι χρόνια από την ίδρυση της Blueground. Κοιτάζοντας πίσω, πόσο δικαιωμένος νιώθεις που αποφάσισες να αφήσεις την καριέρα σου σε πολυεθνικές εταιρείες όπως η McKinsey και η Samsung και να ιδρύσεις μια startup εκείνη τη δύσκολη περίοδο στην Ελλάδα; Περίμενες αυτήν τη γρήγορη εξέλιξη;

Η Blueground αποτελεί µία από τις πιο συναρπαστικές περιόδους της ζωής µου, γεµάτη από πολλή χαρά και ενθουσιασµό, αλλά και δύσκολες αποφάσεις, προκλήσεις και µαθήµατα. Το σηµαντικότερο, όµως, όλων είναι πως σε όλη τη διάρκεια αυτού του ταξιδιού είχα και έχω την τύχη να έχω δίπλα µου υπέροχους και ταλαντούχους συνεπιβάτες. Εάν περίµενα αυτήν την εξέλιξη; Ειλικρινά, όχι. Ήµουν πολύ θετικός και αισιόδοξος, γιατί η Blueground καλύπτει ένα σηµαντικό κενό της αγοράς. Ωστόσο δεν µπορούσα να φανταστώ όλα όσα έχουµε καταφέρει µέσα σ’ αυτά τα έξι χρόνια. Και ακόµη είµαστε στην αρχή.

Ποια ήταν η πιο δύσκολη και ποια η πιο σπουδαία στιγμή σας μέχρι σήμερα στην Blueground;

Η πορεία µας είναι γεµάτη από δύσκολες και σπουδαίες στιγµές. Ως σπουδαιότερη θα επιλέξω τη στιγµή που πήραµε την πρώτη µας χρηµατοδότηση. Γιατί αυτό σήµαινε πως πλέον µπορούσα να είµαι full time στην Blueground, να αφιερώνω το 100% της ενέργειας µου σ’ αυτό που µου αρέσει και παράλληλα να δουλεύω καθηµερινά µε ταλαντούχους και έξυπνους ανθρώπους. Το να επιλέξω µόνο µία πιο δύσκολη στιγµή δεν είναι εύκολο. Έχουµε περάσει πολλές − ιδιαίτερα τις πρώτες ηµέρες, οπότε αναγκάστηκα να βάλω όσες προσωπικές οικονοµίες είχα στην άκρη. Δούλευα ταυτόχρονα µε την Blueground και σε άλλη εταιρεία. Το να «χτίζεις» µια εταιρεία που κάθε χρόνο βελτιώνει τα οικονοµικά της αποτελέσµατα και πηγαίνει από τα τέσσερα άτοµα στα 300 µέσα σε τέσσερα χρόνια σηµαίνει πως έρχεσαι καθηµερινά αντιµέτωπος µε πολλές δυσκολίες.

* O Αλέξανδρος Χατζηελευθερίου είναι στη φετινή λίστα 40under40 2019

** H συνέντευξη δημοσιεύεται στο περιοδικό Fortune που κυκλοφορεί στα περίπτερα.