Νίκη Σμυρνή: Η Ελλάδα μπορεί να γίνει οικουμενικός προορισμός αξιοποιώντας το παρελθόν της και επενδύοντας στο παρόν

Μπορεί μια ιδέα να γίνει επιχείρηση; Η Νίκη Σμυρνή, αφού διένυσε χιλιόμετρα ως επαγγελματίας στο χώρο του marketing, έδωσε τη δική της απάντηση με το travelgems. Μια υπερπροσωποποιημένη μηχανή αναζήτησης ονείρων, που «γεφυρώνει» τις ανάγκες του απαιτητικού ταξιδιώτη με μία μεγάλη προσφορά μοναδικών εμπειριών για τα γούστα του.

Συναντηθήκαμε στο Ολυμπιακό Στάδιο μια καυτή μέρα του Αυγούστου, με το θερμόμετρο να χτυπάει 40 βαθμούς και τον αέρα να αφήνει ελάχιστα περιθώρια για φωτογράφηση. Εν τούτοις τα καταφέραμε. Για την Νίκη, άλλωστε, τίποτε δεν είναι ακατόρθωτο. Έχει στόχους, τους κυνηγάει με πάθος και έχει μεγάλες προσδοκίες. Αγαπάει τα ταξίδια, λατρεύει την Ελλάδα, την εμπνέει η μυθολογία  και πιστεύει  στο strength switch.  Τουτέστιν, να ανακαλύψουμε και να επενδύσουμε σ´αυτό που κάνει ο καθένας  μας  καλύτερα. Η Νίκη πάντρεψε τα ταξίδια με την τέχνη και την προσωπική αναζήτηση, επενδύοντας στο experiental travel και παράλληλο στόχο, να βοηθήσει ώστε η Ελλάδα να μπει ακόμη πιο δυναμικά στην παγκόσμια τουριστική αγορά.

Έχεις εργαστεί πολλά χρόνια σε ελληνικές και ξένες πολυεθνικές, όμως αποφάσισες να κάνεις το «ταξίδι» επάγγελμα και τρόπο ζωής. Πώς προέκυψε αυτή σου η ανάγκη;

Ως επαγγελματίας του marketing πάντα εμπιστευόμουν τις έρευνες. Διαπίστωσα, λοιπόν, ότι οι προσωπικές μου ανάγκες είναι ίδιες με το 85% των ταξιδιωτών παγκοσμίως, καθώς κι εκείνοι θέλουν άμεσες και προσωπικές συμβουλές πριν ή κατά την διάρκεια του ταξιδιού τους, αλλά δεν είναι τόσο εύκολο να τις βρουν, καθώς οι πληροφορίες στο διαδίκτυο δεν είναι πάντα updated και κυρίως δεν είναι ποτέ προσωποποιημένες.

Η ανάγκη να μην χάνω πολύτιμο χρόνο όταν ψάχνω πληροφορίες που να έχουν ουσιαστικό νόημα για μένα, αλλά και η αγάπη μου για τη Ελλάδα, προκειμένου να αναδεικνύω το καλύτερό της πρόσωπο στους επισκέπτες μας, με οδήγησαν να σκεφτώ αυτή την ιδέα που τελικά έγινε επιχείρηση. Αυτό ήταν και το βασικό brief στην ομάδα προγραμματιστών που κατάφερε να κάνει μια ιδέα marketing πραγματικότητα, με εργαλείο την τεχνολογία: ένα virtual concierge που παράγει αυτόματα αποτελέσματα, ενώνοντας τις ανάγκες του ταξιδιώτη με μία μεγάλη προσφορά μοναδικών εμπειριών από όλη την Ελλάδα και, βέβαια, με κρυμμένα μυστικά που μας είπαν οι ντόπιοι για τον τόπο τους, όπως θα τα έλεγαν στον καλύτερο τους φίλο από το εξωτερικό.

 Αντιμετώπισες δυσκολίες στην υλοποίηση του project και ποιες;

Αρχικά, στόχος ήταν να δημιουργήσουμε ένα μοντέλο που γρήγορα και αποτελεσματικά μπορεί να αναπτυχθεί και σε άλλες χώρες τουριστικού ενδιαφέροντος, λαμβάνοντας υπόψιν ότι η εφαρμογή μας αποτελεί καινοτομία στην αγορά του τουρισμού. Ήδη, σε λιγότερο από 12 μήνες λειτουργίας, καταφέραμε και επεκταθήκαμε στην Κροατία και στην Κύπρο, με ίδια κεφάλαια. Βέβαια σ᾽ένα start up κάνεις και το μεγάλο τεστ των «παιδικών ασθενειών», που προκύπτουν στο ξεκίνημα.

Στην αρχή προσπαθήσαμε να φτάσουμε κοντά στον τελικό καταναλωτή, αλλά αυτό, δίχως μεγάλη επένδυση σε διαφήμιση, δεν ήταν καθόλου εύκολο. Σκέψου να πρέπει να προσεγγίσεις Γερμανούς και Άγγλους επισκέπτες. Χρειάζεσαι τεράστιες επενδύσεις, αλλιώς πετάς τα χρήματα αν η διαφήμιση δεν έχει συγκεκριμένη στόχευση για να αποδώσει. Ευτυχώς η εμπειρία μου στο marketing & business development με βοήθησε πάρα πολύ ώστε να αλλάξουμε γρήγορα πορεία και να απευθυνθούμε στους επαγγελματίες της αγοράς, πράγμα που κάναμε  με επιτυχία έως τώρα.

Κι αυτό, γιατί η  αγορά ευτυχώς αντιλήφθηκε νωρίς την αξία του virtual concierge ως εργαλείου. Ξενοδοχεία το δίνουν ως δώρο στους πελάτες τους για να τους προσφέρουν ένα πρωτοποριακό προϊόν που προβάλλει σωστά τον προορισμό. Ταξιδιωτικά γραφεία και tour operators το εντάσσουν στα πακέτα τους. Κατά συνέπεια, έρχεται σε επαφή μαζί μας  ο ταξιδιώτης μέσα από την αγορά.

 Έχεις πει για το Travelgems, ότι είναι μια «υπέρ-προσωποποιηµένη μηχανή αναζήτησης ονείρων». Εξήγησέ μου, πώς λειτουργεί;

Ουσιαστικά λειτουργεί σαν τα dating sites. Λέει ο τουρίστας τι του αρέσει και από τη άλλη πλευρά βρίσκεται μια μεγάλη βάση δεδομένων από πληροφορίες που έχουμε μαζέψει από ντόπιους και στοιχειοθετεί περίπου 8000 συνολικά προτάσεις που ο αλγόριθμος ζευγαρώνει με τις επιθυμίες του τουρίστα αναφορικά με παραλίες, εστιατόρια, bars, φυσικές ομορφιές, τοπικά προϊόντα.  Στην καρδιά του travelgems υπάρχει το experiential travel και τι μυστικά κρύβει η Ελλάδα μας. Όταν το έστηνα κατάλαβα ότι μπορείς στη Ελλάδα να κολυμπήσεις με άλογα, να βρεις τρούφα στα βουνά της Κρήτης, να παρατηρήσεις μοναδικά είδη πτηνών στο μαντείο των Δελφών.

Πριν ένα χρόνο με αφορμή την πλατφόρμα Thrive Global, μου μίλησες με ενθουσιασμό για την Arianna  Huffington και την «ενσυνείδηση», η οποία μπήκε για τα καλά στη ζωή σου. Τι σημαίνει πρακτικά για σένα και πώς την ενσωματώνεις πλέον στις δραστηριότητες του travelgems;

H Arianna είναι από τους λίγους ανθρώπους στον κόσμο που αναζήτησε προσεκτικά τον προσωπικό της στόχο στη ζωή και τον έκανε και επιχειρηματικό έργο μέσα από το Thrive Global. Τη θαυμάζω πραγματικά. Ως Ελληνίδα, λατρεύω την Ελληνική φιλοσοφία και τα ομηρικά έπη. Τον τελευταίο χρόνο, κατάλαβα ότι η πνευματικότητα και η ενσυνείδηση είναι ο μόνος δρόμος προς την αυτογνωσία, άρα την προσωπική ανάπτυξη. Η πνευματική αναζήτηση ενδυνάμωσε την επιχείρησή μου. Μέσα στην καρδιά του travelgems πάντα υπήρχαν οι ταξιδιωτικές εμπειρίες όπως είπαμε.  Τους τελευταίους όμως 10 μήνες έχουμε οργανώσει ταξιδιωτικές εμπειρίες που καλλιεργούν πλέον το σώμα και τη ψυχή. Σεμινάρια αυτογνωσίας, yoga retreats, nature retreats, mindful retreats και φυσικά reading retreats είναι μερικά από τα projects που κάνουμε με βάση πάντα το experiential travel.

 Υπάρχει μία παγκόσμια τάση στο travel, οι solo travelers, που ταξιδεύουν και γνωρίζουν ανθρώπους με κοινά ενδιαφέροντα και προσδοκίες.

Ποιο είναι το προφίλ των ανθρώπων στους οποίους απευθύνεσαι;

Είναι άνθρωποι που θέλουν να ζήσουν το παρόν, να δουν το ταξίδι ως αυτοβελτίωση, να μάθουν από το τόπο που επισκέπτονται και τους ανθρώπους με τους οποίους θα επικοινωνήσουν. Επίσης κάτι που έχει ενδιαφέρον είναι ότι υπάρχει μία παγκόσμια τάση στο travel, οι solo travelers, που ταξιδεύουν και γνωρίζουν ανθρώπους με κοινά ενδιαφέροντα και προσδοκίες. Ως άνθρωπος του marketing, κάθε φορά δημιουργώ ταξιδιωτικές εμπειρίες βάσει των αναγκών των ανθρώπων στους οποίους απευθυνόμαστε.

Είναι στις επιδιώξεις σου η επέκταση και σε άλλες αγορές εκτός Ελλάδας;

Ήδη το travelgems βρίσκεται ως digital concierge σε Κροατία και Κύπρο, ενώ ως experiential travel δημιουργήσαμε και οργανώνουμε  στη Κύπρο τέλη Σεπτεμβρίου μία υπέροχη «mindful week» που θα περιλαμβάνει yoga & meditation, mindful eating sessions και holistic wellness workouts. Για τα επόμενα χρόνια, βέβαια, θέλω να σου πω ότι έχω μεγάλα σχέδια για την Ελλάδα μας και ανυπομονώ να τα πραγματοποιήσω. Θέλω να κάνω κάθε φορά το σωστό βήμα και  μετά ν᾽ ανακαλύπτω το αμέσως επόμενο σωστό βήμα.

Μίλησέ μας για το νέο σου project τον Σεπτέμβριο στο Costa Navarino. Σε ποιους απευθύνεται και από πού άντλησες έμπνευση για το νέο αυτό εγχείρημα;

Πρόσφατα έγινα μεγάλη θαυμάστρια του τρόπου γραφής της Madeline Miller. Η συγγραφέας εμπνέεται από τον Όμηρο και είναι γνωστή για το τρόπο που μεταφέρει την μυθολογία στη σύγχρονη πραγματικότητα, προωθώντας το αρχαίο Ελληνικό πνεύμα. Διοργανώνουμε μια ξεχωριστή ταξιδιωτική εμπειρία, εντάσσοντας τη λογοτεχνία, ως μορφή τέχνης,  στις ταξιδιωτικές μας περιπέτειες, με στόχο οι συμμετέχοντες να βυθιστούν στον αρχαίο Ελληνικό πολιτισμό, καλλιεργώντας την ψυχή τους.  Η τέχνη έχει μία ανεξάντλητη δύναμη να μετατρέπει την ανθρώπινη ψυχή, μία δύναμη που οι Αρχαίοι Έλληνες αποκαλούσαν «Ψυχαγωγία». Το ταξίδι, από την άλλη πλευρά, είναι θεραπευτικό. Σου ανατρέπει την προοπτική που βλέπεις τα πράγματα, ανακατατάσσει τις φιλοδοξίες σου, ηρεμεί τους φόβους σου ή απλά εντάσσεται στην καθημερινότητά σου αλλά τελικά πάντα σε οδηγεί σε προσωπική ανάπτυξη. Όταν η τέχνη συνδυάζεται με το ταξίδι τα αποτελέσματα είναι μαγικά.  Το Costa Navarino είναι ιδανικό για αυτό το φιλόδοξο  project που, παράλληλα,  στόχο έχει να διαφημίσει την χώρα μας στην παγκόσμια αγορά.

Από την εμπειρά σου μέσα από το travelgems, τι περιθώρια βελτίωσης του τουριστικού μας προϊόντος θεωρείς ότι υπάρχουν και προς ποιες κατευθύνσεις;

Πιστεύω ότι η Ελλάδα μας μπορεί να γίνει οικουμενικός προορισμός. Έχει την ικανή και αναγκαία συνθήκη να το πραγματοποιήσει. Ικανή καθώς έχει υπέροχα μέρη, ήλιο και θάλασσα που όμως έχουν και πολλές ακόμη χώρες στο κόσμο. Αυτό όμως που επίσης διαθέτει και είναι μοναδικό δικό της στοιχείο και άρρηκτα συνδεδεμένο με το DNA της, είναι η ενέργεια  που προέρχεται από την αρχαία Ελλάδα και τα σοφά της διδάγματα. Ευτυχώς αυτά υπάρχουν και δεν μπορεί κανείς να τα σβήσει. Μπορεί να φαίνεται ότι οι Αρχαίοι Έλληνες φιλόσοφοι έχασαν την λάμψη τους αλλά είναι πάντα επίκαιροι.

Τι δεν αξιοποιεί κατά  τη γνώμη σου το κράτος προκειμένου να αυξήσουμε την προστιθέμενη αξία μας;

Θα προτιμούσα  να σημειώσω τι είναι αυτό που μέσα από σωστές συνεργασίες  θα μπορούσε να γίνει ακόμη καλύτερο. Δεν υπάρχει ούτε ένα σημείο στη ηπειρωτική και νησιωτική μας Ελλάδα που να μην συνδέεται με τον πολιτισμό μας και το αρχαίο Ελληνικό πνεύμα. Ο Μινωικός πολιτισμός για παράδειγμα είναι ένας από τους τέσσερις αρχαίους πολιτισμούς στον κόσμο όπου υπήρχε απόλυτη ισότητα στα δύο φύλα. Αυτό από μόνο του είναι πηγή έμπνευσης για μένα στο σχεδιασμό μίας μεγάλης ιδέας για το 2020. Άρα ελπίζω το κράτος να γίνει  πιο δεκτικό και ευέλικτο και να δώσει την ευκαιρία στον ιδιωτικό τομέα να προβάλει με πρωτοποριακό τρόπο τη χώρα μας.

Πιστεύεις στις συνέργειες ιδιωτικού και δημοσίου τομέα;

Το κράτος έχει τη διαχείριση της ιστορίας μας και την ευθύνη αξιοποίησης της πολιτιστικής μας κληρονομιάς. Ο ιδιωτικός τομέας μπορεί να αποτελέσει τον πρωτεργάτη πρωτοποριακών ιδεών, να αναλαμβάνει ρίσκα και να βελτιώνει το προϊόν που προσφέρει με ταχύτητα. Η συνέργεια είναι win-win. Όλη μου η καριέρα είναι συνδεδεμένη με μεγάλα projects που δημιούργησαν επιτυχημένες ιστορίες σε ελληνικά και διεθνή brands. Θα χαιρόμουν πάρα πολύ να μοιραστώ τις ιδέες μου και να συνδιοργανώσω με τους υπεύθυνους φορείς ρεαλιστικά σχέδια μοναδικών ταξιδιωτικών εμπειριών που θα  αναδεικνύουν το DNA της χώρας μας και θα τη βοηθήσουν να γίνει οικουμενικός προορισμός.

Δεν θα έλεγα ότι άφησα μία σίγουρη καριέρα. Αποφάσισα να μην συνεχίσω να κάνω κάτι που μου άρεσε πολύ για να επιδιώξω κάτι που ταιριάζει με τον προσωπικό στόχο ζωής μου. 

Γυναίκα και ηγεσία: Πώς βλέπεις την σχέση αυτή να εξελίσσεται στη χώρα μας και ποια είναι τα πλεονεκτήματα των γυναικών σε θέσεις στρατηγικής ευθύνης;

Καθώς οι γυναίκες έχουμε πιο ισχυρή συναισθηματική νοημοσύνη λόγω της φύσης μας, είμαστε πιο ανοιχτές στην έννοια της ενσυνείδησης στη δουλειά μας. Πιστεύω ότι η συνεργασία των δύο φύλων μπορεί να φέρει μαγικά αποτελέσματα τόσο στο χώρο των επιχειρήσεων, όσο και ευρύτερα στην κοινωνία. Πιστεύω επίσης στο strength switch: να ανακαλύψουμε και να επενδύσουμε σ´αυτό που κάνει ο καθένας  μας  καλύτερα. Τότε μόνο  μπορούμε να έχουμε αποτελέσματα που οδηγούν στην αριστεία.

Νίκη, άφησες μια σίγουρη καριέρα ως στέλεχος σε μεγάλες επιχειρήσεις  για να στήσεις τη δική σου start up με ρίσκο αλλά και πολλά όνειρα και ενθουσιασμό για το αντικείμενο. Υπάρχει η έννοια του «φόβου» μέσα σου;

Δεν θα έλεγα ότι άφησα μία σίγουρη καριέρα. Αποφάσισα να μην συνεχίσω να κάνω κάτι που μου άρεσε πολύ για να επιδιώξω κάτι που ταιριάζει με τον προσωπικό στόχο ζωής μου. Το να εκπληρώνεις το προσωπικό στόχο ζωής σου είναι η δουλειά του καθενός μας. Η εργασία είναι απασχόληση, η δουλειά είναι πάθος! Η μετουσίωση της δουλειάς σε εργασία είναι αυτό που δίνει αξιοσημείωτα αποτελέσματα. Φόβος…Θα σου απαντήσω, με αφορμή τη λέξη «κουράγιο»,  μέσα από μια φράση της Oprah Winfrey: «Η πραγματική έννοια της λέξης κουράγιο είναι να φοβάσαι και παρά το γεγονός ότι τρέμουν τα πόδια σου και χτυπάει η καρδιά σου δυνατά, εσύ να κάνεις το άλμα».

Είσαι μάνα δύο αγοριών στη εφηβεία. Ποια είναι η συμβουλή που τους δίνεις;

Αυτό που τους λέω σε καθημερινή βάση και αποτελεί και το motto ζωής μου: «Να σκέφτεσαι με τη καρδιά και να αντιδράς με το μυαλό σου ΤΩΡΑ». Εάν το κάνουμε όλοι μας αυτό θα έχουμε  αυθεντικό χαμόγελο σε κάθε έκφανση της ζωής μας.

Υπήρξαν role models στη ζωή σου και εάν ναι, ποια είναι αυτά;

Η μητέρα μου για τη αισιοδοξία και την οξυδέρκειά της, καθώς και την δίχως όρους αγάπη προς τα παιδιά της. Επίσης, ο άνθρωπος που συνεχίζει να είναι για μένα πηγή έμπνευσης και δύναμης, είναι ο Σπύρος Θεοδωρόπουλος, μεγάλος μου μέντορας και σύμμαχος στην επαγγελματική μου πορεία. Καθώς ήμουν μαζί του πολλά χρόνια, έμαθα ότι στο επιχειρείν χρειάζεται θάρρος, πίστη και πολλή δουλειά. Πάντα θυμάμαι την ατάκα που λέει στις συναντήσεις με τους εσωτερικούς του συνεργάτες: «Θα το γυρίσουμε από εδώ, θα το φέρουμε από εκεί, θα τα καταφέρουμε». Αυτό για μένα είναι τρόπος σκέψης πλέον. Το ακολουθώ στην καθημερινότητά μου. Το επιχειρείν είναι ένα ταξίδι που σχεδιάζεις και στην πορεία εάν χρειαστεί ή εάν το θελήσεις, αλλάζεις κατεύθυνση, έχοντας πάντα αναλλοίωτες τις αξίες σου και τον τελικό σου προορισμό.

Ποιο είναι το next big thing που ονειρεύεσαι;

Το επόμενο μεγάλο βήμα για το 2020 εντάσσεται σε αυτό που είπα νωρίτερα. Να γίνει η Ελλάδα μας οικουμενικός προορισμός, αξιοποιώντας το παρελθόν της και επενδύοντας στο παρόν της. Εμπνευσμένη από το Μινωικό πολιτισμό θέλω ιδανικά να συνδημιουργήσω με το κράτος και φορείς του τουρισμού  ένα πολιτιστικό γεγονός διεθνούς βεληνεκούς που θα στρέψει στην Ελλάδα μας τα φώτα της δημοσιότητας και θα φέρει ξεχωριστές προσωπικότητες ως επισκέπτες. Θα έχετε  σύντομα νέα για αυτό.

Με αφορμή τον ενθουσιασμό σου για την Miller που έρχεται στο  project  που διοργανώνεις στο Costa Navarino τον Σεπτέμβριο, πρότεινέ μας δύο βιβλία για το καλοκαίρι.

Το βιβλίο της Miller «Κίρκη» που δεν είναι παρά μία ωδή στη γυναίκα που δεν φοβάται, προστατεύει αυτούς που αγαπάει και χαίρεται τη ζωή της κάθε λεπτό, είναι ένα από αυτά. Από τώρα ονειρεύομαι τις αναγνώσεις και τις αναλύσεις που θα κάνουμε στο Costa Navarino. Το δεύτερο βιβλίο που θα πρότεινα με απόλυτη βεβαιότητα είναι η «Οδύσσεια» του Ομήρου. Όποιος την ξαναδιαβάσει σήμερα, θα συνειδητοποιήσει ότι αποτελεί το μεγαλύτερο και ουσιαστικότερο έργο αυτογνωσίας που έχει διασωθεί και πως το ταξίδι στη Ιθάκη και στην Πηνελόπη είναι το ταξίδι του Οδυσσέα να συναντήσει τον πραγματικό του εαυτό που τον περιμένει. Σε όλους μας υπάρχει μέσα μας, αρκεί να τον αναζητήσουμε σ´ ένα υπέροχο ταξίδι.