Σούνταρ Πιτσάι: Πώς από απλός υπάλληλος έγινε αφεντικό της Google

Όπως ανέφερε στο Bloomberg, βρέθηκε «σε απόλυτο σοκ» όταν είδε την τιμή ενός σακιδίου πλάτης — 60 δολάρια.

Του έλειπε επίσης η τότε σύντροφός του, Anjali. Οι δυο τους τελικά παντρεύτηκαν και σήμερα έχουν δύο παιδιά, τον Kiran και την Kavya, καθώς και έναν σκύλο με το όνομα Jeffree.

Πριν ενταχθεί στη Google, εργάστηκε στην εταιρεία ημιαγωγών Applied Materials καθώς και στη συμβουλευτική εταιρεία McKinsey & Company.

Ο Pichai έδωσε συνέντευξη στο Googleplex την Πρωταπριλιά του 2004 — την ίδια ημέρα που η εταιρεία λάνσαρε το Gmail.

Όπως έχει δηλώσει στο Bloomberg, αρχικά πίστεψε ότι η δωρεάν υπηρεσία email ήταν ένα από τα γνωστά πρωταπριλιάτικα αστεία της Google.

Ξεκίνησε την πορεία του στην εταιρεία ως VP of Product Management, με βασική αρμοδιότητα το Google Toolbar, μια λειτουργία αναζήτησης για τους browsers Internet Explorer και Firefox.

Μία ακόμη καθοριστική στιγμή στην καριέρα του: έπεισε τους συνιδρυτές Larry Page και Sergey Brin ότι η Google έπρεπε να αναπτύξει τον δικό της browser.

Το 2006, η Microsoft δημιούργησε ένα «σενάριο καταστροφής» για τη Google, ορίζοντας το Bing ως προεπιλεγμένη μηχανή αναζήτησης στον Internet Explorer.

Για να περιορίσει τον αντίκτυπο αυτής της κίνησης, ο Pichai συνέβαλε καθοριστικά στην απόφαση της Google να δημιουργήσει τον δικό της browser, το Google Chrome.

Σήμερα, το Chrome είναι ο πιο δημοφιλής browser παγκοσμίως, σύμφωνα με στοιχεία της Similarweb.

Η προσέγγισή του, που περιγράφεται ως «ουσία πάνω από το επιφανειακό στυλ» (substance over overt style), συνέβαλε στο να αναλάβει το 2013 τη διεύθυνση του Android.

Υπό την καθοδήγησή του, προωθήθηκε το Android One — η πρωτοβουλία της Google να «καταστήσει τα ποιοτικά smartphones προσβάσιμα σε όσο το δυνατόν περισσότερους ανθρώπους». Παράλληλα, διαδραμάτισε καθοριστικό ρόλο στην καλύτερη ενσωμάτωση του Android στο οικοσύστημα της Google.

Ο Pichai ήταν επίσης πίσω από το Chrome OS, το λειτουργικό σύστημα που τροφοδοτεί τα οικονομικά Chromebook laptops, και φέρεται να ήταν καθοριστικός στην εξαγορά της Nest Labs από τη Google έναντι 3,2 δισ. δολαρίων το 2014.

Η επιτυχία του προσέλκυσε το ενδιαφέρον της αγοράς, και σύμφωνα με δημοσιεύματα, προσεγγίστηκε για ηγετικό ρόλο στο Twitter.

Όταν απέρριψε την πρόταση, ανταμείφθηκε για την αφοσίωσή του — φέρεται να έλαβε μπόνους 50 εκατ. δολαρίων και προαγωγή.

Καθώς ανέβαινε στην ιεραρχία, θεωρούνταν το «δεξί χέρι» του συνιδρυτή της Google και τότε CEO, Larry Page.

«Είναι σαν τον Ααρών για τον Μωυσή του Larry», ανέφερε πηγή στο Insider το 2014, παραπέμποντας στον βιβλικό αδελφό του προφήτη.

Ο Pichai, έχοντας ήδη αποδείξει την αξία του με το Google Chrome και το Android, πρόσθεσε στο χαρτοφυλάκιό του:

• Google+

• Google Maps

• Google Search

• Το commerce και τη διαφήμιση

• Τις υποδομές

Η κίνηση αυτή εδραίωσε τη θέση του ως δεύτερου στην ιεραρχία μετά τον Page.

«Ο Sundar έχει μια εξαιρετική ικανότητα να βλέπει τι έρχεται και να κινητοποιεί ομάδες γύρω από τα πραγματικά σημαντικά ζητήματα», έγραψε ο Page σε εσωτερικό memo ανακοινώνοντας την προαγωγή του. «Συμφωνούμε απόλυτα σε ό,τι αφορά το προϊόν, κάτι που τον καθιστά ιδανικό για αυτόν τον ρόλο.»

Λιγότερο από έναν χρόνο αργότερα, ο Pichai ορίστηκε CEO της Google.

Όταν η Alphabet δημιουργήθηκε ως μητρική εταιρεία της Google το 2015, ο Pichai ανέλαβε την ηγεσία της Google, η οποία περιλάμβανε το Search, το YouTube και το Android.

Παρά τη συσσώρευση εξουσίας, παρέμεινε ιδιαίτερα αγαπητός στο εσωτερικό της εταιρείας.

«Κυριολεκτικά τον λατρεύουν μέσα στη Google. Οι μηχανικοί τον αγαπούν. Οι Product Managers τον αγαπούν. Οι άνθρωποι του business τον αγαπούν», έγραψε ένας εργαζόμενος της Google στο Quora.

«Ο Sundar κάνει εξαιρετική δουλειά ως CEO της Google, οδηγώντας ισχυρή ανάπτυξη, συνεργασίες και τεράστια καινοτομία στα προϊόντα. Απολαμβάνω πραγματικά τη συνεργασία μαζί του και είμαι ενθουσιασμένος που εντάσσεται στο Δ.Σ. της Alphabet», δήλωσε τότε ο Larry Page.

Δύο χρόνια αργότερα ήρθε η τελική του προαγωγή. Ο Page και ο Sergey Brin ανακοίνωσαν ότι αποχωρούν από τους εκτελεστικούς ρόλους τους και ότι ο Pichai θα αναλάβει τη θέση του CEO της Alphabet.

Οι Page και Brin, που είχαν συνιδρύσει τη Google το 1998, εξήγησαν σε επιστολή τους ότι η Alphabet και η Google «δεν χρειάζονται πλέον δύο CEOs και έναν Πρόεδρο».

Η κορυφαία θέση συνοδεύεται και από ανάλογες αποδοχές.

Σε ρυθμιστική κατάθεση του Απριλίου, η Google ανακοίνωσε ότι ο Pichai έλαβε συνολικά 226 εκατ. δολάρια το 2022, κυρίως σε μετοχικές αποδοχές — γεγονός που τον καθιστά έναν από τους πιο ακριβοπληρωμένους CEOs στις ΗΠΑ.

Η ηγεσία, ωστόσο, συνοδεύεται από αυξημένο δημόσιο έλεγχο.

Ο Pichai έχει καταθέσει πολλές φορές ενώπιον της αμερικανικής κυβέρνησης.

Το 2018, η Επιτροπή Δικαιοσύνης της Βουλής των Αντιπροσώπων τον πίεσε σχετικά με τις πρακτικές προστασίας δεδομένων της Google και τα σχέδιά της για την Κίνα.

Δύο χρόνια αργότερα, κατέθεσε εκ νέου στο Κογκρέσο για ζητήματα αντιμονοπωλιακής πολιτικής (antitrust).

Η διαδρομή του από product manager σε CEO της Alphabet ολοκληρώθηκε — αλλά συνοδεύτηκε από αυξημένη επιρροή, τεράστια οικονομική ανταμοιβή και διαρκή θεσμικό έλεγχο.

Τον Δεκέμβριο του 2020, η Gebru απομακρύνθηκε από την εταιρεία, λίγες εβδομάδες αφότου της ζητήθηκε να αποσύρει επιστημονική εργασία σχετικά με τους κινδύνους των μεγάλων γλωσσικών μοντέλων (large language models) και αφού είχε εκφράσει δημόσια ανησυχίες για τη μεταχείριση εργαζομένων από μειονοτικές ομάδες.

Σύμφωνα με εργαζόμενο που μίλησε στο Insider εκείνη την περίοδο, πολλοί υπάλληλοι ήταν «εξοργισμένοι» με τον τρόπο που χειρίστηκε η εταιρεία την απόλυση.

Η Gebru δήλωσε ότι ο Sundar Pichai και άλλα στελέχη συνέβαλαν στη δημιουργία «εχθρικού εργασιακού περιβάλλοντος».

Ο Pichai τελικά ζήτησε συγγνώμη για τον χειρισμό της υπόθεσης.

«Θέλω να πω πόσο λυπάμαι για ό,τι συνέβη και αναλαμβάνω την ευθύνη να εργαστώ για να αποκαταστήσω την εμπιστοσύνη σας», έγραψε.

Υπό την ηγεσία του, η εταιρεία λάνσαρε πρωτοβουλίες ώστε οι χρήστες της αναζήτησης να βρίσκουν ακριβείς και αξιόπιστες πληροφορίες για τον κορονοϊό.

Ωστόσο, στα τέλη του 2022, ο Pichai χρειάστηκε να διαχειριστεί μια περίοδο αυστηρής περιστολής δαπανών, που οδήγησε τελικά σε απολύσεις τον Ιανουάριο.

Όπως και πολλές μεγάλες τεχνολογικές εταιρείες, η Alphabet προχώρησε σε μαζικές προσλήψεις την περίοδο 2020–2022, προσθέτοντας σχεδόν 37.000 εργαζομένους μέσα σε 12 μήνες έως τον Οκτώβριο του 2022.

Η υπερβολική στελέχωση οδήγησε σε μέτρα περιορισμού κόστους. Το φθινόπωρο του 2022, η εταιρεία ανακοίνωσε ότι θα μειώσει προνόμια και ταξιδιωτικούς προϋπολογισμούς.

Η διαδικασία κορυφώθηκε τον Ιανουάριο, όταν η Google απέλυσε 12.000 εργαζομένους — περίπου το 6% του παγκόσμιου εργατικού δυναμικού της.

Ο Pichai δήλωσε ότι αναλαμβάνει «πλήρως την ευθύνη για τις αποφάσεις που μας οδήγησαν εδώ».

Δύο μήνες αργότερα, περισσότεροι από 1.400 εργαζόμενοι της Google υπέγραψαν ανοικτή επιστολή προς τον ίδιο, επικρίνοντας τον τρόπο που χειρίστηκε τις απολύσεις.

«Don’t be evil», ανέφερε χαρακτηριστικά η επιστολή, επαναφέροντας το παλιό εταιρικό μότο.

Παράλληλα, εργαζόμενοι άσκησαν κριτική και για το υψηλό πακέτο αποδοχών του, κατηγορώντας τον ότι «καταστρέφει το ηθικό και την κουλτούρα» της εταιρείας εν μέσω περικοπών.

Το Δεκέμβριο του 2022, η Google κήρυξε “code red”, μετά την κυκλοφορία του ChatGPT από την OpenAI, η οποία προκάλεσε ανησυχίες για το μέλλον της μηχανής αναζήτησης της Google.

Ο Pichai ανακατεύθυνε πόρους ώστε να δοθεί προτεραιότητα στην ανάπτυξη προϊόντων τεχνητής νοημοσύνης της εταιρείας.

Δεν ήταν η πρώτη φορά που είχε εκφράσει έντονο ενδιαφέρον για την AI. Το 2016 είχε δηλώσει ότι η Google θα γίνει “AI-first” εταιρεία. Δύο χρόνια αργότερα, χαρακτήρισε την τεχνολογία «ένα από τα σημαντικότερα πράγματα στα οποία εργάζεται η ανθρωπότητα» και «πιο βαθιάς σημασίας από τον ηλεκτρισμό ή τη φωτιά».

Ένα από τα αποτελέσματα της στρατηγικής αυτής ήταν το chatbot Bard.

Τον Φεβρουάριο του 2023, η Google παρουσίασε για πρώτη φορά δημόσια το Bard. Η επίδειξη περιλάμβανε ένα πραγματολογικό λάθος από το chatbot και χαρακτηρίστηκε από εργαζόμενο ως «βιαστική, κακοσχεδιασμένη και κοντόφθαλμη».

Τον Μάρτιο, το Bard διατέθηκε στο κοινό.

Πλέον, ο Pichai μετατοπίζει το βάρος στην ενσωμάτωση της τεχνητής νοημοσύνης σε όλα τα βασικά προϊόντα της Google.

Στο συνέδριο Google I/O του 2023, ανακοίνωσε ότι προστίθενται λειτουργίες AI στο Google Workspace, συμπεριλαμβανομένων των:

• Google Search

• Gmail

• Google Docs

Το μήνυμα ήταν σαφές: Η τεχνητή νοημοσύνη δεν είναι πλέον ξεχωριστό project — είναι οριζόντια στρατηγική που διαπερνά ολόκληρο το οικοσύστημα της Google.

Τον Ιούνιο του 2022, συμμετείχε στο CEO Summit of the Americas — που διοργανώθηκε από το US Chamber of Commerce και το US Department of State — όπου επιχειρηματικοί ηγέτες από τη Βόρεια, Νότια και Κεντρική Αμερική, καθώς και την Καραϊβική, συναντήθηκαν στο Λος Άντζελες για να συζητήσουν τρόπους ενίσχυσης της οικονομικής ανάπτυξης.

Κατά τη διάρκεια της τριήμερης συνόδου, ο Pichai συναντήθηκε με τον Justin Trudeau, Πρωθυπουργό του Καναδά, για να συζητήσουν τις επενδύσεις της Google στη χώρα και το πώς η εταιρεία μπορεί να συνεργαστεί με την κυβέρνηση για την ενίσχυση της καινοτομίας.

Ο CEO της Alphabet ανακοίνωσε επίσης δέσμευση ύψους 1,2 δισ. δολαρίων για τη Λατινική Αμερική.

Παρότι διατηρεί χαμηλό προσωπικό προφίλ, είναι γνωστό ότι ξεκινά την ημέρα του με ένα φλιτζάνι τσάι, ομελέτα και ένα έντυπο αντίτυπο της The Wall Street Journal.

«Διαβάζω την έντυπη εφημερίδα κάθε πρωί», δήλωσε το 2016 στο Recode, προσθέτοντας ότι διαβάζει και τους The New York Times διαδικτυακά.

Παρότι ιδιωτικός χαρακτήρας, έχει τοποθετηθεί δημόσια σε ζητήματα αξιών.

Το 2015, απάντησε στην πρόταση του τότε υποψήφιου προέδρου Donald Trump να απαγορευτεί η μετανάστευση μουσουλμάνων στις ΗΠΑ.

«Ας μην αφήσουμε τον φόβο να νικήσει τις αξίες μας. Πρέπει να στηρίξουμε τις μουσουλμανικές και άλλες μειονοτικές κοινότητες στις ΗΠΑ και σε όλο τον κόσμο», έγραψε στο Medium.

«Είστε αυτό που θα ήθελαν να γίνουν: ένας Ινδός που σπούδασε εδώ, πήγε στο εξωτερικό και πέτυχε αυτό που όλοι ονειρεύονται», του είπε ο δημοσιογράφος Harsha Bhogle σε δημόσια συζήτηση με φοιτητές στο University of Delhi.

Το 2020, ο Pichai ανακοίνωσε ότι η Google θα επενδύσει 10 δισ. δολάρια στον τεχνολογικό τομέα της Ινδίας μέσα στα επόμενα πέντε έως επτά χρόνια, με στόχο να καταστήσει το διαδίκτυο «προσιτό και χρήσιμο» για όλους όσοι ζουν στη χώρα.