Γιατί η επόμενη επανάσταση στα φάρμακα μπορεί να έρθει από το Διάστημα

• Η μικροβαρύτητα επιτρέπει την ανάπτυξη πιο σταθερών και ομοιόμορφων φαρμακευτικών κρυστάλλων.
• Εταιρείες όπως η SpaceMD και η Varda επενδύουν στην παραγωγή φαρμάκων σε τροχιά γύρω από τη Γη.
• Οι ειδικοί εκτιμούν ότι η ιατρική μπορεί να αποτελέσει έναν από τους μεγαλύτερους ωφελημένους της διαστημικής οικονομίας.

Η διαστημική οικονομία αναζητά το επόμενο μεγάλο της στοίχημα και όλα δείχνουν ότι αυτό μπορεί να βρίσκεται στη φαρμακοβιομηχανία. Από startups έως μεγάλες φαρμακευτικές εταιρείες, όλο και περισσότεροι παίκτες επενδύουν στη μικροβαρύτητα, ποντάροντας ότι οι συνθήκες που επικρατούν σε τροχιά γύρω από τη Γη μπορούν να οδηγήσουν στην ανάπτυξη καλύτερων και πιο αποτελεσματικών φαρμάκων.

Σύμφωνα με ρεπορτάζ του CNBC, η εμπορική αξιοποίηση του Διαστήματος επεκτείνεται πλέον πέρα από τους δορυφόρους, τα συστήματα εκτόξευσης και την αεροδιαστημική άμυνα, με τη φαρμακοβιομηχανία να αναδεικνύεται σε έναν από τους πλέον υποσχόμενους τομείς ανάπτυξης.

Η δυναμική αυτή ενισχύεται από τις εκτιμήσεις ότι η παγκόσμια διαστημική οικονομία θα μπορούσε να ξεπεράσει το 1 τρισ. δολάρια έως το 2040. Αν και κλάδοι όπως οι ημιαγωγοί και οι οπτικές ίνες αναμένεται να επωφεληθούν από τη μετάβαση στο Διάστημα, αρκετοί ειδικοί θεωρούν ότι η ιατρική και η ανάπτυξη φαρμάκων ίσως αποτελέσουν τις πρώτες βιομηχανίες που θα δουν απτά εμπορικά οφέλη.

Γιατί το Διάστημα προσφέρει πλεονεκτήματα

Στη Γη, η βαρύτητα επηρεάζει διαρκώς τη συμπεριφορά των χημικών ουσιών και των πρωτεϊνών. Σωματίδια κατακάθονται, υγρά δημιουργούν ρεύματα μεταφοράς και οι κρύσταλλοι που σχηματίζονται συχνά εμφανίζουν ατέλειες ή ανομοιομορφίες.

Σε περιβάλλον μικροβαρύτητας, όμως, πολλοί από αυτούς τους περιορισμούς εξαφανίζονται. Όπως εξηγεί ο καθηγητής Βιοφυσικής του Πανεπιστημίου του Νότιγχαμ, Phil Williams, οι επιστήμονες μπορούν να δημιουργήσουν πιο ομοιόμορφους και σταθερούς κρυστάλλους, γεγονός που μπορεί να βελτιώσει σημαντικά τον τρόπο με τον οποίο χορηγούνται τα φάρμακα στους ασθενείς.

Η μεγαλύτερη ομοιομορφία σημαίνει συχνά καλύτερη απορρόφηση από τον οργανισμό, μικρότερη ανάγκη για μακροχρόνιες νοσοκομειακές εγχύσεις και τη δυνατότητα μετατροπής ορισμένων σύνθετων θεραπειών σε απλούστερες ενέσιμες μορφές.

Από τη θεωρία στην πράξη

Η εταιρεία Redwire δημιούργησε πρόσφατα τη θυγατρική της, SpaceMD, με στόχο την εμπορική αξιοποίηση φαρμακευτικών προϊόντων που αναπτύσσονται στο Διάστημα.

Ο διευθύνων σύμβουλος της SpaceMD, John Vellinger, δήλωσε στο CNBC ότι η εταιρεία έχει ήδη στείλει σε τροχιά δεκάδες εξειδικευμένες μονάδες κρυστάλλωσης πρωτεϊνών και έχει δοκιμάσει δεκάδες υποψήφιες φαρμακευτικές ουσίες.

Στόχος της είναι να αξιοποιήσει το Διάστημα για την ανάπτυξη φαρμάκων που σήμερα εγκαταλείπονται εξαιτίας προβλημάτων σταθερότητας ή ατελούς κρυστάλλωσης κατά τη διαδικασία παραγωγής τους.

«Υπάρχουν εκατοντάδες υποψήφιες ενώσεις που δεν φτάνουν ποτέ στην αγορά λόγω αυτών των περιορισμών», είναι η λογική πίσω από το εγχείρημα, σύμφωνα με όσα περιέγραψε ο Vellinger.

Το παράδειγμα της Merck

Η ιδέα δεν είναι καινούργια. Ήδη από το 2014, η Merck (γνωστή ως MSD εκτός ΗΠΑ) πραγματοποίησε πειράματα στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό με στόχο να κατανοήσει καλύτερα πώς η απουσία βαρύτητας επηρεάζει την ανάπτυξη φαρμακευτικών ουσιών.

Μεταξύ άλλων, οι έρευνες επικεντρώθηκαν στο αντικαρκινικό φάρμακο Keytruda. Τα αποτελέσματα συνέβαλαν στην ανάπτυξη μιας ενέσιμης μορφής της θεραπείας, η οποία μπορεί να χορηγείται πολύ πιο εύκολα σε σχέση με τις πολύωρες ενδοφλέβιες εγχύσεις που απαιτούσε αρχικά.

Η επόμενη επιχειρηματική ευκαιρία στο Διάστημα

Παράλληλα, νέες εταιρείες όπως η Varda Space Industries αναπτύσσουν αυτόνομα «εργοστάσια» σε τροχιά, σχεδιασμένα να παράγουν φαρμακευτικές ουσίες σε συνθήκες μικροβαρύτητας και να τις επιστρέφουν στη Γη μέσω ειδικών καψουλών επανεισόδου.

Ο συνιδρυτής της εταιρείας, Delian Asparouhov, εκτιμά ότι η βιομηχανική αξιοποίηση του Διαστήματος θα αποτελέσει το επόμενο μεγάλο κεφάλαιο της διαστημικής οικονομίας, καθώς τα φαρμακευτικά προϊόντα έχουν πολύ υψηλή αξία ακόμη και σε μικρές ποσότητες παραγωγής.

Ωστόσο, σημαντικές προκλήσεις παραμένουν. Το κόστος μεταφοράς υλικών από και προς το Διάστημα εξακολουθεί να είναι υψηλό, ενώ ο Διεθνής Διαστημικός Σταθμός πλησιάζει στο τέλος του επιχειρησιακού του κύκλου. Παράλληλα, οι ρυθμιστικές αρχές καλούνται να διαμορφώσουν κανόνες για την έγκριση και διάθεση φαρμάκων που παράγονται εκτός Γης.

Παρά τις δυσκολίες, οι επενδύσεις στον χώρο αυξάνονται. Και καθώς η διαστημική οικονομία αναζητά νέες εμπορικές εφαρμογές πέρα από τις παραδοσιακές δραστηριότητες, η φαρμακοβιομηχανία φαίνεται να εξελίσσεται σε έναν από τους πιο φιλόδοξους και πολλά υποσχόμενους προορισμούς της νέας εποχής του Διαστήματος.

ΔΙΑΒΑΣΤΕ ΠΕΡΙΣΣΟΤΕΡΕΣ ΕΙΔΗΣΕΙΣ:

• CEO AstraZeneca: Πώς η Τεχνητή Νοημοσύνη επιταχύνει την ανάπτυξη φαρμάκων και μειώνει το ρίσκο αποτυχίας
• Νέα μελέτη: Τα φάρμακα GLP-1 συνδέονται με έως 35% χαμηλότερο κίνδυνο καρκίνου του μαστού
• Drones στον Άρη: Η NASA κοιτάζει στις υπόγειες σήραγγες που μπορεί να φιλοξενήσουν ανθρώπους