Γιατί η Google θέλει να ελευθερώσει 32 εκατ. κουνούπια στις ΗΠΑ

• Η Alphabet, μητρική της Google, ζητά άδεια για την απελευθέρωση 32 εκατομμυρίων στείρων αρσενικών κουνουπιών σε Καλιφόρνια και Φλόριντα, με στόχο τη μείωση ασθενειών που μεταδίδονται από κουνούπια.
• Τα κουνούπια φέρουν το βακτήριο Wolbachia, το οποίο καθιστά τα αρσενικά στείρα, οδηγώντας σε σταδιακή μείωση του πληθυσμού χωρίς χρήση χημικών εντομοκτόνων.
• Προηγούμενο πιλοτικό πρόγραμμα της Google στο Φρέσνο κατέγραψε μείωση έως και 95% στους πληθυσμούς θηλυκών κουνουπιών που τσιμπούν ανθρώπους, ενισχύοντας τις προσδοκίες για την αποτελεσματικότητα της μεθόδου.

Ξεχάστε την τεχνητή νοημοσύνη, τα smartphones και τις μηχανές αναζήτησης. Το επόμενο μεγάλο εγχείρημα της Google μπορεί να έχει φτερά, να βουίζει και να πετάει πάνω από τις γειτονιές της Καλιφόρνιας και της Φλόριντα.

Μέσω της μητρικής της εταιρείας Alphabet, η Google ζητά από τις ομοσπονδιακές αρχές των ΗΠΑ έγκριση για την απελευθέρωση 32 εκατομμυρίων κουνουπιών μέσα στα επόμενα δύο χρόνια, στο πλαίσιο ενός φιλόδοξου προγράμματος καταπολέμησης ασθενειών που μεταδίδονται μέσω των εντόμων.

Πίσω από την πρωτοβουλία βρίσκεται το Debug Project, ένα ερευνητικό πρόγραμμα που επιχειρεί να μειώσει δραστικά τους πληθυσμούς των κουνουπιών χωρίς τη χρήση χημικών εντομοκτόνων.

Η στρατηγική των «καλών» κουνουπιών

Η ιδέα ακούγεται αντιφατική: πώς γίνεται να αντιμετωπίσεις τα κουνούπια απελευθερώνοντας ακόμη περισσότερα;

Η απάντηση βρίσκεται στη βιολογία.

Τα κουνούπια που σχεδιάζει να απελευθερώσει η Alphabet είναι αρσενικά και έχουν μολυνθεί με ένα φυσικά απαντώμενο βακτήριο που ονομάζεται Wolbachia. Το βακτήριο αυτό τα καθιστά ουσιαστικά στείρα. Όταν ζευγαρώνουν με τα θηλυκά κουνούπια του φυσικού πληθυσμού, τα αυγά που παράγονται δεν εκκολάπτονται.

Καθώς η διαδικασία επαναλαμβάνεται σε διαδοχικές γενιές, ο συνολικός πληθυσμός μειώνεται σταδιακά και μαζί του περιορίζεται και η μετάδοση ασθενειών.

Ένα κρίσιμο στοιχείο είναι ότι τα αρσενικά κουνούπια δεν τσιμπούν ανθρώπους, γεγονός που σημαίνει ότι δεν μεταδίδουν ασθένειες ούτε δημιουργούν επιπλέον κίνδυνο για τους κατοίκους των περιοχών όπου απελευθερώνονται.

Μια τεχνική με ιστορία 70 ετών

Η μέθοδος βασίζεται στη λεγόμενη Sterile Insect Technique (SIT), μια τεχνική που εφαρμόζεται ήδη από τη δεκαετία του 1950.

Η προσέγγιση έχει χρησιμοποιηθεί με επιτυχία σε διάφορα έντομα που προκαλούν σοβαρές ζημιές στη γεωργία, όπως οι μύγες των φρούτων, τα screwworms και οι codling moths.

Ωστόσο, τα κουνούπια αποτελούν μια πολύ πιο δύσκολη περίπτωση.

Όπως αναφέρει η ομάδα του Debug Project, τα έντομα αυτά είναι ιδιαίτερα εύθραυστα και η μαζική εκτροφή τους σε αριθμούς ικανούς να επηρεάσουν τη μετάδοση ασθενειών αποτελούσε για δεκαετίες τεχνική πρόκληση.

Για τον λόγο αυτό, η Alphabet έχει αναπτύξει αυτοματοποιημένα συστήματα εκτροφής που μπορούν να παράγουν εκατομμύρια στείρα κουνούπια, καθώς και προηγμένες τεχνολογίες διαχωρισμού φύλου ώστε να διασφαλίζεται ότι απελευθερώνονται αποκλειστικά αρσενικά άτομα.

Από τη Ζίκα στον ιό του Δυτικού Νείλου

Το Debug Project ξεκίνησε το 2016 και μέσα σε σχεδόν μία δεκαετία έχει συγκεντρώσει σημαντικά δεδομένα.

Το πιο γνωστό πείραμα του προγράμματος, το Debug Fresno, πραγματοποιήθηκε στην κομητεία Φρέσνο της Καλιφόρνιας από το 2017 έως το 2019. Κατά τη διάρκεια της δοκιμής απελευθερώθηκαν συνολικά 48 εκατομμύρια στείρα αρσενικά κουνούπια.

Τα αποτελέσματα ήταν εντυπωσιακά.

Οι επιστήμονες κατέγραψαν δραστική μείωση των θηλυκών κουνουπιών που τσιμπούν ανθρώπους, με τη μείωση να φτάνει το 95% το 2018.

Μέχρι σήμερα το πρόγραμμα στόχευε κυρίως το είδος Aedes aegypti, το οποίο συνδέεται με ασθένειες όπως ο Ζίκα, ο δάγκειος πυρετός, ο κίτρινος πυρετός και η chikungunya.

Η νέα πρόταση όμως εστιάζει σε διαφορετικό στόχο: το Culex quinquefasciatus, γνωστό και ως «νότιο οικιακό κουνούπι».

Το συγκεκριμένο είδος μεταδίδει την εγκεφαλίτιδα του St. Louis και κυρίως τον ιό του Δυτικού Νείλου, ο οποίος αποτελεί σήμερα τη συχνότερη αιτία ασθενειών που μεταδίδονται από κουνούπια στις Ηνωμένες Πολιτείες.

Η τελική απόφαση ανήκει στις Αρχές

Το σχέδιο βρίσκεται πλέον υπό αξιολόγηση από την Υπηρεσία Προστασίας Περιβάλλοντος των ΗΠΑ (EPA).

Η υπηρεσία εξετάζει την αίτηση της Alphabet και δέχεται σχόλια από το κοινό έως τις 5 Ιουνίου, πριν αποφασίσει αν θα χορηγήσει την απαραίτητη πειραματική άδεια.

Αν εγκριθεί, η πρωτοβουλία θα αποτελέσει μία από τις μεγαλύτερες εφαρμογές βιολογικού ελέγχου εντόμων στις Ηνωμένες Πολιτείες και ίσως ένα από τα πιο ασυνήθιστα projects στην ιστορία της Google.

Για μια εταιρεία που έχει συνδέσει το όνομά της με την ψηφιακή επανάσταση, η επόμενη μάχη μπορεί τελικά να δοθεί όχι στο cloud ή στα μοντέλα τεχνητής νοημοσύνης, αλλά στον αέρα, απέναντι σε έναν από τους πιο επίμονους φορείς ασθενειών στον πλανήτη.

ΔΙΑΒΑΣΤΕ ΠΕΡΙΣΣΟΤΕΡΕΣ ΕΙΔΗΣΕΙΣ:

• Θα μπορούμε να φτιάξουμε AI συναδέλφους; Το νέο μεγάλο στοίχημα της OpenAI
• Alphabet: Στην αγορά ομολόγων για 15 δισ. δολάρια εν μέσω AI boom
• Από τα chips στα data centers: Πού κρίνεται πλέον η υπεροχή στην τεχνητή νοημοσύνη