Θα βάλουν τέλος οι δασμοί στη χρυσή εποχή της εξόρυξης bitcoin;

Μετά την απαγόρευση των κρυπτονομισμάτων από την Κίνα το καλοκαίρι του 2021, ένα τεράστιο κομμάτι της βιομηχανίας της εξόρυξης bitcoin αναγκάστηκε να μετακομίσει — στο Καζακστάν, τη Ρωσία, τον Καναδά και άλλες χώρες με φθηνό ρεύμα. Ο μεγαλύτερος ωφελημένος αυτής της εξόδου ήταν, ωστόσο, οι Ηνωμένες Πολιτείες, οι οποίες τα τελευταία τέσσερα χρόνια ξεπέρασαν κάθε άλλη χώρα στον κόσμο σε υπολογιστική ισχύ (hashrate), πράγμα που σημαίνει ότι πλέον παράγεται περισσότερο bitcoin στις ΗΠΑ απ’ ό,τι οπουδήποτε αλλού.

Ωστόσο, οι δασμοί που πρότεινε ο πρόεδρος Ντόναλντ Τραμπ στις 2 Απριλίου, αλλά έχουν προσωρινά «παγώσει», απειλούν να αυξήσουν το κόστος των ASICs — των υπερ-ισχυρών υπολογιστών που χρησιμοποιούνται για την παραγωγή bitcoin. Μόνο ελάχιστες εταιρείες διαθέτουν την τεχνογνωσία για να κατασκευάσουν τέτοια ASICs, και η πλειονότητα των εργοστασίων τους βρίσκονται στη Νοτιοανατολική Ασία, σε χώρες που ενδέχεται να αντιμετωπίσουν δασμούς από 10% έως και 50%.

Αν και οι νέοι φόροι δεν θα κάνουν απαγορευτική την εισαγωγή ASICs για τις επιχειρήσεις στις ΗΠΑ, είναι πολύ πιθανό να επιβραδύνουν την επέκταση της βιομηχανίας, σύμφωνα με πολλούς ειδικούς που μίλησαν στο CoinDesk.

«Οι ΗΠΑ θα παραμείνουν ο κύριος παραγωγός hashrate παγκοσμίως για το άμεσο μέλλον, αλλά η απόλυτη κυριαρχία τους πιθανότατα θα διαβρωθεί καθώς το bitcoin mining γίνεται μια πολύ πιο παγκόσμια δραστηριότητα», δήλωσε ο Taras Kulyk, CEO της εταιρείας εξοπλισμού εξόρυξης Synteq Digital. 

 «Θα δούμε σίγουρα μια στασιμότητα στην ανάπτυξη του αμερικανικού hashrate», πρόσθεσε. «Άλλες χώρες εισέρχονται δυναμικά στον χώρο. Το Πακιστάν μόλις ανακοίνωσε ότι θα αφιερώσει 2 γιγαβάτ ρεύματος στην εξόρυξη bitcoin. Πολλά projects εξελίσσονται στην Αιθιοπία και αλλού. Αυτά θα απορροφήσουν μεγάλο μέρος της νέας δυναμικότητας».

Οι δασμοί αποτελούν μόνο ένα κομμάτι του παζλ. Άλλοι παράγοντες, όπως η τεράστια ζήτηση για νέα data centers χάριν της τεχνητής νοημοσύνης (AI) και η μείωση των κατάλληλων τοποθεσιών στις ΗΠΑ για εγκατάσταση μονάδων εξόρυξης, είναι πιθανό να έχουν ακόμα μεγαλύτερη επίδραση στις στρατηγικές των επιχειρήσεων.

Οι αμερικανικές επιχειρήσεις εξακολουθούν προς το παρόν να έχουν πρόσβαση σε μια υγιή δευτερογενή αγορά, από την οποία μπορούν να προμηθευτούν μεταχειρισμένα ASICs χωρίς να πληρώσουν δασμούς. Μακροπρόθεσμα, οι κατασκευαστές ASICs λαμβάνουν μέτρα για να μεταφέρουν την παραγωγή τους εντός των ΗΠΑ.

Η γενική αίσθηση είναι ότι οι δασμοί, αντί να καταστρέψουν την εξόρυξη bitcoin στις ΗΠΑ, προστίθενται απλώς ως μια νέα μεταβλητή στην οποία αυτή η ταχύτατα εξελισσόμενη και ανταγωνιστική βιομηχανία πρέπει να προσαρμοστεί.

Καταπίνοντας το πικρό χάπι

Οι δασμοί προκάλεσαν μεγάλη αναστάτωση στους miners τον Απρίλιο, κυρίως λόγω της αιφνιδιαστικής και απότομης εφαρμογής τους. Εταιρείες εξόρυξης και logistics έσπευσαν να μεταφέρουν ASICs στις ΗΠΑ πριν τεθούν σε ισχύ οι φόροι, μόνο και μόνο για να αναβληθεί η εφαρμογή τους από τον Λευκό Οίκο.

Πλέον, όμως, οι εταιρείες έχουν προσαρμοστεί στην ιδέα ότι τα εισαγόμενα ASICs θα κοστίζουν τουλάχιστον 10% περισσότερο. Παραμένει ωστόσο η αβεβαιότητα για το αν αυτή θα είναι η νέα κανονικότητα. Η κυβέρνηση Τραμπ βρίσκεται ακόμα σε εμπορικές διαπραγματεύσεις και το δικαστικό σύστημα δεν έχει αποφανθεί ακόμη για τη νομιμότητα των νέων πολιτικών.

«Θα χρειαστεί αρκετός χρόνος για να έχουμε μια οριστική απάντηση για το πώς θα διαμορφωθούν οι δασμοί — τουλάχιστον μέχρι να αποφανθεί το Ανώτατο Δικαστήριο», δήλωσε στο CoinDesk η Lauren Lin, επικεφαλής hardware στην εταιρεία Luxor Technology.

Στο μεταξύ, η Luxor (που δραστηριοποιείται και στις μεταφορές) δεν βλέπει πανικό στους πελάτες της, αν και παρατηρεί αύξηση στις ερωτήσεις σχετικά με τον τρόπο προετοιμασίας για τις αλλαγές στην πολιτική της Ουάσινγκτον. Ούτε η δευτερογενής αγορά ASICs παρουσιάζει επιβράδυνση, είπε. Με άλλα λόγια, οι miners συνεχίζουν κανονικά τη δραστηριότητά τους.

Ωστόσο, νέες δυσκολίες έχουν προκύψει, όπως το γεγονός ότι οι δασμοί επηρεάζουν και τον ηλεκτρολογικό εξοπλισμό. Οι μετασχηματιστές, για παράδειγμα, κατασκευάζονται κυρίως στο εξωτερικό και ήταν ήδη δύσκολο να βρεθούν πριν από τον Απρίλιο. Οι δασμοί επιδείνωσαν περαιτέρω το πρόβλημα. Αυτό, σύμφωνα με άτομο από οργανισμό της crypto-αγοράς, έχει αποδειχθεί πιο ενοχλητικό από τους δασμούς στα ίδια τα ASICs.

Συνολικά, οι αρχικοί δασμοί του Λευκού Οίκου προς τις χώρες της Νοτιοανατολικής Ασίας θεωρούνται απλώς ως η αρχή μιας πολιτικής που αναμένεται να εξελιχθεί, δήλωσε ο Jeff LaBerge, επικεφαλής στρατηγικών πρωτοβουλιών της Bitdeer.
«Είμαστε αρκετά αισιόδοξοι ότι θα υπάρξει μια λογική κατάληξη», δήλωσε.

Κατασκευάζονται στην Αμερική

Η αγορά των ASICs αξίας 30 δισ. δολαρίων κυριαρχείται από την Bitmain, μια κινεζική εταιρεία της οποίας τα μηχανήματα τροφοδοτούν περίπου το 80% του παγκόσμιου hashrate, σύμφωνα με το TheMinerMag. Οι ανταγωνιστές της περιλαμβάνουν τις MicroBT, Canaan και Bitdeer.

Αυτές οι εταιρείες κατασκευάζουν την πλειονότητα των ASICs τους στη Μαλαισία, την Ταϊλάνδη και την Κίνα. Ωστόσο, η MicroBT έχει ήδη τουλάχιστον μία μονάδα παραγωγής στην Πενσυλβάνια, ενώ η Bitmain ανακοίνωσε τον Δεκέμβριο τη δημιουργία νέας γραμμής παραγωγής στις ΗΠΑ. Η Canaan έχει επίσης ολοκληρώσει δοκιμαστική παραγωγή στις ΗΠΑ, γεγονός που της δίνει τη δυνατότητα να κατασκευάζει ASICs εκεί, αν το επιλέξει.

Οι δασμοί της κυβέρνησης Τραμπ φαίνεται ότι πετυχαίνουν έναν από τους δηλωμένους στόχους τους, ήτοι την ενίσχυση της εγχώριας βιομηχανίας, καθώς ενθαρρύνουν τους κατασκευαστές να ενισχύσουν την παρουσία τους στις ΗΠΑ.

Η Canaan δήλωσε στο CoinDesk ότι, αν και η παραγωγή στις ΗΠΑ είναι ακριβή, προσφέρει πλεονεκτήματα όπως η εγγύτητα στους πελάτες και η μείωση των κινδύνων στην εφοδιαστική αλυσίδα. Η εταιρεία εξετάζει το ενδεχόμενο συνεργασίας με ήδη υπάρχουσες αμερικανικές βιομηχανίες. Η MicroBT επίσης προσπαθεί να αυξήσει την παραγωγή στις ΗΠΑ για να αποφύγει τους δασμούς.

Η Bitdeer, ένας νέος αλλά τεχνολογικά προηγμένος παίκτης στην αγορά ASICs, βλέπει την κατάσταση ως ευκαιρία για να πάρει μερίδιο από τους κατεστημένους κατασκευαστές. «Θα θέλαμε να μεταφέρουμε όσο το δυνατόν περισσότερη παραγωγή στις ΗΠΑ», δήλωσε ο LaBerge. «Θα χρειαστεί χρόνος, αλλά θα το αναπτύξουμε».

«Το να είμαστε και κατασκευαστές και miners μάς δίνει τεράστια ευελιξία, καθώς μπορούμε πάντα να χρησιμοποιούμε τα rigs που παράγουμε είτε στα δικά μας data centers είτε μέσω τρίτων», πρόσθεσε. Η Bitdeer έχει δραστηριότητες στο Τέξας και στο Οχάιο.

Η Bitmain, ο «γίγαντας» του χώρου, δεν έχει ανακοινώσει νέα σχέδια για αύξηση της παραγωγής στις ΗΠΑ μετά την ανακοίνωση των δασμών. Ωστόσο, πιθανότατα θα θελήσει να αποδείξει ότι συμβαδίζει με τους στόχους της κυβέρνησης Τραμπ, σχολίασε ο Kulyk. Η Bitmain δεν απάντησε σε σχετικό αίτημα.

Σε κάθε περίπτωση, η γενική αίσθηση είναι ότι η επέκταση της παραγωγής στις ΗΠΑ θα είναι μια αργή και δαπανηρή διαδικασία.

«Η επέκταση εξαρτάται από το αν μπορούμε να μειώσουμε τα κόστη και από τη ζήτηση των Αμερικανών πελατών. Αν η ζήτηση είναι χαμηλή, δεν έχει νόημα να κατασκευάζουμε εδώ», δήλωσε η Canaan. «Επιπλέον, αν οι δασμοί σε προϊόντα από τη Νοτιοανατολική Ασία τελικά είναι χαμηλοί, δεν υπάρχει λόγος να ενισχύσουμε την εγχώρια παραγωγή».

Το τέλος μιας χρυσής εποχής;

Παρά την προσαρμογή των miners και την πρόθεση των κατασκευαστών να αυξήσουν την εγχώρια παραγωγή, η υπολογιστική ισχύς των ΗΠΑ (που σήμερα ξεπερνά το 40% του παγκόσμιου hashrate) δύσκολα θα συνεχίσει να αυξάνεται με τον ίδιο ρυθμό όπως την τελευταία τετραετία.

Από τη μία, οι δασμοί παίζουν ρόλο. Το bitcoin mining είναι ιδιαίτερα ανταγωνιστικό, και οι επιχειρήσεις προσπαθούν συνεχώς να μειώσουν τα κόστη. Αν η επιλογή είναι μεταξύ του να ανοίξει κάποιος μονάδα στο Τέξας ή στο Οντάριο, οι δασμοί μπορεί να γείρουν την πλάστιγγα υπέρ του Καναδά.

Πιο σημαντικό όμως είναι ότι στις ΗΠΑ εξαντλούνται οι κατάλληλες τοποθεσίες για νέες μονάδες εξόρυξης. «Τα εύκολα έχουν ήδη εξαντληθεί», είπε ο LaBerge.

Επιπλέον, ο ανταγωνισμός εντείνεται. Data centers για υπολογιστικά συστήματα υψηλών απαιτήσεων (HPC) ξεφυτρώνουν παντού για να ενισχύσουν τις δυνατότητες AI, και οι βασικοί παίκτες (Microsoft, Meta, Google) διαθέτουν απεριόριστα κεφάλαια. Αν μια περιοχή είναι κατάλληλη τόσο για mining όσο και για AI, οι miners δύσκολα θα κερδίσουν τον πλειστηριασμό.

Ίσως και να μην το θέλουν. Τα data centers HPC είναι πιο σύνθετα και απαιτητικά, αλλά και πιο κερδοφόρα — κάτι που ωθεί πολλές εταιρείες εξόρυξης bitcoin να διαφοροποιούνται προς την AI.

«Η τεχνητή νοημοσύνη που “κυνηγάει ηλεκτρόνια” θα είναι το βασικό θέμα της επόμενης δεκαετίας», είπε ο Kulyk. «Οι miners του bitcoin είναι πλέον πιθανοί στόχοι εξαγοράς και συγχωνεύσεων… Ως κλάδος, πιθανόν θα απορροφηθούν στο ευρύτερο ψηφιακό υπολογιστικό οικοσύστημα».

Το φαινόμενο αυτό αναμένεται να παραμείνει εντός ΗΠΑ, λόγω της πολυπλοκότητας των κέντρων HPC και των πολιτικών παραμέτρων — ειδικά ενόψει του τεχνολογικού ανταγωνισμού με την Κίνα. Δηλαδή, οι miners εκτός ΗΠΑ δεν θα επηρεαστούν τόσο.

Για τους miners στις ΗΠΑ, το μέλλον ίσως δεν είναι η επέκταση σε επίπεδο megawatts, αλλά σε επίπεδο αποδοτικότητας, σύμφωνα με τον LaBerge.

«Αν κοιτάξετε το παγκόσμιο hashrate σήμερα, η πλειονότητα των rigs έχουν αποδοτικότητα πάνω από 30 joules ανά terahash (J/TH)», είπε. Για σύγκριση, τα νέα μηχανήματα της Bitmain και της Bitdeer πλησιάζουν τα 10 J/TH. «Στη σημερινή συγκυρία, αυτά είναι μόλις και μετά βίας κερδοφόρα».

«Όλος αυτός ο εξοπλισμός πρέπει να αντικατασταθεί», συνέχισε. «Βλέπουμε αυτή την ανάγκη ως μια αγορά 4-6 δισ. δολαρίων ετησίως για τα επόμενα τρία έως πέντε χρόνια».

ΔΙΑΒΑΣΤΕ ΑΚΟΜΗ:

• Η ΕΚΤ εξετάζει νέα μείωση επιτοκίων εν μέσω ενεργειακής αστάθειας
• Πώς τα ανακυκλωμένα πλαστικά μπορεί να επηρεάσουν το ορμονικό σύστημα και τον μεταβολισμό