Η Κίνα μέσω των σπάνιων γαιών «στραγγαλίζει» τις ΗΠΑ – Σοβαρά προβλήματα στην παραγωγή drones, πυραύλων και μαχητικών F-35
Η σιωπηλή αλλά ασφυκτική «λαβή» της Κίνας σε σπάνιες γαίες και κρίσιμα μέταλλα φέρνει τα πάνω-κάτω στην αμυντική βιομηχανία της Δύσης – και οι συνέπειες αρχίζουν να γίνονται ήδη ορατές. Καθώς το Πεκίνο ελέγχει σχεδόν το 90% της παγκόσμιας παραγωγής σπάνιων γαιών, οι πρόσφατοι περιορισμοί εξαγωγών έχουν οδηγήσει εταιρείες σε απόγνωση: καθυστερήσεις στην παραγωγή drones, έλλειψη μαγνητών για μαχητικά αεροσκάφη και εκτίναξη τιμών σε ιστορικά επίπεδα.
Για την κατασκευή σύγχρονων αμυντικών συστημάτων –από θερμικές κάμερες και συστήματα στόχευσης πυραύλων, μέχρι κινητήρες drones και αισθητήρες υπερύθρων– απαιτούνται εξειδικευμένα μέταλλα όπως το γερμάνιο, το γάλλιο, ο αντιμόνιο και οι σπάνιες γαίες. Και εδώ ακριβώς η Κίνα «παίζει» το πιο ισχυρό της χαρτί: ζητά λεπτομέρειες για το πού θα χρησιμοποιηθούν τα μέταλλα, απαιτεί φωτογραφίες εργοστασίων και προϊόντων, και συχνά αρνείται άδειες εξαγωγών για στρατιωτικές εφαρμογές.
Η κατάσταση γίνεται εκρηκτική: οι τιμές για ορισμένα από αυτά τα μέταλλα έχουν εκτιναχθεί έως και 60 φορές πάνω, ενώ κορυφαίες αμερικανικές εταιρείες, όπως η Leonardo DRS και η Lockheed Martin, παραδέχονται δημόσια ότι βρίσκονται πλέον στα «τελευταία αποθέματα ασφαλείας» και κινδυνεύουν με διακοπές παραγωγής. Η ίδια η κυβέρνηση των ΗΠΑ αναγκάστηκε να επενδύσει εκατοντάδες εκατομμύρια δολάρια για να «χτίσει» επειγόντως νέες μονάδες εξόρυξης και επεξεργασίας, αλλά οι εναλλακτικές λύσεις αργούν χαρακτηριστικά.
Η εξάρτηση είναι τόσο απόλυτη, που περισσότερα από 80.000 εξαρτήματα αμερικανικών οπλικών συστημάτων περιέχουν μέταλλα προερχόμενα από την Κίνα. Και όσο η Κίνα σφίγγει τον κλοιό, οι μικρότεροι προμηθευτές – ειδικά startups που κατασκευάζουν εξαρτήματα για drones – βρίσκονται στο χείλος του γκρεμού, χωρίς την οικονομική δύναμη να αγοράσουν μεγάλα αποθέματα ή να βρουν εναλλακτικούς προμηθευτές.
Χαρακτηριστική είναι η περίπτωση της ePropelled από το Νιου Χάμσαϊρ, που είδε Κινέζους προμηθευτές να σταματούν τις παραδόσεις επειδή αρνήθηκε να στείλει σχέδια και λίστες πελατών τους στην κινεζική κυβέρνηση. Το αποτέλεσμα; Παραδόσεις καθυστερούν για εβδομάδες, συμβόλαια μπαίνουν σε κίνδυνο και ολόκληρες γραμμές παραγωγής «παγώνουν».
Η μεγάλη εικόνα αποκαλύπτει μια δυστοπική εξάρτηση της δυτικής αμυντικής βιομηχανίας από τον γεωπολιτικό αντίπαλο της: την Κίνα. Με τα νέα δεδομένα, κορυφαίοι παίκτες της αμυντικής βιομηχανίας δηλώνουν ότι πρέπει να αναλάβουν οι ίδιοι δράση, αποκτώντας πρόσβαση στις πρώτες ύλες, προτού να είναι πολύ αργά.
Το μεγάλο ερώτημα: Πόσο έτοιμη είναι η Δύση να σπάσει αυτή τη «μεταλλική» εξάρτηση – και πόσο θα κοστίσει αυτή η αναδιάρθρωση στην παγκόσμια ασφάλεια και στην τσέπη των φορολογούμενων;
