Κολοσσιαίο άστρο 30 φορές μεγαλύτερο από τον Ήλιο ετοιμάζεται να εκραγεί
-
Το WOH G64, άστρο 30 φορές βαρύτερο από τον Ήλιο και 1.500 φορές μεγαλύτερο σε ακτίνα, βρίσκεται σε τελική φάση εξέλιξης.
-
Παρατηρήθηκε σπάνια μετάβαση από ερυθρό σε κίτρινο υπεργίγαντα, πιθανό προοίμιο υπερκαινοφανούς έκρηξης.
-
Το τέλος του θα είναι κοσμική καταστροφή: supernova, άμεση κατάρρευση σε μαύρη τρύπα ή σύγκρουση με συνοδό άστρο.
Ένα από τα μεγαλύτερα γνωστά άστρα στο Σύμπαν φαίνεται να οδεύει προς καταστροφή.
Αφού παρατήρησαν μια δραματική μεταμόρφωση του κολοσσιαίου αντικειμένου, αστρονόμοι εκτιμούν ότι το άστρο βρίσκεται στα πρόθυρα μιας ισχυρής υπερκαινοφανούς έκρηξης (supernova) ή, εναλλακτικά, θα μπορούσε να καταρρεύσει απευθείας σε μαύρη τρύπα λόγω της τεράστιας μάζας του.
Το WOH G64, που ανακαλύφθηκε πριν από περίπου πέντε δεκαετίες, είχε ταξινομηθεί ως ερυθρός υπεργίγαντας με μάζα 30 φορές μεγαλύτερη από αυτήν του Ήλιου. Ωστόσο, αυτό που εντυπωσιάζει περισσότερο είναι το μέγεθός του: με ακτίνα πάνω από 1.500 φορές μεγαλύτερη από του Ήλιου, αν βρισκόταν στο κέντρο του ηλιακού μας συστήματος θα εκτεινόταν πέρα από την τροχιά του Δία.
Οι υπεργίγαντες έχουν σύντομη διάρκεια ζωής. Το WOH G64 είναι μόλις περίπου πέντε εκατομμυρίων ετών, όταν ο Ήλιος μας είναι 4,6 δισεκατομμυρίων. Βρίσκεται σε απόσταση 165.000 ετών φωτός, στο Large Magellanic Cloud, έναν πυκνό αστρικό σχηματισμό που περιφέρεται γύρω από τον Γαλαξία μας.
Καθώς το άστρο εξάντλησε το υδρογόνο στον πυρήνα του, άρχισε να καίει ήλιο, γεγονός που προκάλεσε ταχεία διαστολή των εξωτερικών του στρωμάτων. Η διαδικασία αυτή το ψύχει, δίνοντάς του το χαρακτηριστικό ερυθρό χρώμα.
Ωστόσο, το WOH G64 φαίνεται να μεταμορφώνεται ξανά. Το 2014, οι αστρονόμοι παρατήρησαν ότι το χρώμα και η θερμοκρασία του άλλαξαν δραματικά μέσα σε λιγότερο από έναν χρόνο, υποδηλώνοντας ότι ίσως εξελίσσεται σε κίτρινο υπεργίγαντα (yellow hypergiant) — ένα εξαιρετικά σπάνιο μεταβατικό στάδιο πριν την τελική έκρηξη.
«Οι κίτρινοι υπεργίγαντες είναι εξαιρετικά σπάνιοι επειδή αντιπροσωπεύουν ένα σύντομο μεταβατικό στάδιο μεταξύ του ερυθρού υπεργίγαντα και της τελικής υπερκαινοφανούς έκρηξης», δήλωσε ο επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης, Gonzalo Muñoz-Sanchez, από το National Observatory of Athens.
Η μεταμόρφωση αυτή ενδέχεται να προκλήθηκε όταν το WOH G64 εκτόξευσε μεγάλο μέρος των εξωτερικών του στρωμάτων, πιθανώς λόγω αλληλεπίδρασης με συνοδό άστρο που αφαίρεσε υλικό από την επιφάνειά του, δημιουργώντας ένα τεράστιο περίβλημα υδρογόνου που «κατάπιε» και τα δύο άστρα.
Παράλληλα, οι επιστήμονες δεν αποκλείουν το ενδεχόμενο η μεταβολή να οφείλεται σε εσωτερικές διεργασίες του ίδιου του άστρου.
Το πώς ακριβώς θα τελειώσει η ζωή του παραμένει αβέβαιο. Το τέλος, όμως, θεωρείται βέβαιο — και «σύντομα» σε κοσμικούς όρους, δηλαδή μέσα σε εκατοντάδες έως χιλιάδες χρόνια.
Το άστρο θα μπορούσε:
-
να εκραγεί ως υπερκαινοφανής,
-
να καταρρεύσει άμεσα σε μαύρη τρύπα,
-
ή ακόμη και να συγκρουστεί με το συνοδό του άστρο.
Η συμπεριφορά του WOH G64 ίσως δείχνει ότι οι ερυθροί υπεργίγαντες περνούν από το στάδιο του κίτρινου υπεργίγαντα πριν «σβήσουν» οριστικά.
