WGA κατά Paramount-Warner: Αγωγή για να μπλοκάρει το mega-deal των 110 δισ. δολαρίων

• Η Writers Guild of America προσέφυγε σε ομοσπονδιακό δικαστήριο, ζητώντας να εμποδιστεί η εξαγορά της Warner Bros. Discovery από την Paramount Skydance.
• Σύμφωνα με την αγωγή, ο ενιαίος όμιλος θα συγκέντρωνε από 35% έως 38% σε κρίσιμες αγορές εργασίας για σεναριογράφους.
• Η Paramount απορρίπτει τις αιτιάσεις, υποστηρίζοντας ότι η συμφωνία θα οδηγήσει σε περισσότερες παραγωγές και επαγγελματικές ευκαιρίες. 

Νέο και ιδιαίτερα ισχυρό εμπόδιο συναντά η σχεδιαζόμενη συγχώνευση της Paramount Skydance με τη Warner Bros. Discovery, καθώς η Writers Guild of America κατέθεσε αγωγή με στόχο να μπλοκάρει τη συμφωνία.

Η ένωση, η οποία εκπροσωπεί περίπου 18.000 σεναριογράφους και άλλους επαγγελματίες του γραπτού περιεχομένου, υποστηρίζει ότι η συναλλαγή παραβιάζει την αμερικανική αντιμονοπωλιακή νομοθεσία και θα δημιουργήσει τον μεγαλύτερο αγοραστή κινηματογραφικού και τηλεοπτικού περιεχομένου στις ΗΠΑ. Η προσφυγή κατατέθηκε στο Ομοσπονδιακό Περιφερειακό Δικαστήριο της Βόρειας Καλιφόρνιας από τα παραρτήματα WGA West και WGA East. 

Η συμφωνία αποτιμά την εξαγορά στα περίπου 81 δισ. δολάρια, ενώ η συνολική της αξία πλησιάζει τα 111 δισ. δολάρια όταν συνυπολογίζεται το χρέος της Warner Bros. Discovery. 

Η WGA προειδοποιεί για έναν πανίσχυρο αγοραστή περιεχομένου

Στον πυρήνα της αγωγής βρίσκεται η εκτίμηση ότι η συγχώνευση θα αφαιρέσει από την αγορά έναν από τους ελάχιστους μεγάλους ομίλους που ανταγωνίζονται για σενάρια, ιδέες και δημιουργικό ταλέντο.

Σήμερα, ένας σεναριογράφος μπορεί να παρουσιάσει ένα έργο σε διαφορετικά στούντιο, να λάβει ανταγωνιστικές προσφορές και να διαπραγματευτεί καλύτερες αμοιβές ή συμβατικούς όρους. Με τη συνένωση Paramount και Warner Bros., η WGA θεωρεί ότι θα περιοριστούν σημαντικά οι εναλλακτικές επιλογές.

Ο νέος όμιλος θα είχε, σύμφωνα με την ένωση, τόσο το κίνητρο όσο και τη δυνατότητα να μειώσει τις αμοιβές, να επιβάλει δυσμενέστερους όρους και να περιορίσει τον συνολικό αριθμό των παραγωγών. Οι επιπτώσεις, όπως υποστηρίζει, δεν θα αφορούν μόνο τους καθιερωμένους δημιουργούς, αλλά και τους νεότερους σεναριογράφους που προσπαθούν να εισέλθουν στον κλάδο.

Τα μερίδια που επικαλούνται οι σεναριογράφοι

Η WGA εστιάζει σε τρεις επιμέρους αγορές εργασίας, στις οποίες εκτιμά ότι ο συνδυασμένος όμιλος θα αποκτήσει υπερβολικά μεγάλη αγοραστική ισχύ.

Με βάση τα στοιχεία που περιλαμβάνονται στην αγωγή:

• Paramount και Warner Bros. αντιστοιχούσαν μαζί στο 35% των θέσεων σεναριογράφων για τις ταινίες που αναμενόταν να σημειώσουν τις υψηλότερες εισπράξεις την περίοδο 2021-2024.
• Οι δύο εταιρείες κάλυπταν το 36% των τηλεοπτικών και streaming projects, αλλά και το 36% των σεναριογράφων που εργάζονταν σε αυτά, την περίοδο 2022-2025.
• Ο ενοποιημένος όμιλος θα συγκέντρωνε το 38% των σεναριογράφων με συνολικές συμφωνίες συνεργασίας με τα μεγαλύτερα τηλεοπτικά στούντιο, βάσει στοιχείων της περιόδου 2021-2024.

Η ένωση υποστηρίζει ότι τα συγκεκριμένα ποσοστά υπερβαίνουν τα επίπεδα συγκέντρωσης που, σύμφωνα με προηγούμενες αποφάσεις του Ανωτάτου Δικαστηρίου και τις ομοσπονδιακές κατευθυντήριες γραμμές, μπορούν να δημιουργήσουν τεκμήριο αντιανταγωνιστικής συγχώνευσης. Πρόκειται, ωστόσο, για τον νομικό ισχυρισμό της WGA, τον οποίο θα κληθεί να αξιολογήσει το δικαστήριο.

Ο φόβος για λιγότερες και πιο ομοιογενείς παραγωγές

Η WGA εκτιμά ότι η μείωση του αριθμού των ανταγωνιστικών στούντιο δεν θα επηρεάσει μόνο τις θέσεις εργασίας, αλλά και το είδος του περιεχομένου που φτάνει στο κοινό.

Όταν περισσότερα στούντιο ανταγωνίζονται για θεατές, έχουν κίνητρο να διαφοροποιηθούν, να επενδύσουν σε πρωτότυπες ιδέες και να αναλάβουν μεγαλύτερα δημιουργικά ρίσκα. Σε μια περισσότερο συγκεντρωμένη αγορά, αντίθετα, οι εταιρείες ενδέχεται να στρέφονται σε μικρότερο αριθμό παραγωγών, γνωστά franchises και έργα χαμηλότερου εμπορικού κινδύνου.

Η ένωση προειδοποιεί, επομένως, ότι η συγχώνευση μπορεί να οδηγήσει όχι μόνο σε λιγότερες ευκαιρίες εργασίας, αλλά και σε περιορισμό της ποικιλομορφίας των ιστοριών, των δημιουργικών φωνών και των προγραμμάτων που διατίθενται στους καταναλωτές.

Το χρέος των 79 δισ. δολαρίων

Ιδιαίτερη αναφορά γίνεται και στην οικονομική δομή του νέου ομίλου. Σύμφωνα με τους ισχυρισμούς της WGA, η ενοποιημένη εταιρεία θα επιβαρυνόταν με χρέος περίπου 79 δισ. δολαρίων.

Η ένωση εκτιμά ότι μια τέτοια επιβάρυνση θα δημιουργούσε ισχυρές πιέσεις για μείωση του κόστους, συγχώνευση λειτουργιών, περικοπές προσωπικού και περιορισμό των δαπανών για νέες παραγωγές. Κατά την WGA, οι συνθήκες αυτές καθιστούν λιγότερο πιθανή την αύξηση του αριθμού των ταινιών και των σειρών που υπόσχεται η Paramount.

Η απάντηση της Paramount

Η Paramount απορρίπτει την επιχειρηματολογία της ένωσης και υποστηρίζει ότι ο συνδυασμένος όμιλος θα διαθέτει την κλίμακα και τους πόρους που απαιτούνται για να αναστρέψει τη συρρίκνωση της παραγωγής στο Χόλιγουντ.

Εκπρόσωπος της εταιρείας δήλωσε ότι η συμφωνία θα οδηγήσει σε περισσότερα σχέδια ανάπτυξης, περισσότερες εγκρίσεις για σειρές και ταινίες και μεγαλύτερη ζήτηση για τη δουλειά των σεναριογράφων. Η Paramount έχει επίσης δεσμευτεί ότι οι δύο κινηματογραφικές μονάδες θα παραμείνουν διακριτές και ότι ο ενιαίος όμιλος θα κυκλοφορεί τουλάχιστον 30 ταινίες ετησίως.

Ο διευθύνων σύμβουλος της Paramount Skydance, Ντέιβιντ Έλισον, έχει υποσχεθεί επίσης ότι οι κινηματογραφικές ταινίες θα διατηρούν αποκλειστικό παράθυρο προβολής στις αίθουσες διάρκειας 45 ημερών. Η Warner Bros. Discovery δεν σχολίασε την αγωγή της WGA. 

Δεύτερο δικαστικό μέτωπο για τη συμφωνία

Η αγωγή της WGA κατατέθηκε μία ημέρα αφότου συμμαχία 12 αμερικανικών Πολιτειών, με επικεφαλής την Καλιφόρνια, προσέφυγε επίσης στη Δικαιοσύνη για να μπλοκάρει τη συγχώνευση.

Οι γενικοί εισαγγελείς υποστηρίζουν ότι η συμφωνία θα περιορίσει τον ανταγωνισμό στις κινηματογραφικές διανομές και στη συνδρομητική τηλεόραση, θα αυξήσει την ισχύ του νέου ομίλου απέναντι στις κινηματογραφικές αίθουσες και στους τηλεοπτικούς παρόχους και θα απειλήσει θέσεις εργασίας. 

Η αμερικανική ομοσπονδιακή κυβέρνηση έχει, πάντως, λάβει διαφορετική θέση. Το υπουργείο Δικαιοσύνης ολοκλήρωσε τον Ιούνιο την έρευνά του και έκρινε ότι η συναλλαγή δεν ήταν πιθανό να προκαλέσει βλάβη στον ανταγωνισμό ή στους καταναλωτές στους τομείς του streaming, της γραμμικής τηλεόρασης και της κινηματογραφικής παραγωγής και διανομής.

Η έγκριση του υπουργείου Δικαιοσύνης δεν εμποδίζει τις Πολιτείες ή ιδιωτικούς φορείς, όπως η WGA, να προσφύγουν στα δικαστήρια με διαφορετικές θεωρίες περί αντιανταγωνιστικής ζημίας. Παράλληλα, οι ρυθμιστικές αξιολογήσεις στην Ευρωπαϊκή Ένωση και στο Ηνωμένο Βασίλειο δεν έχουν ακόμη ολοκληρωθεί. 

Μια κρίσιμη υπόθεση για την αγορά εργασίας του Χόλιγουντ

Η συγκεκριμένη δικαστική διαμάχη δεν αφορά μόνο τον αριθμό των εταιρειών που θα προσφέρουν streaming υπηρεσίες ή θα διαθέτουν ταινίες στις αίθουσες.

Θέτει στο επίκεντρο και την έννοια της μονοψωνιακής ισχύος: της δυνατότητας, δηλαδή, ενός πολύ μεγάλου αγοραστή εργασίας να επηρεάζει προς τα κάτω τις αμοιβές και τους όρους συνεργασίας, επειδή οι εργαζόμενοι και οι ανεξάρτητοι δημιουργοί διαθέτουν λιγότερες εναλλακτικές επιλογές.

Η WGA παραπέμπει στην επιτυχημένη προσφυγή του υπουργείου Δικαιοσύνης κατά της εξαγοράς της Simon & Schuster από την Penguin Random House. Σε εκείνη την υπόθεση, το δικαστήριο έκρινε ότι η συγκέντρωση μεταξύ μεγάλων εκδοτικών οίκων θα περιόριζε τον ανταγωνισμό για τα βιβλία κορυφαίων συγγραφέων και θα ασκούσε πίεση στις προκαταβολές τους. 

Η έκβαση της νέας υπόθεσης θα μπορούσε, συνεπώς, να επηρεάσει όχι μόνο το μέλλον δύο από τα ιστορικότερα στούντιο του Χόλιγουντ, αλλά και τον τρόπο με τον οποίο η αμερικανική αντιμονοπωλιακή νομοθεσία αντιμετωπίζει τις επιπτώσεις των εταιρικών συγχωνεύσεων στους εργαζομένους και στους δημιουργούς.

ΔΙΑΒΑΣΤΕ ΠΕΡΙΣΣΟΤΕΡΕΣ ΕΙΔΗΣΕΙΣ:

• Σελένα Γκόμεζ: Η συμβουλή της Τέιλορ Σουίφτ που την καθόρισε ως επιχειρηματία
• Τέιλορ Σουίφτ: Το φαινόμενο που «σπάει» όλα τα κοντέρ
• Τέιλορ Σουίφτ: Το φίδι, το τσεκούρι και οι ζημιές 50.000 δολαρίων στο σπίτι της