Bloomberg: Η Microsoft ετοιμάζεται να τριπλασιάσει τα data centers της με επενδύσεις-μαμούθ

• Το στρατηγικό πλάνο της εταιρείας προβλέπει ότι το δίκτυο των data centers της θα αγγίξει τα 38 gigawatts χωρητικότητας έως το 2032, μέγεθος που ξεπερνά την κατανάλωση ρεύματος ολόκληρης της Πολιτείας της Νέας Υόρκης σε περιόδους αιχμής.
• Η καθυστερημένη ανάπτυξη υποδομών οδήγησε σε απώλεια μεγάλων πελατών (όπως η Temu που στράφηκε στην Oracle), προκάλεσε οκτάωρο «κρασάρισμα» στο GitHub και ανάγκασε το τμήμα του Xbox να επιβάλει περιορισμούς στο cloud gaming.
• Σε έναν αγώνα δρόμου απέναντι σε Google, Amazon και Meta, η αγορά ετοιμάζεται για συνολικές επενδύσεις ύψους 2,4 τρισ. δολαρίων τα επόμενα χρόνια, την ώρα που εντείνονται οι κοινωνικές αντιδράσεις για τις περιβαλλοντικές επιπτώσεις των server farms.

Η τρέχουσα πίεση που υφίσταται η Microsoft πηγάζει, εν μέρει, από εσωτερικές αποφάσεις του παρελθόντος. Πριν από περίπου δύο χρόνια, η Οικονομική Διευθύντρια της εταιρείας, Amy Hood, είχε αποφασίσει να «παγώσει» την ανάπτυξη νέων data centers, φοβούμενη τον κίνδυνο υπερεπένδυσης. Αυτή η στρατηγική επιλογή άφησε την εταιρεία εκτεθειμένη όταν η ζήτηση για υπηρεσίες cloud και AI εκτοξεύτηκε. Σύμφωνα με τα έγγραφα που επικαλείται το Bloomberg, η Microsoft αναγκάστηκε να περιορίσει τις νέες συνδρομές cloud σε κρίσιμους κόμβους στις ΗΠΑ και την Ευρώπη.

Αποτέλεσμα αυτού του περιορισμού ήταν να χάσει πολύτιμο έδαφος έναντι του ανταγωνισμού. Ενδεικτική είναι η περίπτωση του κινεζικού κολοσσού λιανικής Temu, ο οποίος υπέγραψε τεράστια σύμβαση με το cloud της Oracle, καθώς η Microsoft δεν μπόρεσε να του διασφαλίσει την απαιτούμενη χωρητικότητα.

Τα προβλήματα επεκτάθηκαν και στο λειτουργικό επίπεδο. Τον περασμένο Αύγουστο, η δημοφιλής πλατφόρμα προγραμματιστών GitHub τέθηκε εκτός λειτουργίας για σχεδόν οκτώ ώρες λόγω έλλειψης υπολογιστικών πόρων, αναγκάζοντας την πλατφόρμα να στηριχθεί ακόμη και σε διακομιστές της ανταγωνιστικής Amazon Web Services (AWS) για να αντεπεξέλθει. Παράλληλα, οι πιέσεις έγιναν αισθητές και στους καταναλωτές, με το Xbox να ανακοινώνει την επιβολή χρονικών ορίων (caps) στους συνδρομητές της υπηρεσίας cloud gaming.

Ο οδικός χάρτης των 38 Gigawatts

Για να αναστρέψει αυτή την εικόνα, ο διευθύνων σύμβουλος Σάτια Ναντέλα επιταχύνει δραστικά τις διαδικασίες. Το πλάνο επέκτασης στα 38 gigawatts από τα 12 gigawatts που διαθέτει σήμερα, απαιτεί αστρονομικά κεφάλαια. Ήδη, οι κεφαλαιουχικές δαπάνες της εταιρείας ανήλθαν στα 145 δισ. δολάρια το τελευταίο οικονομικό έτος.

Η πιο χαρακτηριστική απόδειξη αυτής της αντεπίθεσης είναι το νέο, κολοσσιαίο συγκρότημα East US 3 στην ευρύτερη περιοχή της Ατλάντα. Η εγκατάσταση, η οποία κοστίζει δεκάδες δισεκατομμύρια δολάρια, θα προσθέσει άμεσα 300 megawatt στο δίκτυο, με στόχο να ξεπεράσει το 1 gigawatt στα επόμενα χρόνια. Σκοπός του συγκεκριμένου κόμβου είναι να αποσυμφορήσει τη Βιρτζίνια –το μεγαλύτερο κέντρο δεδομένων της εταιρείας– εξυπηρετώντας εσωτερικές ανάγκες της Microsoft ώστε να απελευθερωθεί πολύτιμος χώρος για τους πελάτες της.

Η λεπτή ισορροπία μεταξύ AI και παραδοσιακού Cloud

Μια ενδιαφέρουσα πτυχή της στρατηγικής της εταιρείας είναι η ισορροπία στην κατανομή του υλικού (hardware). Αν και βρισκόμαστε στην καρδιά της έκρηξης της Τεχνητής Νοημοσύνης, μόνο τα 2 από τα 12 gigawatts της τρέχουσας χωρητικότητας στηρίζονται σε εξειδικευμένα τσιπ (GPUs) της Nvidia για εφαρμογές AI. Ο κύριος όγκος εξακολουθεί να βασίζεται σε παραδοσιακούς κεντρικούς επεξεργαστές (CPUs) της Intel για την υποστήριξη βάσεων δεδομένων και συμβατικών εφαρμογών.

Αυτό το τοπίο, ωστόσο, αναμένεται να αλλάξει. Σύμφωνα με τον σχεδιασμό για το 2032, περίπου το ένα τρίτο της συνολικής χωρητικότητας των 38 gigawatts θα είναι αφιερωμένο αποκλειστικά σε υποδομές AI. Όπως τονίζουν τα στελέχη της εταιρείας στο Bloomberg, τα σύγχρονα εργαλεία AI απαιτούν μια συνδυαστική προσέγγιση τεράστιας κλίμακας, καθιστώντας απαραίτητη την αναβάθμιση όλων των τύπων υπολογιστικής ισχύος.

Η κοινωνική αντίδραση και ο ανταγωνισμός των 2,4 τρισ. δολαρίων

Η προσπάθεια της Microsoft δεν είναι η μόνη. Οι τέσσερις μεγαλύτεροι παίκτες της αγοράς (Microsoft, Google, Amazon, Meta) ετοιμάζονται να ρίξουν συνολικά περίπου 2,4 τρισ. δολάρια τα επόμενα χρόνια για την κατασκευή και μίσθωση νέων εγκαταστάσεων.

Εμπόδιο, ωστόσο, σε αυτά τα μεγαλεπήβολα σχέδια στέκεται πλέον η ίδια η κοινωνία. Οι τεράστιες απαιτήσεις των server farms σε ρεύμα και νερό προκαλούν έντονες τοπικές αντιδράσεις, με τις δημοσκοπήσεις στις ΗΠΑ να δείχνουν ότι η πλειοψηφία των πολιτών αντιτίθεται στην κατασκευή τους στις περιοχές τους. Οι νομοθέτες αφουγκράζονται την πίεση, με κυβερνήτες σε Πολιτείες όπως το Τέξας και η Νέα Υόρκη να έχουν ήδη παγώσει νέα έργα, προσθέτοντας έναν ισχυρό, αστάθμητο παράγοντα στη μάχη για την κυριαρχία του cloud και της Τεχνητής Νοημοσύνης.