«Το γουρούνι μες στον πύθωνα»: Οι Boomers στραγγαλίζουν την οικονομία που έχτισαν αρνούμενοι να συνταξιοδοτηθούν

Το 1974, ο γνωστός αρθρογράφος των New York Times, Russell Baker, εντόπισε ένα «γουρούνι μέσα στον πύθωνα» που διαβιούσε μέσα στην οικονομία: τη διόγκωση των 76 εκατομμυρίων Baby Boomers που πίεζαν το αμερικανικό οικονομικό σύστημα, παραμορφώνοντας καθετί από το οποίο περνούσαν. Όταν οι Boomers κατέκλυσαν την αγορά εργασίας τη δεκαετία του 1970, προκάλεσαν μια ανταγωνιστική πίεση που δεν υποχώρησε ποτέ πλήρως, αφήνοντας τις επόμενες γενιές χωρίς την ανάκαμψη μισθών που προέβλεπαν οι οικονομολόγοι. Όταν αγόρασαν σπίτια, οι τιμές εκτοξεύτηκαν. Όταν κατέλαβαν τις κορυφαίες θέσεις στις επιχειρήσεις, στον πολιτισμό και στη δημόσια ζωή, τις κράτησαν — και τις κράτησαν, και τις κράτησαν.

Για μισό αιώνα, η γενιά των Baby Boomers λειτουργούσε σαν ένα αργά κινούμενο κύμα μέσα στην οικονομία, και τώρα που οι τελευταίοι από αυτούς περνούν στην ηλικία της συνταξιοδότησης, ανακαλύπτουμε πόσο μεγάλο μέρος του μέλλοντός εξακολουθούν να κρατούν ακινητοποιημένο.

Στην αγορά εργασίας, τέσσερις δεκαετίες κυριαρχίας των Boomers περιόρισαν τους μισθούς και τις ευκαιρίες για τους νεότερους εργαζόμενους, και η επιταχυνόμενη αποχώρησή τους τώρα απειλεί να προκαλέσει έλλειψη εργατικού δυναμικού που οι επιχειρήσεις δεν είναι έτοιμες να απορροφήσουν. 

Στη στέγαση, οι Boomers των οποίων τα παιδιά έχουν φύγει από το σπίτι κατέχουν δυσανάλογο μερίδιο από τα σπίτια που χρειάζονται οι γονείς της γενιάς των millennials αλλά δεν μπορούν να βρουν ή να αγοράσουν. Και στα διευθυντικά γραφεία, στις αίθουσες διοίκησης και στους διαδρόμους της πολιτικής εξουσίας, οι ηγέτες των Boomers πέρασαν χρόνια χτίζοντας μνημεία στη δική τους αναντικατάστατη σημασία αντί να προετοιμάζουν διαδόχους ικανούς να τους αντικαταστήσουν, αφήνοντας τους θεσμούς να διαχειρίζονται την παρακμή τους αντί για τη μετάβασή τους.

Το γουρούνι, όπως το είχαν θέσει κάποτε οι Times, τελικά βγαίνει από τον πύθωνα. Το ερώτημα είναι αν υπάρχει κάτι έτοιμο να πάρει τη θέση του.

Τώρα, καθώς οι τελευταίοι Boomers περνούν στα τέλη των 60 και στις αρχές των 70 τους, το ερώτημα που η Αμερική αναγκάζεται επιτέλους να αντιμετωπίσει είναι: τι άφησαν πίσω τους; Πώς θα μοιάζει ο πύθωνας στη συνέχεια;

Η αγορά εργασίας: Πίεση και από τις δύο πλευρές

Μια μελέτη που δημοσιεύθηκε αυτόν τον μήνα στα Proceedings of the National Academy of Sciences προσφέρει μια αυστηρή αποτίμηση του κόστους της γενιάς των Boomers και του τι μπορεί να απελευθερώσει τώρα η αποχώρησή τους.

Ο Steven Ruggles, δημογράφος στο Πανεπιστήμιο της Μινεσότα, παρακολούθησε τις ροές του αμερικανικού εργατικού δυναμικού δεκαετία προς δεκαετία από το 1910 έως το 2040. Τα ευρήματά του είναι εντυπωσιακά. Το τεράστιο μέγεθος της γενιάς των Boomers περιόρισε τις οικονομικές ευκαιρίες για τους νέους εργαζόμενους καθ’ όλη τη δεκαετία του 1970 και μέχρι τη δεκαετία του 2010. Οι οικονομολόγοι προέβλεπαν επί μακρόν μια ανάκαμψη: καθώς οι Boomers θα γερνούσαν και μικρότερες γενιές θα εισέρχονταν στην αγορά εργασίας, ο ανταγωνισμός θα χαλάρωνε και οι μισθοί των νέων θα ανέκαμπταν. Αυτό δεν συνέβη ποτέ. Η αυξημένη συμμετοχή των γυναικών στην εργασία και η μετανάστευση κάλυψαν το κενό, διατηρώντας τον ανταγωνισμό υψηλό και τα εισοδήματα των νέων πιεσμένα για τρεις επιπλέον δεκαετίες πέρα από ό,τι προέβλεπαν τα μοντέλα.

Όμως το πιο εντυπωσιακό εύρημα του Ruggles αφορά το μέλλον, όχι το παρελθόν. Οι συνταξιοδοτήσεις των Boomers, που τώρα επιταχύνονται, πρόκειται να προκαλέσουν αυτό που ο ίδιος αποκαλεί «ριζική αναδιάρθρωση των αγορών εργασίας», όπου οι νέοι εργαζόμενοι θα είναι εξαιρετικά δυσεύρετοι έως το 2040. Το γουρούνι τελικά βγαίνει από τον πύθωνα. Και ο πύθωνας, όπως φαίνεται, δεν είναι έτοιμος.

Οι επιχειρήσεις που πέρασαν 40 χρόνια λειτουργώντας σε μια αγορά εργασίας υπέρ των εργοδοτών, με άφθονους εργαζόμενους και περιορισμένες πιέσεις για αυξήσεις μισθών, τώρα αντιμετωπίζουν το αντίθετο. Η γενιά που έκανε δύσκολη την εύρεση καλής δουλειάς για τέσσερις δεκαετίες, τώρα κάνει δύσκολη την εύρεση εργαζομένων συνολικά.

Η αγορά κατοικίας: Άδεια σπίτια, κλειδωμένες πόρτες

Η αγορά εργασίας είναι μια αφηρημένη έννοια. Η αγορά κατοικίας δεν είναι.

Οι Baby Boomers των οποίων τα παιδιά έχουν φύγει από το σπίτι κατέχουν σχεδόν το διπλάσιο ποσοστό αμερικανικών κατοικιών με τρία ή περισσότερα υπνοδωμάτια —28%— σε σύγκριση με τους millennial γονείς, που κατέχουν 16%, σύμφωνα με πρόσφατη ανάλυση της Redfin βασισμένη σε στοιχεία της απογραφής του 2024. Να το: η χωρική έκφραση της ίδιας γενεακής κυριαρχίας.

Οι millennials, που πλέον αποτελούν τη μεγαλύτερη γενιά γονέων στην Αμερική, χρειάζονται τον χώρο. Οι Boomers, των οποίων τα παιδιά έφυγαν εδώ και χρόνια, τον έχουν. Και οι περισσότεροι Boomers είτε δεν μετακομίζουν είτε μετακομίζουν σε αυτό που παλαιότερα θεωρούνταν «πρώτα σπίτια» και σήμερα αποτελούν ιδανικές κατοικίες για παππούδες και γιαγιάδες που θέλουν να βρίσκονται κοντά στα παιδιά τους.

«Οι Baby Boomers με άδειες φωλιές κατέχουν περισσότερα μεγάλα σπίτια από τους millennials με παιδιά σε κάθε μεγάλο μητροπολιτικό κέντρο των ΗΠΑ», αναφέρει η Redfin, με τους millennial γονείς να μην ξεπερνούν το 20% των μεγάλων κατοικιών πουθενά στη χώρα. Οι κορυφαίες πόλεις είναι το Austin και το Columbus (19,2%), με τη Minneapolis (18,9%) ακριβώς πίσω. Οι Boomers με άδεια σπίτια, από την άλλη, κατέχουν τουλάχιστον το 20% των μεγάλων κατοικιών παντού στη χώρα. Η γιαγιά και ο παππούς φιλοξενούν όλη την οικογένεια, αλλά αυτά τα υπνοδωμάτια μένουν άδεια το μεγαλύτερο μέρος του χρόνου.

Πολλοί Boomers έχουν αποπληρώσει τα στεγαστικά τους δάνεια ή είναι «κλειδωμένοι» σε χαμηλά επιτόκια που καθιστούν οποιαδήποτε μετακίνηση οικονομικά επώδυνη. Άλλοι επικαλούνται οικογενειακούς δεσμούς, συνήθειες ή απλώς τη δύσκολη διαδικασία εκκένωσης ενός σπιτιού γεμάτου αντικείμενα δεκαετιών. Το αποτέλεσμα είναι ότι οι οικογένειες των millennials συναντούν ταυτόχρονα τόσο έλλειψη προσφοράς όσο και τείχος οικονομικής προσιτότητας.

Όσα κέρδη έχουν καταφέρει να απορροφήσουν οι millennials προήλθαν κυρίως από την απορρόφηση κατοικιών που εγκατέλειψε η Silent Generation, η γενιά που γεννήθηκε πριν από τους Boomers. Οι ιδιοκτήτες κατοικιών της γενιάς των Boomers σχεδον δεν έχουν μετακινηθεί καθόλου, διαπίστωσε η Redfin. Το γουρούνι δεν έχει βγει ακόμη από τον πύθωνα.

Το γωνιακό γραφείο: Χωρίς σχέδιο διαδοχής

Ίσως πουθενά αλλού το γενεαλογικό αδιέξοδο δεν είναι πιο οξύ —ή πιο συνειδητά αγνοημένο— όσο στην κορυφή των αμερικανικών θεσμών.

Ο συγγραφέας και αναλυτής Άαρον Ρεν δημοσίευσε πρόσφατα ένα αιχμηρό δοκίμιο, στο οποίο καταγράφει αυτό που αποκαλεί «την αποτυχία διαδοχής των Boomers». Μελέτη περίπτωσής του είναι η Άννα Γουίντουρ, η 76χρονη αρχισυντάκτρια που κυριαρχεί στην παγκόσμια κουλτούρα της μόδας από το 1988. Όταν οι New York Times εξέτασαν πρόσφατα το μέλλον του Costume Institute του Μητροπολιτικού Μουσείου Τέχνης, η απάντηση ήταν αποκαλυπτική με έναν ήσυχο τρόπο: η Γουίντουρ δεν μπορεί να αντικατασταθεί. Έτσι, αντί να την αντικαταστήσει, υποστηρίζει ο Ρεν, το Met πέρασε χρόνια χτίζοντας διακριτικά ένα είδος ημι-κληροδοτήματος, που χρηματοδοτήθηκε αρχικά από το ίδιο το Met Gala, ώστε το Costume Institute να μπορεί να λειτουργεί μέσω αποδόσεων επενδύσεων μετά την αποχώρησή της. Το φετινό gala πρόσθεσε ποσό-ρεκόρ ύψους 42 εκατομμυρίων δολαρίων σε αυτό το ταμείο. Δεν υπάρχει σχέδιο διαδοχής, μόνο ένας μηχανισμός υποστήριξης ζωής για τη μετά-Γουίντουρ εποχή.

Ο Ρεν υποστηρίζει ότι αυτό δεν είναι μεμονωμένη περίπτωση αλλά χαρακτηριστικό μοτίβο της ηγεσίας των Boomers. Ο Μιτς Ντάνιελς, που θεωρείται ο αποτελεσματικότερος κυβερνήτης στη σύγχρονη ιστορία της Ιντιάνα, επένδυσε σε πρόγραμμα ανάπτυξης ηγεσίας που έφερε το όνομά του, αλλά δεν ανέδειξε κανέναν προστατευόμενο αντίστοιχου βεληνεκούς. Ο Τιμ Κέλερ, ο πάστορας που ουσιαστικά δημιούργησε το σύγχρονο αστικό ευαγγελικό εκκλησιαστικό κίνημα μέσω της Redeemer Presbyterian της Νέας Υόρκης, δαπάνησε σημαντικά ποσά για την εκπαίδευση της επόμενης γενιάς κληρικών, αλλά δεν παρήγαγε διάδοχο. Μετά τη συνταξιοδότησή του, αξιοποίησε τη φήμη του για να συγκεντρώσει περίπου 100 εκατομμύρια δολάρια — και στη συνέχεια διέσπασε την εκκλησία σε τρεις μικρότερες οντότητες, επειδή κανένα άτομο δεν μπορούσε να διατηρήσει αυτό που είχε δημιουργήσει.

Ο Ρεν δεν εξέτασε την πολιτική διάσταση, αλλά είναι γνωστό ότι οι Boomers ασκούν σιδηρούν έλεγχο στην προεδρία εδώ και δεκαετίες. Από την εκλογή του Μπιλ Κλίντον το 1992 έως τη σημερινή δεύτερη θητεία του Ντόναλντ Τραμπ, ο Λευκός Οίκος έχει καταληφθεί από Boomers. Ο Κλίντον, ο Τζορτζ Μπους ο νεότερος και ο Τραμπ γεννήθηκαν όλοι μέσα σε ένα δίμηνο παράθυρο το 1946 —στους πρώτους κιόλας μήνες του Baby Boom— ενώ ο Ομπάμα γεννήθηκε το 1961, στο τέλος αυτής της γενιάς. Η Silent Generation, στριμωγμένη ανάμεσα στη Greatest Generation και τους Boomers, ουσιαστικά παρακάμφθηκε πλήρως στην προεδρική πολιτική, με μοναδική εξαίρεση τον Τζο Μπάιντεν, ενώ η Generation X δεν έχει ακόμη καταλάβει το αξίωμα. Η μετάβαση πιθανότατα θα γίνει κατευθείαν από τους Boomers στους Millennials.

Ο Τραμπ γεννήθηκε στις 14 Ιουνίου 1946, γεγονός που τον καθιστά έναν από τους γηραιότερους Boomers, όχι απλώς έναν τυπικό εκπρόσωπο της γενιάς — ο άνθρωπος που βρίσκεται σήμερα στο οβάλ γραφείο ανήκει στα πρώτα μέλη της γενιάς που δεν εγκατέλειψε ποτέ την εξουσία.

Οι Boomers αποτελούν το 43% του Κογκρέσου, παρότι αντιστοιχούν μόλις στο 23,7% του πληθυσμού των ΗΠΑ — αναλογία εκπροσώπησης σχεδόν 2 προς 1 σε σχέση με το πραγματικό τους μερίδιο στη χώρα. Αλλά όταν εστιάσει κανείς στη Γερουσία, οι Boomers εξακολουθούν να κατέχουν το 61% των εδρών στο πιο ισχυρό σώμα. Σε απόλυτους αριθμούς, αυτό σημαίνει 233 μέλη Boomers έναντι 196 της Generation X και μόλις 84 Millennials, οι οποίοι αποτελούν περίπου το 25% του πληθυσμού αλλά μόνο το 16% του Κογκρέσου. 

Το κοινό νήμα, γράφει ο Ρεν, είναι πολιτισμικό. Οι κορυφαίοι ηγέτες των Boomers περιέβαλαν τους εαυτούς τους με ανθρώπους που υποτάσσονταν πλήρως στο όραμα του αφεντικού — πιστούς υποστηρικτές, όχι κληρονόμους. Έβλεπαν τους εαυτούς τους ως αναντικατάστατους, και έτσι έγιναν αναντικατάστατοι. Τώρα οι θεσμοί που διοικούσαν αντιμετωπίζουν την ίδια επιλογή που αντιμετώπισε και το Met: είτε να χρηματοδοτήσουν τη σταδιακή παρακμή είτε να βρουν τρόπο να ξαναχτίσουν.

Πίσω στο 1974, ο Μπέικερ υποστήριζε στους Times ότι καθώς οι Boomers θα έφταναν στην ηλικία συνταξιοδότησης, «τόσο οι άτεκνες όσο και οι τεκνοποιούσες φατρίες πιθανότατα θα δημιουργούσαν κοινό πολιτικό μέτωπο απέναντι στον συρρικνωμένο νεανικό πληθυσμό, ο οποίος θα φορολογούνταν ολοένα πιο βαριά για να χρηματοδοτήσει τα συνταξιοδοτικά οφέλη της γηράσκουσας πλειοψηφίας». Αυτό μοιάζει πολύ με μια γενιά που ψηφίζει για τον εαυτό της —κυρίως μέσω της Γερουσίας που κυριαρχείται από Boomers— ολοένα και πιο γενναίες παροχές πάνω σε ένα εκρηκτικά αυξανόμενο εθνικό χρέος 39 τρισεκατομμυρίων δολαρίων, όσο δηλαδή και η ίδια η οικονομία, μεταθέτοντας συνεχώς το πρόβλημα ώστε οι επόμενες γενιές να βρουν πώς θα το πληρώσουν.

Στην αγορά εργασίας, οι Boomers περιόρισαν τις ευκαιρίες για 40 χρόνια και τώρα αφήνουν πίσω ένα εργατικό δυναμικό ανεπαρκώς προετοιμασμένο να τους αντικαταστήσει. Στη στέγαση, κατέχουν το απόθεμα οικογενειακών κατοικιών που χρειάζεται η επόμενη γενιά αλλά δεν μπορεί να αποκτήσει. Στους θεσμούς που διαμορφώνουν τον πολιτισμό, το εμπόριο και την κοινωνική ζωή, οργανώνουν πλέον ελεγχόμενες υποχωρήσεις αντί για πραγματικές μεταβάσεις.

Είναι πολλά για να τα επεξεργαστεί κανείς.

Κάθε γενιά κληρονομεί μια χώρα και αφήνει μία άλλη πίσω της. Οι Boomers κληρονόμησαν το πιο ευημερούν έθνος στην ιστορία. Η συζήτηση για το τι έκαναν με αυτό μόλις ξεκινά.

ΔΙΑΒΑΣΤΕ ΠΕΡΙΣΣΟΤΕΡΕΣ ΕΙΔΗΣΕΙΣ:

• Το τέλος του πολέμου δεν αρκεί: Γιατί το πετρέλαιο θα μείνει ακριβό
• Τα χρέη του Δημοσίου προς ιδιώτες ξεπέρασαν ξανά τα 3 δισ. ευρώ – Οι μεγαλύτεροι οφειλέτες
• Business Monitor: Το νέο πρόσωπο ηγεσίας και επιχειρηματικότητας στην Ελλάδα