Tether: Πώς ο κολοσσός των crypto έγινε η μεγαλύτερη ιδιωτική τράπεζα χρυσού στον κόσμο
Υπάρχουν περίπου 370.000 πυρηνικά καταφύγια στην Ελβετία που σήμερα σπάνια χρησιμοποιούνται, μια κληρονομιά του Ψυχρού Πολέμου. Ένα από αυτά, ωστόσο, σφύζει από δραστηριότητα. Κάθε εβδομάδα, περισσότεροι από ένας τόνος χρυσού μεταφέρεται σε ένα υπερ-ασφαλές θησαυροφυλάκιο, ιδιοκτησίας του κολοσσού των κρυπτονομισμάτων Tether Holdings SA, το οποίο πλέον φιλοξενεί το μεγαλύτερο απόθεμα χρυσού στον κόσμο εκτός τραπεζών και κρατών.
Τον τελευταίο χρόνο, η Tether έχει εξελιχθεί αθόρυβα σε έναν από τους μεγαλύτερους «παίκτες» της παγκόσμιας αγοράς χρυσού, ενσαρκώνοντας τη σύγκλιση των κόσμων των κρυπτονομισμάτων και του πολύτιμου μετάλλου, οι οποίοι μοιράζονται μια κοινή δυσπιστία απέναντι στο κρατικό χρέος. Αυτή ακριβώς η δυσπιστία αποτελεί βασικό παράγοντα πίσω από την εκτίναξη των τιμών του χρυσού σε ιστορικά υψηλά, άνω των 5.100 δολαρίων ανά ουγγιά.
Κι όμως, ελάχιστα είναι γνωστά για τον τρόπο λειτουργίας της εταιρείας ή για τη στρατηγική της στον χρυσό. Όταν δύο από τους πιο ανώτερους traders χρυσού αποχώρησαν πέρυσι από την HSBC Holdings Plc, η αγορά κατακλύστηκε από φήμες για τον επόμενο προορισμό τους· λίγοι θα μάντευαν ότι η απάντηση ήταν η Tether.
Σε συνέντευξή του στο Bloomberg, ο διευθύνων σύμβουλος Paolo Ardoino περιέγραψε τον ρόλο της εταιρείας στην αγορά χρυσού ως αντίστοιχο με εκείνον μιας κεντρικής τράπεζας και προέβλεψε ότι γεωπολιτικοί αντίπαλοι της Ουάσιγκτον θα λανσάρουν ένα εναλλακτικό νόμισμα συνδεδεμένο με τον χρυσό. Αποκάλυψε επίσης ότι η Tether σκοπεύει να συνεχίσει να επενδύει τα τεράστια κέρδη της στον χρυσό, ενώ παράλληλα σχεδιάζει να ανταγωνιστεί τις τράπεζες και στο trading του μετάλλου.
«Σύντομα ουσιαστικά γινόμαστε μία από τις μεγαλύτερες, ας πούμε, “κεντρικές τράπεζες χρυσού” στον κόσμο», δήλωσε.
Ακόμη και σε αυτή την ιστορική περίοδο για την αγορά χρυσού, οι κινήσεις της Tether ξεχωρίζουν.
Η εταιρεία αύξησε θεαματικά τις αγορές της, αποκτώντας πάνω από 70 τόνους μέσα στο περασμένο έτος για τα αποθεματικά της και για το δικό της stablecoin χρυσού, σύμφωνα με υπολογισμούς του Bloomberg. Πρόκειται για ποσότητα μεγαλύτερη από εκείνη που δήλωσε σχεδόν οποιαδήποτε μεμονωμένη κεντρική τράπεζα: μόνο η Πολωνία, που πρόσθεσε 102 τόνους στα αποθέματά της, ανακοίνωσε μεγαλύτερες αγορές. Επίσης, η ποσότητα αυτή ξεπερνά τις αγορές όλων πλην των τριών μεγαλύτερων ETFs, τα οποία αντικατοπτρίζουν τη συλλογική δραστηριότητα δεκάδων χιλιάδων επενδυτών.
Σύμφωνα με τον Ardoino, η Tether κατέχει περίπου 140 τόνους χρυσού, εκ των οποίων οι περισσότεροι αποτελούν ίδια αποθεματικά, μαζί με τον χρυσό που στηρίζει το δικό της token. Η αξία αυτής της ποσότητας ανέρχεται σε περίπου 23 δισ. δολάρια, το μεγαλύτερο γνωστό απόθεμα εκτός εκείνων που κατέχουν κεντρικές τράπεζες, ETFs και εμπορικές τράπεζες.
Και το απόθεμα αυτό συνεχίζει να αυξάνεται. Ο Ardoino ανέφερε ότι η εταιρεία αγοράζει με ρυθμό περίπου ενός έως δύο τόνων την εβδομάδα και σκοπεύει να συνεχίσει «σίγουρα τους επόμενους μήνες».
«Έπειτα, φυσικά, ανάλογα με τις συνθήκες της αγοράς, θα αποφασίσουμε, αλλά ναι, πιστεύω ότι θα συνεχίσουμε προς αυτή την κατεύθυνση», πρόσθεσε ο 41χρονος Ιταλός.
Ερωτηθείς αν υπάρχει σημείο στο οποίο η Tether θα μπορούσε να περιορίσει τις αγορές χρυσού, απάντησε: «Ίσως τις μειώσουμε, δεν το γνωρίζουμε ακόμη. Θα αξιολογούμε τη ζήτησή μας για χρυσό σε τριμηνιαία βάση».
Η Tether αντλεί έσοδα από το δολαριακό stablecoin της, USDT, που είναι το μεγαλύτερο στον κλάδο, με 186 δισ. δολάρια σε κυκλοφορία. Η εταιρεία λαμβάνει πραγματικά δολάρια σε αντάλλαγμα για τα tokens και τα επενδύει σε αμερικανικά ομόλογα και άλλα περιουσιακά στοιχεία, όπως ο χρυσός, αποκομίζοντας δισεκατομμύρια από τόκους και trading.
Η κατοχή φυσικού χρυσού είναι κρίσιμη, σύμφωνα με τον Ardoino — σε τέτοιο βαθμό ώστε η εταιρεία έχει προχωρήσει στο ασυνήθιστο βήμα να αποθηκεύει η ίδια τον χρυσό της σε πρώην πυρηνικό καταφύγιο στην Ελβετία, προστατευμένο από πολλαπλά στρώματα βαριών ατσάλινων θυρών. «Είναι σαν σκηνικό από ταινία του Τζέιμς Μποντ», είπε. «Είναι τρελό».
Η μυστικότητα που χαρακτηρίζει την αγορά χρυσού σημαίνει ότι, αν και είναι εύκολο να περιγραφούν οι γενικοί επενδυτικοί παράγοντες, είναι δύσκολο να εντοπιστεί ποιος ακριβώς βρίσκεται πίσω από τις αγορές. Η Κίνα, για παράδειγμα, δήλωσε επίσημα μόλις 27 τόνους αγορών πέρυσι, όμως πολλοί traders πιστεύουν ότι αγόρασε πολύ περισσότερα.
Το μέγεθος των δηλωμένων αγορών της Tether έχει οδηγήσει ορισμένους παρατηρητές να επισημάνουν τον ρόλο της στη διαμόρφωση των παγκόσμιων τιμών. Οι αγορές της πιθανότατα συνέβαλαν στο ράλι 65% του χρυσού πέρυσι, ανέφεραν αναλυτές της Jefferies Financial Group, χαρακτηρίζοντας την Tether «σημαντικό νέο αγοραστή» που «θα μπορούσε να οδηγήσει σε διατηρήσιμη ζήτηση».
Ωστόσο, η Tether αποτελεί μόνο ένα μικρό κομμάτι ενός πολύ ευρύτερου κύματος επενδύσεων στον χρυσό, καθώς κεντρικές τράπεζες και επενδυτές ETFs αγόρασαν συλλογικά πάνω από 1.500 τόνους.
Οι αγορές της Tether επηρέασαν την τιμή, αλλά αποτέλεσαν μόνο ένα μικρό μέρος της αιτίας για το εντυπωσιακό ράλι, δήλωσε ο John Reade, επικεφαλής στρατηγικής του World Gold Council. «Ήταν μέρος της ανόδου, αλλά σε καμία περίπτωση το σύνολο», είπε.
«Το καλύτερο trading floor χρυσού στον κόσμο»
Ο Ardoino δεν αρκείται μόνο στην αγορά χρυσού. Θέλει επίσης η Tether να τον διαπραγματεύεται ενεργά, ανταγωνιζόμενη κολοσσούς όπως η JPMorgan Chase, η HSBC και άλλες μεγάλες τράπεζες.
Η εταιρεία χρειάζεται «το καλύτερο trading floor χρυσού στον κόσμο» για να συνεχίσει τις μακροπρόθεσμες αγορές και να εκμεταλλευτεί πιθανές αναποτελεσματικότητες της αγοράς, δήλωσε, προσθέτοντας ότι οι στρατηγικές σχεδιάζονται έτσι ώστε η εταιρεία να παραμένει «καθαρά long στον φυσικό χρυσό».
«Στόχος μας είναι να έχουμε σταθερή, μακροπρόθεσμη πρόσβαση στον χρυσό», είπε.
Ενδεικτικό των αυξανόμενων φιλοδοξιών της είναι ότι η Tether προσέλαβε δύο senior traders χρυσού από την HSBC. Η εταιρεία εξετάζει τρόπους ενεργού trading του χρυσού που κατέχει, συμπεριλαμβανομένης της αξιοποίησης ευκαιριών arbitrage όταν οι τιμές των futures αποκλίνουν σημαντικά από τις τιμές του φυσικού μετάλλου.
Η αγορά φυσικού χρυσού αξίας περίπου 1 δισ. δολαρίων τον μήνα αποτελεί τεράστια υλικοτεχνική πρόκληση. Η Tether αγοράζει τόσο απευθείας από ελβετικά διυλιστήρια όσο και από τα μεγαλύτερα χρηματοπιστωτικά ιδρύματα, ενώ μια μεγάλη παραγγελία μπορεί να χρειαστεί μήνες για να παραδοθεί.
Η εταιρεία εξετάζει τρόπους βελτίωσης της διαδικασίας αγορών, «γιατί ένας έως δύο τόνοι την εβδομάδα είναι πραγματικά πολύ μεγάλη ποσότητα».
Η Tether δεν περιορίζεται μόνο στον φυσικό χρυσό. Η θετική της στάση απέναντι στο πολύτιμο μέταλλο την έχει οδηγήσει και σε επενδύσεις σε εταιρείες royalties, που ειδικεύονται στην αγορά μελλοντικών εσόδων από μεταλλευτικές εταιρείες.
Έχει αποκτήσει συμμετοχές σε σχεδόν όλες τις μεσαίου μεγέθους καναδικές εταιρείες royalties, όπως οι Elemental Royalty, Metalla Royalty & Streaming, Versamet Royalties και Gold Royalty.
Η ταχεία συσσώρευση αυτών των συμμετοχών καθοδηγείται από τον Juan Sartori, πρώην γερουσιαστή της Ουρουγουάης, επιχειρηματία και συνιδιοκτήτη της ποδοσφαιρικής ομάδας Sunderland AFC.
Χρυσός έναντι δολαρίου
Σε πολλά σημεία, η προσέγγιση της Tether θυμίζει εκείνη μιας κεντρικής τράπεζας. Όπως και οι κεντρικές τράπεζες, εκτιμά τον χρυσό για τη ρευστότητά του και για τον ρόλο του ως αποθεματικό περιουσιακό στοιχείο που δεν αποτελεί χρέος κανενός.
«Ο χρυσός είναι λογικά ασφαλέστερο περιουσιακό στοιχείο από οποιοδήποτε εθνικό νόμισμα», είχε δηλώσει ο Ardoino σε παλαιότερη συνέντευξη στο Bloomberg. «Κάθε κεντρική τράπεζα στις χώρες των BRICS αγοράζει χρυσό».
Οι χρήστες του USDT στις αναδυόμενες αγορές είναι «ακριβώς οι άνθρωποι που αγαπούν τον χρυσό και τον χρησιμοποιούν για να προστατευθούν από κυβερνήσεις που υποτιμούν το νόμισμά τους εδώ και χρόνια», είπε. «Πιστεύουμε ότι ο κόσμος οδεύει προς σκοτεινότερες εποχές. Υπάρχει μεγάλη αναταραχή».
Ωστόσο, η αγορά χρυσού ενέχει κινδύνους. Κάθε απομάκρυνση από τα δολάρια ΗΠΑ μπορεί να προκαλέσει ζημίες που θα έθεταν σε κίνδυνο τη δυνατότητα της Tether να διατηρεί το USDT σταθερά στο 1 δολάριο.
Τον Νοέμβριο, το USDT υποβαθμίστηκε σε βαθμίδα σταθερότητας «ασθενής» από την S&P Global Ratings, η οποία ανέφερε ότι η αξιολόγηση αντικατοπτρίζει την αυξημένη έκθεση σε υψηλού κινδύνου περιουσιακά στοιχεία, όπως Bitcoin, χρυσός, εξασφαλισμένα δάνεια και εταιρικά ομόλογα, καθώς και την περιορισμένη διαφάνεια.
Η Tether δηλώνει τον χρυσό που κατέχει ως αποθεματικό έναντι του USDT σε τριμηνιαίες βεβαιώσεις που υπογράφονται από την BDO Italia.
Μέχρι στιγμής, πάντως, το στοίχημα στον χρυσό έχει αποδειχθεί εξαιρετικά επιτυχημένο. Οι αγορές της συνέπεσαν με το μεγαλύτερο ράλι της αγοράς από τη δεκαετία του 1970, καθώς επενδυτές και κυβερνήσεις ανησυχούν όλο και περισσότερο για τη διακράτηση δολαρίων.
Η εταιρεία επιδιώκει να αξιοποιήσει αυτή την τάση και μέσω ενός ακόμη προϊόντος, του Tether Gold (XAUT), ενός token χρυσού που μπορεί να εξαργυρωθεί σε φυσικό μέταλλο. Έχει εκδώσει XAUT που αντιστοιχεί σε περίπου 16 τόνους χρυσού ή 2,6 δισ. δολάρια και έχει λανσάρει και μια μικρότερη ονομαστική μονάδα με την ονομασία Scudo.
Υπάρχει «μεγάλη πιθανότητα» το XAUT να κλείσει τη χρονιά με κεφαλαιοποίηση 5 έως 10 δισ. δολάρια, είπε ο Ardoino. Σε αυτή την περίπτωση, η εταιρεία ίσως χρειαστεί να αγοράζει πάνω από έναν τόνο χρυσού την εβδομάδα μόνο για το XAUT, χωρίς να υπολογίζεται ο χρυσός για τα αποθεματικά της.
Παρότι τα tokens χρυσού παραμένουν μικρά σε σύγκριση με την αγορά ETFs άνω των 500 δισ. δολαρίων, ο Ardoino πιστεύει ότι η ώρα τους πλησιάζει.
«Βλέπουμε χώρες να αγοράζουν τεράστιες ποσότητες χρυσού και πιστεύουμε ότι σύντομα θα λανσάρουν ψηφιοποιημένες εκδοχές του χρυσού ως ανταγωνιστικό νόμισμα απέναντι στο δολάριο ΗΠΑ», είπε.
Είτε αναδυθεί είτε όχι ένας αντίπαλος του δολαρίου με βάση τον χρυσό, οι αγορές της Tether αποτυπώνουν το πνεύμα της εποχής. «Είναι πραγματικά ενδιαφέρον ότι ένας από τους βασικούς παίκτες στον χώρο των crypto βλέπει τον χρυσό ως το αρχικό στοίχημα απέναντι στην υποτίμηση του δολαρίου», σχολίασε ο Reade.
