Επί δεκαετίες, το παγκόσμιο χρηματοπιστωτικό σύστημα βασιζόταν σε μια βολική παραδοχή: οι Ηνωμένες Πολιτείες θα αναλάμβαναν ολοένα και περισσότερο χρέος, ενώ χώρες όπως η Ιαπωνία θα κάλυπταν τον λογαριασμό.

Οι ΗΠΑ δανείζονταν με χαμηλά επιτόκια, ενώ η Ιαπωνία συσσώρευε τεράστια ταμειακά αποθέματα, επενδύοντάς τα σε αμερικανικά κρατικά ομόλογα (US Treasuries).

Παράλληλα, η Ιαπωνία εξελίχθηκε σε μια οικονομία προσανατολισμένη στις εξαγωγές, καθώς τα χαμηλά επιτόκια ενίσχυαν την ανάπτυξη των πολυάριθμων ιαπωνικών πολυεθνικών επιχειρήσεων.

Ύστερα από δεκαετίες αμοιβαίου οφέλους, αυτή η συμφωνία αρχίζει να εμφανίζει ρωγμές στο παγκόσμιο οικονομικό σύστημα.

Η πρόσφατη, θεαματική υποτίμηση του ιαπωνικού γεν παρουσιάζεται συχνά ως ένα εσωτερικό πρόβλημα της Ιαπωνίας.

Ωστόσο, πίσω από την αποδυνάμωση του γεν κρύβεται μια διαρθρωτική ανισορροπία που θα μπορούσε να κλονίσει τις παγκόσμιες χρηματοπιστωτικές αγορές, αποκαλύπτοντας ευπάθειες όχι μόνο στο Τόκιο, αλλά και στην Ουάσιγκτον.

Ειρωνικά, αυτό που ξεκινά ως νομισματική κρίση στην Ασία θα μπορούσε να εξελιχθεί σε κρίση χρέους στις Ηνωμένες Πολιτείες.

Ο μεγαλύτερος κίνδυνος δεν είναι απλώς η πτώση του γεν, αλλά το ενδεχόμενο ένας από τους μεγαλύτερους πιστωτές της Αμερικής να μην είναι πλέον πρόθυμος —ή ικανός— να χρηματοδοτεί τη συνεχώς αυξανόμενη δημοσιονομική υπερβολή των ΗΠΑ.

Η πτώση του γεν είναι σύμπτωμα, όχι η ασθένεια

Το ιαπωνικό γεν, που κάποτε θεωρούνταν ένα από τα ασφαλέστερα νομίσματα στον κόσμο, έχει υποχωρήσει στο χαμηλότερο επίπεδό του έναντι του αμερικανικού δολαρίου εδώ και σχεδόν τέσσερις δεκαετίες, κυμαινόμενο πλέον γύρω στα 160 γεν ανά δολάριο.

Οι λόγοι είναι ευρέως γνωστοί.

Η Τράπεζα της Ιαπωνίας (Bank of Japan) διατήρησε επί μακρόν τα επιτόκια σε πολύ χαμηλά επίπεδα, ενώ η Ομοσπονδιακή Τράπεζα των ΗΠΑ (Federal Reserve) αύξησε επιθετικά τα επιτόκια προκειμένου να περιορίσει τον πληθωρισμό.

Το αποτέλεσμα ήταν η δημιουργία ενός τεράστιου χάσματος επιτοκίων μεταξύ Ιαπωνίας και ΗΠΑ, καθώς και άλλων δυτικών οικονομιών.

Ως συνέπεια, οι επενδυτές στράφηκαν μαζικά στο λεγόμενο «yen carry trade», δηλαδή δανείζονταν σε γεν με χαμηλό επιτόκιο και επένδυαν τα κεφάλαια σε περιουσιακά στοιχεία εκφρασμένα σε δολάρια που απέφεραν υψηλότερες αποδόσεις.

Η στρατηγική αυτή εξελίχθηκε σε μια ισχυρή πηγή παγκόσμιας ρευστότητας.

Ταυτόχρονα, όμως, δημιούργησε διαρκή πίεση πώλησης στο ιαπωνικό νόμισμα.

Η εξάρτηση της Ιαπωνίας από τις εισαγωγές ενέργειας επιδείνωσε ακόμη περισσότερο την κατάσταση.

Οι υψηλότερες τιμές του πετρελαίου και του υγροποιημένου φυσικού αερίου (LNG) εκτινάχθηκαν κατά τη διάρκεια του πολέμου με το Ιράν και του αποκλεισμού των Στενών του Hormuz, αναγκάζοντας τους Ιάπωνες εισαγωγείς να ανταλλάσσουν ολοένα και μεγαλύτερες ποσότητες γεν με δολάρια, ασκώντας ακόμη μεγαλύτερη καθοδική πίεση στο νόμισμα.

Παραδόξως, οι ξένες επενδύσεις στις ιαπωνικές μετοχές ενίσχυσαν επίσης αυτή την τάση, καθώς πολλοί διεθνείς επενδυτές αντιστάθμιζαν τον συναλλαγματικό τους κίνδυνο πουλώντας γεν.

Όλοι αυτοί οι παράγοντες, σε συνδυασμό, έχουν οδηγήσει το νόμισμα σε επίπεδα που είχαν να εμφανιστούν από τα μέσα της δεκαετίας του 1980.

Ωστόσο, οι συναλλαγματικές ισοτιμίες σπάνια αφηγούνται ολόκληρη την ιστορία.

Συχνά αποκαλύπτουν βαθύτερες διαρθρωτικές αδυναμίες της παγκόσμιας οικονομίας που υποβόσκουν κάτω από την επιφάνεια.

Ο εθισμός της Αμερικής στο χρέος συναντά το χρηματοοικονομικό δίλημμα της Ιαπωνίας

Η Ιαπωνία παραμένει ο μεγαλύτερος ξένος κάτοχος αμερικανικών κρατικών ομολόγων (US Treasuries).

Για δεκαετίες, αυτές οι επενδύσεις συνέβαλαν στη χρηματοδότηση των διαρκώς αυξανόμενων δημοσιονομικών ελλειμμάτων των Ηνωμένων Πολιτειών, ενώ παράλληλα διατηρούσαν τη σταθερότητα στην αγορά των αμερικανικών ομολόγων.

Σήμερα, όμως, αυτή η σχέση τελεί υπό πρωτοφανή πίεση.

Κάθε φορά που οι ιαπωνικές αρχές παρεμβαίνουν για να στηρίξουν το γεν, πρέπει να αγοράζουν γεν χρησιμοποιώντας ξένα νομίσματα, κυρίως αμερικανικά δολάρια.

Τα δολάρια αυτά προέρχονται σε μεγάλο βαθμό από τα τεράστια συναλλαγματικά αποθέματα της Ιαπωνίας, μεγάλο μέρος των οποίων είναι επενδεδυμένο σε αμερικανικά κρατικά ομόλογα.

Επομένως, μια σημαντική νομισματική παρέμβαση της Ιαπωνίας ενδέχεται να απαιτήσει μαζικές πωλήσεις αμερικανικών ομολόγων.

Ήδη υπάρχουν αναφορές ότι η Ιαπωνία μείωσε τις τοποθετήσεις της σε ξένους τίτλους κατά δεκάδες δισεκατομμύρια δολάρια τους τελευταίους μήνες, ενισχύοντας τις εικασίες ότι έχει ξεκινήσει η απομείωση των συναλλαγματικών της αποθεμάτων.

Υπό φυσιολογικές συνθήκες, οι χρηματοπιστωτικές αγορές θα μπορούσαν να απορροφήσουν μέτριες πωλήσεις αμερικανικών κρατικών ομολόγων.

Όμως, οι σημερινές συνθήκες μόνο φυσιολογικές δεν είναι.

Η Ουάσιγκτον εκδίδει τεράστιους όγκους νέου χρέους, ενώ ταυτόχρονα αναχρηματοδοτεί τρισεκατομμύρια δολάρια υφιστάμενων υποχρεώσεων.

Τα ομοσπονδιακά ελλείμματα των ΗΠΑ συνεχίζουν να διευρύνονται, παρά τα ιστορικά υψηλά επιτόκια.

Σύμφωνα με το Γραφείο Προϋπολογισμού του Κογκρέσου (Congressional Budget Office), το δημόσιο χρέος των ΗΠΑ που βρίσκεται στα χέρια του κοινού υπερβαίνει ήδη το 100% του ΑΕΠ και προβλέπεται να αυξάνεται σταθερά τις επόμενες δεκαετίες.

Αν η Ιαπωνία μετατραπεί από σταθερό αγοραστή σε επίμονο πωλητή αμερικανικών κρατικών ομολόγων, οι αγορές ομολόγων θα μπορούσαν να βρεθούν αντιμέτωπες με μια έντονα ασταθή προσαρμογή.

Οι υψηλότερες αποδόσεις των αμερικανικών ομολόγων θα επηρέαζαν ολόκληρη την αμερικανική οικονομία.

Τα επιτόκια των στεγαστικών δανείων θα παρέμεναν σε υψηλά επίπεδα.

Ο εταιρικός δανεισμός θα γινόταν ακριβότερος.

Η αγορά των εμπορικών ακινήτων, που ήδη βρίσκεται υπό πίεση, θα επιδεινωνόταν ακόμη περισσότερο.

Και, κυρίως, οι πληρωμές τόκων του ομοσπονδιακού κράτους των ΗΠΑ θα απορροφούσαν ολοένα μεγαλύτερο μέρος των δημόσιων δαπανών. 

Μια αυτοκρατορία χτισμένη πάνω στον δανεισμό

Οι Ηνωμένες Πολιτείες συχνά παρουσιάζονται ως ο αναναντικατάστατος πυλώνας του παγκόσμιου χρηματοπιστωτικού συστήματος.

Το γεγονός ότι το δολάριο αποτελεί το κυρίαρχο παγκόσμιο αποθεματικό νόμισμα έχει πράγματι προσφέρει εξαιρετικά προνόμια στην αμερικανική οικονομία.

Ωστόσο, το προνόμιο του αποθεματικού νομίσματος δεν μπορεί να υποκαταστήσει τη δημοσιονομική πειθαρχία.

Για δεκαετίες, η Ουάσιγκτον θεωρούσε δεδομένο ότι η παγκόσμια ζήτηση για περιουσιακά στοιχεία σε δολάρια θα παρέμενε ουσιαστικά απεριόριστη.

Αυτή η βεβαιότητα ενθάρρυνε τη συνεχή δημιουργία δημοσιονομικών ελλειμμάτων, ανεξάρτητα από το ποιο πολιτικό κόμμα βρισκόταν στον Λευκό Οίκο.

Οι Ρεπουμπλικάνοι μείωσαν τους φόρους χωρίς αντίστοιχες περικοπές στις δημόσιες δαπάνες.

Οι Δημοκρατικοί αύξησαν τις κρατικές δαπάνες μέσω ολοένα πιο φιλόδοξων δημοσιονομικών προγραμμάτων.

Το αποτέλεσμα ήταν μια διακομματική συσσώρευση χρέους σε ιστορικά πρωτοφανή κλίμακα.

Η χρηματοοικονομική ισχύς της Αμερικής έχει καταστεί ολοένα και πιο εξαρτημένη από τη συνεχή προθυμία των ξένων πιστωτών να αγοράζουν αμερικανικά κρατικά ομόλογα (US Treasuries).

Και εδώ ακριβώς το σημερινό δίλημμα της Ιαπωνίας μετατρέπεται σε πρόβλημα της Αμερικής.

Για πόσο ακόμη θα πρέπει η κυβέρνηση του Τόκιο να συνεχίσει να πουλά αμερικανικά ομόλογα προκειμένου να υπερασπίζεται την αξία του ιαπωνικού γεν;

Αργά ή γρήγορα, η Ομοσπονδιακή Τράπεζα των ΗΠΑ (Federal Reserve) είναι πιθανό να βρεθεί αντιμέτωπη με ακόμη μεγαλύτερες πιέσεις να παρέμβει στην αγορά ομολόγων, ώστε να σταθεροποιήσει τις αποδόσεις και να αποτρέψει την αναζωπύρωση ανησυχιών σχετικά με: τον πληθωρισμό, τη διόγκωση της προσφοράς χρήματος, την αξιοπιστία των κεντρικών τραπεζών.

Η πρόκληση που αντιμετωπίζει η Ουάσιγκτον είναι, επομένως, σε μεγάλο βαθμό αποτέλεσμα των δικών της επιλογών.

Χρόνια δημοσιονομικής υπερβολής έχουν περιορίσει τα περιθώρια άσκησης πολιτικής των Ηνωμένων Πολιτειών, ακριβώς τη στιγμή που το παγκόσμιο οικονομικό περιβάλλον γίνεται ολοένα και λιγότερο ευνοϊκό.

Προειδοποίηση για την παγκόσμια χρηματοπιστωτική τάξη

Η Ιαπωνία βρίσκεται πλέον αντιμέτωπη με ένα εξαιρετικά δυσάρεστο δίλημμα.

Το δημόσιο χρέος της Ιαπωνίας υπερβαίνει το 250% του ΑΕΠ — το υψηλότερο μεταξύ των ανεπτυγμένων οικονομιών.

Η επιθετική αύξηση των επιτοκίων θα ενίσχυε το γεν, αλλά θα εκτόξευε το κόστος εξυπηρέτησης του δημόσιου χρέους.

Η διατήρηση των επιτοκίων σε χαμηλά επίπεδα διασφαλίζει τη δημοσιονομική σταθερότητα, αλλά ενθαρρύνει την περαιτέρω υποτίμηση του νομίσματος.

Έτσι, το Τόκιο βρίσκεται παγιδευμένο ανάμεσα στη νομισματική αναγκαιότητα και τη δημοσιονομική πραγματικότητα.

Οι Ηνωμένες Πολιτείες αντιμετωπίζουν ένα παρόμοιο αδιέξοδο.

Η Federal Reserve δεν μπορεί να διατηρεί τα επιτόκια σε υψηλά επίπεδα επ’ αόριστον, χωρίς να αυξάνει το κόστος εξυπηρέτησης του αμερικανικού δημόσιου χρέους και να επιβραδύνει την οικονομία.

Αν, από την άλλη πλευρά, μειώσει τα επιτόκια σύντομα, υπάρχει κίνδυνος να αναζωπυρωθεί ο πληθωρισμός.

Ούτε η Ιαπωνία ούτε οι Ηνωμένες Πολιτείες διαθέτουν μια εύκολη διέξοδο από αυτό το πρόβλημα.

Οι χώρες της Ασίας, της Αφρικής και του Παγκόσμιου Νότου οφείλουν να παρακολουθούν προσεκτικά αυτές τις εξελίξεις.

Η υπερβολική εξάρτηση από ένα και μόνο αποθεματικό νόμισμα ή από ένα μοναδικό παγκόσμιο χρηματοπιστωτικό κέντρο συνεπάγεται ολοένα και μεγαλύτερους συστημικούς κινδύνους.

Η σταδιακή διαφοροποίηση των διακανονισμών στο διεθνές εμπόριο, η επέκταση των περιφερειακών χρηματοπιστωτικών μηχανισμών και το ανανεωμένο ενδιαφέρον για εναλλακτικά συστήματα πληρωμών αντικατοπτρίζουν την αυξανόμενη συνειδητοποίηση ότι η υφιστάμενη παγκόσμια χρηματοπιστωτική αρχιτεκτονική γίνεται ολοένα και πιο εύθραυστη.

Η αποδυνάμωση του γεν, επομένως, είναι κάτι πολύ περισσότερο από μια ιστορία για το ιαπωνικό νόμισμα.

Αποτελεί ένα προειδοποιητικό σήμα για τις δομικές ανισορροπίες που στηρίζουν την παγκόσμια οικονομία.

Η μεγαλύτερη χρηματοπιστωτική ευπάθεια των Ηνωμένων Πολιτειών σήμερα δεν είναι κάποιος εξωτερικός αντίπαλος.

Είναι η ίδια η εξάρτησή τους από ένα διαρκώς αυξανόμενο δημόσιο χρέος, το οποίο χρηματοδοτείται από πιστωτές που γίνονται ολοένα και πιο επιφυλακτικοί.

Βεβαίως, η κατάρρευση του γεν δεν συνεπάγεται αναγκαστικά μια αμερικανική χρηματοπιστωτική κρίση.

Οι αγορές διαθέτουν αξιοσημείωτη ανθεκτικότητα και οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής εξακολουθούν να έχουν στη διάθεσή τους σημαντικά εργαλεία για να αποτρέψουν έναν καταστροφικό καθοδικό σπιράλ.

Ωστόσο, η αντιμετώπιση της νομισματικής αναταραχής της Ιαπωνίας ως ενός μακρινού ασιατικού προβλήματος θα αποτελούσε σοβαρό λάθος.

Η χρηματοπιστωτική ιστορία σπάνια προαναγγέλλει τα σημεία καμπής της.

Αυτά εμφανίζονται αθόρυβα, μεταμφιεσμένα σε μεμονωμένα οικονομικά γεγονότα που αρχικά φαίνονται διαχειρίσιμα, μέχρι να αποκαλύψουν ότι αποτελούν μέρος ενός πολύ ευρύτερου παγκόσμιου οικονομικού μοτίβου.

Το επόμενο κεφάλαιο της παγκόσμιας χρηματοπιστωτικής αστάθειας ίσως να μην ξεκινήσει από τη Wall Street.

Μπορεί να αρχίσει από την αγορά συναλλάγματος του Τόκιο και να καταλήξει αναγκάζοντας την Ουάσιγκτον να αντιμετωπίσει μια πραγματικότητα που έχει αναβάλει για υπερβολικά μεγάλο χρονικό διάστημα: Ακόμη και η ισχυρότερη υπερδύναμη δεν μπορεί να δανείζεται επ’ αόριστον χωρίς, αργά ή γρήγορα, να πληρώσει το τίμημα.

ΔΙΑΒΑΣΤΕ ΠΕΡΙΣΣΟΤΕΡΕΣ ΕΙΔΗΣΕΙΣ:

• Γιώργος Κώτσηρας: Ποιος είναι ο νεός αναπληρωτής υπουργός Μεταφορών
• Στην τεχνολογία επενδύει η ΑΒ Βασιλόπουλος
• Γιατί οι Έλληνες εργοδότες στρέφονται σε εργατικό δυναμικό από το Βιετνάμ;