Πώς οι Έλληνες και ο φρέντο κατέκτησαν τη «φούσκα» των Βρυξελλών

Είναι η ώρα της απογευματινής επέλασης για έναν καφέ μετά το μεσημεριανό, στην καρδιά της ευρωπαϊκής συνοικίας των Βρυξελλών, και τα καφέ είναι γεμάτα από ευρωκράτες και λομπίστες.

Ανάμεσα στους ψιθύρους για πολιτικά παιχνίδια ισχύος και στην ευρωπαϊκή γραφειοκρατική ορολογία, μια πελάτισσα παραγγέλνει καφέ. «Ένα φρέντο εσπρέσο», λέει, «σκέτο».

Πριν φύγει, πιάνει κουβέντα με το προσωπικό. Η σύντομη κουβέντα έχει την ευγενική οικειότητα παλιών φίλων που συναντιούνται τυχαία ενώ κάνουν τα ψώνια τους ένα Σαββατιάτικο απόγευμα. Αρκετά κεφάλια στρέφονται προς τον πάγκο, καθώς αρκετοί γαλλόφωνοι με κοστούμια στην ουρά δείχνουν εξίσου ανυπόμονοι και γοητευμένοι — ίσως και λίγο ζηλιάρηδες που δεν ανήκουν στην παρέα των «μυημένων».

To Meli άνοιξε το 2019, στην καρδιά του μονότονου πλέγματος από μπετόν και εξουσία που συνδέει τα κεντρικά γραφεία της Ευρωπαϊκής Επιτροπής, του Συμβουλίου και του Κοινοβουλίου. Το όνομά του σημαίνει –τι άλλο;– «μέλι».

Τα ελληνικά καφέ έχουν κατακτήσει αθόρυβα τη «φούσκα» των Βρυξελλών, προσφέροντας μια καθημερινή ανάπαυλα από τον πυρετώδη ρυθμό των διαδρόμων της εξουσίας, αφήνοντας πίσω τους τα τοπικά βελγικά καφέ, τις απρόσωπες αμερικανικές αλυσίδες, ακόμη και τους Ιταλούς δεξιοτέχνες του espresso.

Πολλά από τα καφέ που βρίσκονται στην πρώτη γραμμή της ελληνικής επέλασης του καφέ —εκτός από το To Meli, υπάρχουν τα Papillon, Caffeine και Cherry, για να αναφέρουμε τα πιο δημοφιλή— γεννήθηκαν μέσα από την κρίση χρέους της δεκαετίας του 2010, όταν η Ελλάδα βρέθηκε αντιμέτωπη με οικονομική κατάρρευση και η ανεργία ξεπέρασε το 27%.

Οι ιδιοκτήτες του Meli μετακόμισαν αρχικά στο Βέλγιο το 2013, αναζητώντας καλύτερες ευκαιρίες, προτού ανοίξουν το πρώτο τους κατάστημα έξι χρόνια αργότερα. Πολλά από τα μέλη του προσωπικού έφτασαν επίσης στις Βρυξέλλες κατά τη διάρκεια της κρίσης, αναζητώντας εργασία. Με τον χαρακτηριστικό μεσογειακό τρόπο, πολλοί παρακινήθηκαν από συγγενείς ή φίλους που ήδη εργάζονταν στα καφέ.

To Meli έχει γνωρίσει τεράστια επιτυχία, με τα έσοδά της να έχουν αυξηθεί σχεδόν κατά 300% από το 2013 έως το 2024, σύμφωνα με τους οικονομικούς απολογισμούς της. Ο γείτονάς του, το ελληνικής ιδιοκτησίας Papillon, έχει δει τα έσοδά του να τετραπλασιάζονται, δήλωσε στο POLITICO ο Βασίλης Τσουράπης, διευθυντής του καφέ.

Ο Τσουράπης, όπως και πολλά άλλα μέλη του προσωπικού, κατέληξε να εργάζεται στο Papillon μέσω συγγενικού προσώπου. Ένας ακόμη σερβιτόρος στο To Meli είναι ξάδελφος του ιδιοκτήτη.

Όλα και τίποτα

Η ελληνική κουλτούρα του καφέ δεν αφορά ουσιαστικά ούτε την ταχύτητα, ούτε την αποτελεσματικότητα, ούτε καν την καφεΐνη. Οι Ιταλοί είναι γνωστό ότι πίνουν τον καφέ τους στο μπαρ, όρθιοι, είτε πρόκειται για μια δόση espresso είτε για έναν μεγαλύτερο cappuccino με άφθονο γάλα.

Στην Ελλάδα, ο καφές είναι κοινωνική υπόθεση. Η πράξη του «πάμε για καφέ» σού επιτρέπει να επικεντρωθείς στον συνομιλητή σου. Θα μπορούσε να αποδοθεί περίπου ως εξής: «Ας καθίσουμε για μερικές ώρες, πίνοντας γουλιές από το φρέντο μας και ας μιλήσουμε για όλα και για τίποτα». Είναι το είδος της συζήτησης που ξεκινά όταν το άγχος της δουλειάς και της πόλης έχει πια λιώσει και το μυαλό σου σταματά να τρέχει για να προλάβει τη λίστα με τις υποχρεώσεις σου.

Αυτό δεν είναι ακριβώς που συμβαίνει στο To Meli μια καθημερινή εργάσιμη ημέρα, όμως μια μυρωδιά αυτής της ατμόσφαιρας είναι που προσελκύει τους μονίμως υπερφορτωμένους ευρωκράτες.

Ο ίδιος ο καφές αντικατοπτρίζει αυτή την πραγματικότητα. Τα πιο δημοφιλή ροφήματα για τις ζεστές καλοκαιρινές ημέρες, ο φρέντο εσπρέσο και ο φρέντο καπουτσίνο, περιέχουν δύο δόσεις espresso — προειδοποίηση: — χτυπημένες, όχι ανακατεμένες, πάνω σε πολύ πάγο.

Πριν φτάσει ο espresso στην Ελλάδα τη δεκαετία του 1990, το πιο συνηθισμένο παγωμένο ρόφημα ήταν ο φραπές, φτιαγμένος από στιγμιαίο καφέ και χτυπημένος με πάγο και/ή γάλα. Το ιδιαίτερο χαρακτηριστικό όλων αυτών των συνταγών είναι ότι συνοδεύονται από παχύ αφρό στην κορυφή, ο οποίος συνεχίζει ουσιαστικά να «παράγει» περισσότερο καφέ καθώς ο πάγος λιώνει. Είναι φτιαγμένοι για να τους πίνεις αργά, με μικρές γουλιές, όχι να τους κατεβάζεις μονορούφι.

Ο φρέντο είναι τόσο απαραίτητος για τον νοσταλγικό Έλληνα του εξωτερικού, ώστε ακόμη και εκείνες τις άθλιες, υγρές χειμωνιάτικες ημέρες των Βρυξελλών, όταν ο ήλιος δεν έχει εμφανιστεί για εβδομάδες, πολλοί εξακολουθούν να επιλέγουν το παγωμένο αυτό δημιούργημα.

Μια ιστορία διασποράς

Κατά τη διάρκεια της εβδομάδας, τα καφέ αυτά είναι γεμάτα με εργαζομένους της ΕΕ, δημοσιογράφους και εκλεγμένους αξιωματούχους. Τα Σαββατοκύριακα, το κατάστημα Meli, στον κυκλικό κόμβο του Schuman, παρουσιάζει ένα παράξενο φαινόμενο. Καθώς η περιοχή γύρω από το Berlaymont αδειάζει από τους ευρωκράτες, το καφέ γεμίζει με Έλληνες και Κύπριους που απολαμβάνουν χαλαρά τα ροφήματά τους.

«Αυτό δεν είναι ένα μέρος μόνο για επαγγελματικές συναντήσεις· είναι και για φίλους», δήλωσε στο POLITICO ένας Κύπριος αξιωματούχος της ΕΕ που ζει στις Βρυξέλλες εδώ και 10 χρόνια. «Δεν είναι μέρος της φούσκας, είναι ελληνικό μέρος».

Πολλοί από τους Ευρωπαίους αξιωματούχους με τους οποίους μίλησε το POLITICO κατά τη διάρκεια αρκετών πρόσφατων επισκέψεων στα ελληνικά καφέ δήλωσαν ότι δεν σκέφτονται απαραίτητα την ελληνικότητα του χώρου, αλλά εκτιμούν την ποιότητα του καφέ και του φαγητού, καθώς και τη χαλαρή ατμόσφαιρα.

Η ιταλική πρόκληση

Οι Ιταλοί εξακολουθούν να έχουν ισχυρή παρουσία στην ευρωπαϊκή συνοικία. Ένα από τα αγαπημένα σημεία στη «φούσκα» των Βρυξελλών παραμένει το Caffelatte, ένα καφέ ιταλικής ιδιοκτησίας, το οποίο έχει γνωρίσει ισχυρή ανάκαμψη από τότε που η Covid-19 έπληξε τον κλάδο της εστίασης το 2020.

Όπως δείχνουν και τα ονόματα των αγαπημένων σύγχρονων ροφημάτων των Ελλήνων, υπάρχει ιταλική σύνδεση. Ο φρέντο εφευρέθηκε το 1991 από την ελληνική εταιρεία εισαγωγής καφέ Kafea Terra, η οποία προσπαθούσε να βρει έναν τρόπο να πουλήσει τον ιταλικό espresso Illy στην τοπική αγορά κατά τους καλοκαιρινούς μήνες.

Στην πρωτεύουσα της ΕΕ, η ανερχόμενη ελληνική πρόκληση στον χώρο του καφέ είναι αναμφισβήτητη. Κάποτε, στο γραφείο, καθώς εκθείαζα τον φρέντο εσπρέσο στους συναδέλφους μου, η Ιταλίδα συνάδελφος και ρεπόρτερ του POLITICO για την πολιτική ανταγωνισμού, Francesca Micheletti, διαμαρτυρήθηκε ότι δεν είναι παρά ένας «shakerato» που πλασάρεται ως ελληνικός, παραπέμποντας σε μια αγαπημένη καλοκαιρινή συνταγή καφέ στην Ιταλία.

Η ιταλική εκδοχή φτιάχνεται πάντα με ζάχαρη και ο αφρός της είναι πιο χαλαρός, όχι αρκετά παχύς ώστε να συνεχίζει να δημιουργεί περισσότερο καφέ για ώρες. Η Francesca δοκίμασε έναν φρέντο εσπρέσο. 

«Δοκίμασα φρέντο εσπρέσο!» είπε η Francesca. «Δεν είναι το ίδιο — και είναι καλό».

Σημείωσε επίσης ότι ήταν πολύ πιο δυνατός απ’ όσο περίμενε: «Δεν θα μπορέσω να κοιμηθώ απόψε». Προφανώς δεν τον απόλαυσε με μικρές, αργές γουλιές.

ΔΙΑΒΑΣΤΕ ΠΕΡΙΣΣΟΤΕΡΕΣ ΕΙΔΗΣΕΙΣ:

• Μειώσεις τιμών από 31 Αυγούστου: Πάνω από 1.660 προϊόντα φθηνότερα – Έως 30% οι εκπτώσεις
• Ισλανδία: Στο νήμα το δημοψήφισμα για την ΕΕ – Μπροστά με οριακή διαφορά το «όχι»
• Παπασταύρου: Νέοι κανόνες για επενδύσεις σε βιομηχανία, ΑΠΕ και τουρισμό