Το νέο στοίχημα του Τζεφ Μπέζος: 450 εκατ. δολάρια για τα υλικά των επόμενων τσιπ

Επίλεξέ μας ως προτιμώμενη πηγή στο Google

Η βρετανική CuspAI αποτιμήθηκε στα 2,6 δισ. δολάρια μόλις δύο χρόνια μετά την ίδρυσή της. Με τη βοήθεια της AI θέλει να επιταχύνει την ανακάλυψη υλικών για ημιαγωγούς, αν και τα πρώτα αποτελέσματα δείχνουν πόσο δύσκολο παραμένει το εγχείρημα.

Χρηματοδότηση 450 εκατ. δολαρίων εξασφάλισε η βρετανική CuspAI, καθώς κορυφαίοι επενδυτές στοιχηματίζουν ότι η τεχνητή νοημοσύνη μπορεί να αλλάξει ριζικά τον τρόπο με τον οποίο ανακαλύπτονται τα υλικά που χρησιμοποιεί η βιομηχανία ημιαγωγών.

Ο νέος γύρος ανεβάζει την αποτίμηση της startup, η οποία ιδρύθηκε μόλις πριν από δύο χρόνια, στα 2,6 δισ. δολάρια. Επικεφαλής της χρηματοδότησης είναι τα επενδυτικά κεφάλαια Kleiner Perkins και NEA, ενώ μεταξύ των υποστηρικτών βρίσκεται και το Bezos Expeditions του ιδρυτή της Amazon, Τζεφ Μπέζος.

Η CuspAI φιλοδοξεί να χρησιμοποιήσει μοντέλα τεχνητής νοημοσύνης για να περιορίσει τον χρόνο και το κόστος που απαιτούνται για την ανακάλυψη νέων υλικών – μια διαδικασία που παραδοσιακά μπορεί να διαρκέσει χρόνια και να απαιτήσει χιλιάδες πειράματα.

Μια διεθνής συμμαχία 48 εταιρειών

Παράλληλα με τη νέα χρηματοδότηση, η CuspAI ανακοίνωσε τη δημιουργία του AI Materials Foundry, μιας διεθνούς κοινοπραξίας στην οποία συμμετέχουν περισσότερες από 48 τεχνολογικές εταιρείες, βιομηχανικοί όμιλοι και ερευνητικά ιδρύματα.

Μεταξύ των συμμετεχόντων βρίσκονται η Nvidia, η Meta και η Hyundai Motor Group.

Η πρωτοβουλία επιδιώκει να συνδυάσει υπολογιστική ισχύ, επιστημονική τεχνογνωσία και μεγάλους όγκους δεδομένων, προκειμένου να αναπτυχθούν εργαλεία AI που θα επιταχύνουν τη δημιουργία νέων υλικών για:

Την παραγωγή ημιαγωγών.
Την αποθήκευση ενέργειας.
Την ψύξη κέντρων δεδομένων.
Την καθαρή ενέργεια.
Την επεξεργασία και τον καθαρισμό του νερού.

Η εταιρεία σχεδιάζει να διαθέσει μεγάλο μέρος των νέων κεφαλαίων στην ανάπτυξη εργαστηρίων, σε συνεργασία με ερευνητικά κέντρα στο Κέιμπριτζ, στη Σιγκαπούρη και στην περιοχή του Σαν Φρανσίσκο.

Αναζήτηση εναλλακτικών στα σπάνια μέταλλα

Περίπου το 80% της φετινής ερευνητικής δραστηριότητας της CuspAI αφορά την ανακάλυψη νέων υλικών, σύμφωνα με τον συνιδρυτή και διευθύνοντα σύμβουλό της, Τσαντ Έντουαρντς.

Ένας από τους βασικούς στόχους είναι να περιοριστεί ή ακόμη και να εξαλειφθεί η ανάγκη χρήσης σπάνιων μετάλλων όπως το ρουθήνιο και το ιρίδιο.

Τα συγκεκριμένα μέταλλα χρησιμοποιούνται σε προηγμένες βιομηχανικές και τεχνολογικές εφαρμογές, αλλά η προμήθειά τους θεωρείται επισφαλής. Η ανάπτυξη εναλλακτικών υλικών θα μπορούσε να μειώσει το κόστος και την εξάρτηση της βιομηχανίας από περιορισμένες ή γεωπολιτικά ευάλωτες αλυσίδες εφοδιασμού.

Η έκρηξη της AI άλλαξε τη στρατηγική

Η CuspAI δεν δημιουργήθηκε αρχικά για να εξυπηρετήσει τη βιομηχανία των τσιπ. Ο πρώτος της στόχος ήταν η ανάπτυξη υλικών για τη δέσμευση διοξειδίου του άνθρακα και τον καθαρισμό του νερού.

Μέσα στον τελευταίο χρόνο, όμως, η εταιρεία άλλαξε προσανατολισμό, καθώς η ζήτηση από τους κατασκευαστές ημιαγωγών αυξήθηκε απότομα λόγω της έκρηξης των εφαρμογών τεχνητής νοημοσύνης.

Η ανάπτυξη ταχύτερων και ενεργειακά αποδοτικότερων επεξεργαστών δεν εξαρτάται μόνο από τον σχεδιασμό των τσιπ. Απαιτεί επίσης νέα υλικά με διαφορετικές ιδιότητες, τα οποία μπορούν να αντέξουν σε μεγαλύτερες θερμοκρασίες, να μεταφέρουν αποτελεσματικότερα την ενέργεια ή να επιτρέψουν τη δημιουργία μικρότερων και ισχυρότερων κυκλωμάτων.

«Οι κατασκευαστές τσιπ αναζητούν εναγωνίως νέα υλικά. Η ζήτηση ήταν τόσο έντονη που ουσιαστικά μας οδήγησε σε αυτή τη στροφή», δήλωσε ο Τσαντ Έντουαρντς.

Γιατί συμμετέχει η Nvidia

Η ανάγκη για νέα υλικά δεν περιορίζεται στην κατασκευή ημιαγωγών. Εκτείνεται σε ολόκληρο το οικοσύστημα υποδομών που απαιτεί η τεχνητή νοημοσύνη.

Η Γκιτίκα Γκούπτα, ανώτερο στέλεχος της Nvidia, επισήμανε ότι οι σχετικές ανάγκες καλύπτουν εφαρμογές από την αποθήκευση ενέργειας έως την ψύξη των κέντρων δεδομένων.

Μέσω του AI Materials Foundry, η Nvidia σκοπεύει να συμμετάσχει σε κοινά ερευνητικά προγράμματα με την CuspAI και άλλους συνεργάτες.

Η συνεργασία, ωστόσο, συναντά και ένα σημαντικό εμπόδιο: πολλές εταιρείες θεωρούν τα δεδομένα για τα υλικά, τις δοκιμές και τις παραγωγικές τους διαδικασίες ιδιαίτερα ευαίσθητη επιχειρηματική πληροφορία και εμφανίζονται διστακτικές να τα μοιραστούν.

Η επόμενη μεγάλη εφαρμογή της τεχνητής νοημοσύνης

Η CuspAI αποτελεί μέρος ενός ταχέως αναπτυσσόμενου κλάδου εταιρειών που χρησιμοποιούν την AI όχι για τη δημιουργία κειμένου ή εικόνων, αλλά για επιστημονικές ανακαλύψεις.

Μετά την πρόοδο μοντέλων που εφαρμόστηκαν στην ανάλυση πρωτεϊνών και στην ανακάλυψη φαρμάκων, το ενδιαφέρον μετατοπίζεται στα νέα υλικά για τη βιομηχανία, την ενέργεια και τους ημιαγωγούς.

Αρκετές νεοφυείς επιχειρήσεις, ορισμένες από τις οποίες έχουν ιδρυθεί από πρώην ερευνητές της OpenAI και της DeepMind, έχουν προσελκύσει σημαντικά επενδυτικά κεφάλαια. Παράλληλα, η Google DeepMind έχει προαναγγείλει ότι θα ενισχύσει τις δραστηριότητές της στην ανακάλυψη νέων υλικών.

Το επενδυτικό στοίχημα είναι ότι η τεχνητή νοημοσύνη μπορεί να εξετάζει τεράστιο αριθμό πιθανών μοριακών συνδυασμών και να εντοπίζει ταχύτερα εκείνους που αξίζει να δοκιμαστούν στο εργαστήριο.

Από 300 τρισ. δομές σε δέκα υποψήφια υλικά

Ένα από τα πρώτα έργα της CuspAI, σε συνεργασία με τη Meta, δείχνει ταυτόχρονα τις δυνατότητες και τα σημερινά όρια της τεχνολογίας.

Οι δύο εταιρείες δημιούργησαν μια βάση δεδομένων με περίπου 300 τρισ. πιθανές μοριακές δομές για τη δέσμευση διοξειδίου του άνθρακα. Με τη χρήση AI, ο τεράστιος αυτός αριθμός περιορίστηκε σε μόλις δέκα υποψήφιες ενώσεις.

Η μετάβαση από την ψηφιακή πρόβλεψη στο εργαστήριο αποδείχθηκε, όμως, πολύ δυσκολότερη. Λιγότερες από δέκα ενώσεις κατέστη δυνατό να συντεθούν και καμία δεν παρουσίασε καλύτερες επιδόσεις από τις εμπορικές λύσεις που είναι ήδη διαθέσιμες.

Το μεγάλο χάσμα μέχρι την εμπορική παραγωγή

Παρά τις συνεργασίες και τα κεφάλαια που έχει συγκεντρώσει, η CuspAI δεν έχει οδηγήσει ακόμη κάποιο νέο υλικό από το εργαστήριο στη μαζική εμπορική παραγωγή.

Η τεχνητή νοημοσύνη μπορεί να περιορίσει δραστικά τον αριθμό των πιθανών επιλογών, δεν καταργεί όμως την ανάγκη για φυσική σύνθεση, δοκιμές αντοχής, έλεγχο ασφάλειας και προσαρμογή στις βιομηχανικές διαδικασίες.

Η μετάβαση στην παραγωγή απαιτεί:

Αξιόπιστα και επαρκή επιστημονικά δεδομένα.
Εξειδικευμένες εργαστηριακές υποδομές.
Μεγάλη υπολογιστική ισχύ.
Επαναλαμβανόμενες δοκιμές.
Δυνατότητα παραγωγής του υλικού σε μεγάλη κλίμακα και ανταγωνιστικό κόστος.

Η CuspAI συνεχίζει παράλληλα να χρησιμοποιεί την τεχνολογία της σε συνεργασία με τη φινλανδική χημική εταιρεία Kemira, αναζητώντας υλικά που θα μπορούν να απομακρύνουν από το νερό τα λεγόμενα «παντοτινά χημικά» PFAS.

Το μεγάλο στοίχημα των επενδυτών είναι ότι, ακόμη και αν η AI δεν καταργήσει το εργαστήριο, μπορεί να μειώσει θεαματικά τις αποτυχημένες δοκιμές και να συντομεύσει τον δρόμο από τη θεωρητική πρόβλεψη σε ένα εμπορικά αξιοποιήσιμο υλικό.