Τζένσεν Χουάνγκ: Η κρίση στη Nvidia ξαναφέρνει στο προσκήνιο ένα ιστορικό μάθημα του Γουόρεν Μπάφετ

• Η μετοχή της Nvidia υποχώρησε περίπου 8% στις μετασυνεδριακές συναλλαγές της Τετάρτης, μετά το δημοσίευμα της Wall Street Journal για προετοιμασία απομάκρυνσης του Χουάνγκ.
• Το διοικητικό συμβούλιο έχει ξεκινήσει ανεξάρτητη έρευνα, αναφέροντας ότι δεν έχει λόγο να πιστεύει πως διακυβεύθηκαν η εθνική ασφάλεια ή εταιρικά απόρρητα.
• Ο Μπάφετ δεν έχει τοποθετηθεί για τη Nvidia. Η εμπειρία του στη Salomon χρησιμοποιείται στο αρχικό άρθρο ως πλαίσιο για τη σημασία της διαφάνειας, της φήμης και της έγκαιρης διαδοχής.

Παρότι η Nvidia έχει ξεπεράσει τις εκτιμήσεις της Wall Street για τα κέρδη της επί πέντε διαδοχικά τρίμηνα, βρίσκεται πλέον αντιμέτωπη με ένα ερώτημα που κανένα οικονομικό αποτέλεσμα δεν μπορεί να απαντήσει: ποιος θα την οδηγήσει στην επόμενη ημέρα, αν αποχωρήσει ο Τζένσεν Χουάνγκ;

Την Τετάρτη 11 Νοεμβρίου, η Wall Street Journal μετέδωσε ότι το διοικητικό συμβούλιο προετοιμάζεται να απομακρύνει τον συνιδρυτή και διευθύνοντα σύμβουλο. Κατά τον χρόνο του αρχικού δημοσιεύματος, η Nvidia δεν είχε επιβεβαιώσει την πληροφορία.

Η αντίδραση της αγοράς ήταν άμεση. Μετά το κλείσιμο στα 173,73 δολάρια, η μετοχή υποχώρησε στα 159,55 δολάρια στις 19:44 ώρα Ανατολικής Ακτής, σημειώνοντας πτώση 8,16% στις μετασυνεδριακές συναλλαγές. Οι τιμές αυτές αποτελούν στιγμιότυπο εκείνης της διαπραγμάτευσης και όχι την τρέχουσα τιμή της μετοχής.

Η Wall Street έχει ξαναδεί διοικητικό συμβούλιο να παρεμβαίνει σε κρίση ηγεσίας μιας εταιρείας με ευρύτερη σημασία για τις αγορές. Το 1991, ο Γουόρεν Μπάφετ ανέλαβε προσωρινά την προεδρία της Salomon Brothers, μετά την παραίτηση κορυφαίων στελεχών της.

Η θέση που διατύπωσε τότε ενώπιον του Κογκρέσου ήταν σαφής: θα αντιμετώπιζε με κατανόηση μια οικονομική ζημιά, αλλά με αμείλικτη αυστηρότητα τη βλάβη στη φήμη της εταιρείας.

Ο Μπάφετ δεν έχει κάνει αντίστοιχο σχόλιο για τη Nvidia ή τον Χουάνγκ. Η στάση του προσφέρει, ωστόσο, ένα πλαίσιο για την αξιολόγηση των επόμενων κινήσεων του διοικητικού συμβουλίου.

Η έρευνα και το κενό διαδοχής

Στις 8 Νοεμβρίου, ο Χουάνγκ αναγνώρισε δημόσια ότι υπήρξε άπιστος στη σύζυγό του και ζήτησε συγγνώμη από την οικογένεια και τους εργαζομένους της Nvidia.

Το διοικητικό συμβούλιο ανακοίνωσε ανεξάρτητη έρευνα, μετά τα δημοσιεύματα ότι ο επικεφαλής της εταιρείας είχε αποτελέσει στόχο ξένης επιχείρησης πληροφοριών. Τόνισε ότι δεν είχε λόγο να πιστεύει πως είχαν διακυβευθεί η εθνική ασφάλεια ή απόρρητες πληροφορίες της Nvidia, προσθέτοντας ότι η έρευνα θα εξέταζε όλα τα διαθέσιμα στοιχεία. Στην ίδια ανακοίνωση εξέφρασε εμπιστοσύνη στον Χουάνγκ και στην ηγετική ομάδα του.

Οι New York Times είχαν μεταδώσει ότι Αμερικανοί αξιωματούχοι πληροφοριών θεωρούσαν τη γυναίκα με την οποία συνδέθηκε πρόσωπο που εργαζόταν για τις κινεζικές υπηρεσίες. Η Κίνα χαρακτηρίζει αβάσιμο τον ισχυρισμό.

Το SF Standard ανέφερε επίσης ότι το ρεπορτάζ των Times περιέγραφε δεύτερη σχέση, η οποία παραμένει ανεπιβεβαίωτη και για την οποία ο Χουάνγκ δεν έχει τοποθετηθεί.

Για τους μετόχους, το ζήτημα επεκτείνεται στην εταιρική διακυβέρνηση. Σύμφωνα με το Fortune, το διοικητικό συμβούλιο δεν διαθέτει πρόεδρο και η εταιρεία δεν έχει παρουσιάσει σαφές σχέδιο διαδοχής.

Ο αναλυτής της D.A. Davidson, Γκιλ Λούρια, εκτιμά ότι οι εξελίξεις θα μπορούσαν να επιταχύνουν μια μετάβαση για την οποία η Nvidia δεν είναι προετοιμασμένη.

Ο Χουάνγκ βρίσκεται στην ηγεσία της από τη συνίδρυσή της το 1993. Η εξάρτηση από το πρόσωπό του αποτυπώνεται και στην επικοινωνία με την αγορά: στην τηλεδιάσκεψη αποτελεσμάτων του Αυγούστου απάντησε σε όλες τις ουσιαστικές ερωτήσεις αναλυτών, με την οικονομική διευθύντρια Κολέτ Κρες να είναι το μόνο άλλο στέλεχος που συμμετείχε.

Το προηγούμενο της Salomon Brothers

Η σχέση του Μπάφετ με τη Salomon ξεκίνησε το 1987, όταν η Berkshire Hathaway συμφώνησε να επενδύσει 700 εκατ. δολάρια σε μετατρέψιμες προνομιούχες μετοχές, αποκτώντας συμμετοχή περίπου 12%. Ο ίδιος εντάχθηκε στο διοικητικό συμβούλιο.

Αργότερα, ο trader Πολ Μόουζερ παραβίασε το όριο του αμερικανικού υπουργείου Οικονομικών, που επέτρεπε σε έναν συμμετέχοντα να διεκδικεί έως το 35% μιας δημοπρασίας κρατικών τίτλων, καταθέτοντας μη εξουσιοδοτημένες προσφορές στο όνομα πελατών.

Σύμφωνα με την ιστορική καταγραφή του Fortune, ανώτατα στελέχη γνώριζαν το πρόβλημα από τον Απρίλιο του 1991, χωρίς να ενημερώσουν εγκαίρως τις αρμόδιες αρχές.

Όταν ο Τσάρλι Μάνγκερ έμαθε τον Αύγουστο ότι η διοίκηση γνώριζε επί μήνες, εκείνος και ο Μπάφετ πίεσαν για πλήρη αποκάλυψη.

Ακολούθησαν οι παραιτήσεις του προέδρου Τζον Γκάτφροϊντ και του Τόμας Στράους, ενώ ο Μπάφετ δέχθηκε να αναλάβει προσωρινός πρόεδρος. Έπειτα από συνεντεύξεις με περίπου δέκα διευθυντικά στελέχη, επέλεξε τον Ντέρικ Μόγκαν για τη διοίκηση των δραστηριοτήτων τίτλων.

Στις 18 Αυγούστου, το υπουργείο Οικονομικών απέκλεισε τη Salomon από τις δημοπρασίες του. Ο Μπάφετ παρενέβη στον υπουργό Νίκολας Μπρέιντι και το ίδιο απόγευμα ο αποκλεισμός περιορίστηκε, επιτρέποντας στην εταιρεία να καταθέτει προσφορές για ίδιο λογαριασμό.

Αυστηρότητα στη φήμη και πλήρης συνεργασία με τις αρχές

Στην κατάθεσή του ενώπιον επιτροπής της Βουλής τον Σεπτέμβριο του 1991, ο Μπάφετ έδωσε προτεραιότητα στην αποκατάσταση της αξιοπιστίας.

Επέβαλε πλήρη συνεργασία με τις ρυθμιστικές και εισαγγελικές αρχές και έφερε τον δικηγόρο Ρόμπερτ Ντέναμ για να επιβλέπει τη διαδικασία.

Η Salomon κατέβαλε 290 εκατ. δολάρια για τη διευθέτηση της υπόθεσης, ενώ ο Μόουζερ εξέτισε σχεδόν τέσσερις μήνες φυλάκισης. Σύμφωνα με τις αναφορές που παραθέτει το αρχικό άρθρο, το ποσό των bonus για το 1991 μειώθηκε κατά 110 εκατ. δολάρια και περίπου 280 εργαζόμενοι απολύθηκαν.

Ο Μπάφετ επέστρεψε στην Ομάχα τον Μάιο του 1992 και ο Ντέναμ ανέλαβε την προεδρία.

Στη συμφωνία με την Travelers το 1997, η συμμετοχή της Berkshire αποτιμήθηκε περίπου στα 1,7 δισ. δολάρια. Ο ίδιος περιέγραψε την απόδοση με έναν συγκρατημένο όρο από το μπέιζμπολ: ως μια μικρή, οριακή επιτυχία.

Πού σταματά ο παραλληλισμός με τη Nvidia

Οι δύο περιπτώσεις διαφέρουν ουσιαστικά.

Η Salomon αντιμετώπιζε τεκμηριωμένες παραβάσεις, άμεσο κίνδυνο αποκλεισμού από κρίσιμη αγορά και διοικητικά στελέχη που καθυστέρησαν την ενημέρωση των αρχών. Ο Μπάφετ διέθετε επίσης ισχυρή θέση ως μέτοχος και μέλος του ΔΣ.

Στη Nvidia, η έρευνα βρίσκεται σε εξέλιξη και το διοικητικό συμβούλιο έχει δηλώσει ότι δεν έχει λόγο να πιστεύει πως παραβιάστηκαν εταιρικά απόρρητα ή η εθνική ασφάλεια. Δεν υπάρχει επίσης επενδυτής με αντίστοιχο ρόλο με εκείνον του Μπάφετ στη Salomon.

Το κοινό σημείο που αναδεικνύει η ανάλυση είναι η σημασία της έγκαιρης αντίδρασης, της διαφάνειας και ενός αξιόπιστου διαδόχου.

Τα διαφορετικά παραδείγματα Intel και McDonald’s

Δύο νεότερες περιπτώσεις δείχνουν πώς μπορεί να διαφέρει η αντίδραση μιας εταιρείας σε αιφνίδια αλλαγή ηγεσίας.

Όταν ο CEO της Intel, Μπράιαν Κρζάνιτς, παραιτήθηκε στις 21 Ιουνίου 2018, δεν υπήρχε έτοιμος διάδοχος. Ο οικονομικός διευθυντής ανέλαβε προσωρινά για επτά μήνες.

Σύμφωνα με την ανάλυση του 24/7 Wall St., η μετοχή έχασε 2,4% εκείνη την ημέρα και έναν χρόνο αργότερα υπολειπόταν του S&P 500 κατά περίπου 17 ποσοστιαίες μονάδες.

Η McDonald’s, αντίθετα, ανακοίνωσε διάδοχο την ίδια ημέρα που απέλυσε τον Στιβ Ίστερμπρουκ, στις 3 Νοεμβρίου 2019. Η μετοχή υποχώρησε κατά 2,7% την επόμενη συνεδρίαση, αλλά έναν χρόνο αργότερα είχε υπεραποδώσει έναντι του S&P 500.

Οι χρηματιστηριακές αυτές επιδόσεις επηρεάστηκαν και από άλλους παράγοντες· δεν αποδεικνύουν από μόνες τους την επίδραση της διαδοχής.

Τα πρόσωπα και οι υποχρεώσεις της επόμενης ημέρας

Στο εσωτερικό της Nvidia, ο Χουάνγκ εξακολουθεί να έχει υποστήριξη. Έρευνα της πλατφόρμας Blind, την οποία επικαλείται το 24/7 Wall St., κατέγραψε ότι το 88% από 232 συμμετέχοντες εργαζομένους επιθυμούσε να παραμείνει. Το αποτέλεσμα αφορά το συγκεκριμένο δείγμα και όχι το σύνολο του προσωπικού.

Σε άρθρο γνώμης στο Time, ο Τζέφρι Σόνενφελντ και οι συνυπογράφοντες ανέφεραν ότι ο Χουάνγκ είχε περίπου 60 άμεσες αναφορές. Πρότειναν τους Ίαν Μπακ και Κολέτ Κρες ως πιθανούς εσωτερικούς υποψηφίους για προσωρινή ηγεσία ή συνδιευθύνοντες συμβούλους. Πρόκειται για προτάσεις των αρθρογράφων, όχι για ανακοινωμένη επιλογή της εταιρείας.

Η συνέχεια της διοίκησης αποκτά πρόσθετη βαρύτητα λόγω της κλίμακας των δεσμεύσεων της Nvidia. Σύμφωνα με το αρχικό δημοσίευμα, η χρηματιστηριακή γνωστοποίηση του Αυγούστου περιλάμβανε υποχρεώσεις προμηθειών 279 δισ. δολαρίων, κυρίως για μνήμη που προορίζεται για την πλατφόρμα Vera Rubin.

Η εταιρεία είχε επίσης προβλέψει έσοδα 108 δισ. δολαρίων, με περιθώριο απόκλισης ±2%, για το τρίτο τρίμηνο του οικονομικού έτους 2027.

Αυτή η κλίμακα καθιστά κρίσιμο το πώς το διοικητικό συμβούλιο θα χειριστεί την έρευνα, την ενημέρωση των μετόχων και οποιαδήποτε απόφαση για την ηγεσία.