Το πιο συναρπαστικά επιστημονικά επιτεύγματα του 2017

Τα ζωντανά όντα έχουν δύο είδη ζευγών αμινοξέων: A – T (αδενίνη – θυμίνη) και G – C (γουανίνη – κυτοσίνη). Η αλφάβητος των τεσσάρων αυτών γραμμάτων καταγράφει το DNA μας και διαμορφώνει τη βάση κάθε γενετικής πληροφορίας στον φυσικό κόσμο. Όμως επιστήμονες κατασκεύασαν δύο νέα γράμματα σε μια αφύσικη βάση X – Y. Τον Νοέμβριο έδειξαν πώς αυτά τα συνθετικά μέρη κυττάρων μπορούν να λειτουργήσουν απρόσκοπτα μαζί με τις φυσικές βάσεις στο DNA του E. Coli. Ο επικεφαλής ερευνητής Floyd Romesburg δήλωσε ότι αυτή η ανακάλυψη μπορεί να βελτιώσει τον τρόπο με τον οποίο αντιμετωπίζουμε πολλές ασθένειες. Για παράδειγμα, θα μπορούσε να αλλάξει τον τρόπο με τον οποίο το σώμα μας αφομοιώνει τις πρωτεΐνες, βοηθώντας τα φάρμακα να παραμένουν περισσότερο χρόνο στο σύστημά μας.

Η δημιουργία χρυσού αξίας $100,000,000,000,000,000,000,000,000,000 συνέβη όταν δύο πολύ μικρά και πυκνά άστρα συγκρούστηκαν μεταξύ τους 130 έτη φωτός μακριά από τη Γη. Αυτό ανακάλυψαν επιστήμονες οι οποίοι είδαν ότι από τη σύγκρουση αυτή δημιουργήθηκαν τεράστιες ποσότητες χρυσού και πλατίνας. Η συγκεκριμένη ανακάλυψη αναφέρθηκε από 4.000 αστρονόμους τον Οκτώβριο, οι οποίοι κατάφεραν για πρώτη φορά να παρατηρήσουν τη σύγκρουση δύο αστέρων νετρονίου. Κατά τη σύγκρουση η ταχύτητά τους έφτασε το ένα τρίτο της ταχύτητας του φωτός και δημιουργήσαν τεράστια βαρυτικά κύματα. Ανθρώπινα όργανα κατάφεραν να πιάσουν τα κύματα της σύγκρουσης, κάτι το οποίο μπορεί να γίνει μόνο μια φορά στα 100.000 χρόνια.

Ερευνητές ανακάλυψαν μια μυστική στοά περίπου 30 μέτρων η οποία οδηγεί σε ένα ανεξερεύνητο θάλαμο μέσα στη μεγάλη πυραμίδα της Γκίζας. Η πρωτοποριακή μέθοδος που χρησιμοποίησαν βασίζεται στη χρήση μιας τεχνικής που χρησιμοποιεί υψηλής ταχύτητας στοιχεία τα οποία παρατηρούμε μόνο σε κοσμικές ακτίνες από σούπερ-νόβα, ένωση αστέρων νετρονίου, μαύρες τρύπες και άλλα αντικείμενα πολύ υψηλής ενέργειας στη Γη όταν αυτά αντιδρούν με την επαφή τους με τον αέρα. Η βεβαιότητα της ανακάλυψης αγγίζει το 99,9999%, όμως κανείς από τους ερευνητές δεν γνωρίζει με σιγουριά ότι αυτό το κρυφό δωμάτιο μπορεί να κρύβει κάτι ενδιαφέρον.

Μια νέα θεραπεία με την ονομασία CAR T-cell αντιμετωπίζει τον καρκίνο με έναν εντελώς διαφορετικό τρόπο. Αφαιρεί τα κύτταρα του ασθενούς, τα επαναπρογραμματίζει, και τα επιστρέφει στο σώμα με σκοπό να κυνηγήσουν τα καρκινικά κύτταρα. Τον Αύγουστο οι αμερικανικές υγειονομικές αρχές ενέκριναν μια παρόμοια θεραπεία από την Novartis με την ονομασία Kymriah, η οποία χρησιμοποιεί το ανοσοποιητικό σύστημα για την καταπολέμηση της παιδικής λεμφοβλαστικής λευχαιμίας. Σύμφωνα με την Novartis η θεραπεία αυτή κοστίζει 475.000 δολάρια. Τον Οκτώβριο μια ακόμη όμοια θεραπεία με την ονομασία Yescarta εγκρίθηκε για χρήση σε ενήλικες, για την θεραπεία του καρκίνου του αίματος γνωστού και ως λέμφωμα Hodgkin.

Τον Ιούλιο ένα τεράστιο κομμάτι πάγου μεγέθους όσο η πολιτεία του Ντελαγουέρ έσπασε από την Ανταρκτική και απομακρύνθηκε στη θάλασσα. Ήταν το τρίτο μεγαλύτερο κομμάτι πάγου από τους Πόλους που έχει καταγραφεί να αποκολλάται. Επιστήμονες ανησυχούν επίσης για την παγωμένη τούνδρα στον βόρειο Πόλο. Η Ωκεανογραφική και Ατμοσφαιρική Υπηρεσία δήλωσε τον Δεκέμβριο ότι «η Αρκτική δεν δείχνει κανένα σημάδι επιστροφής στην κατάσταση που βρισκόταν πριν από μερικές δεκαετίες».

Οι επτά σφαίρες βρίσκονται σε τροχιά γύρω από ένα αστέρι σε γειτονικά μας πλανητικό σύστημα, γνωστό ως TRAPPIST-1. Τουλάχιστον έξι από αυτούς είναι πετρώδεις, όπως και η Γη. Επιστήμονες δήλωσαν ότι αυτοί οι εξωπλανήτες βρίσκονται στη λεγόμενη ζώνη «Goldilocks». Ούτε τόσο θερμοί ούτε τόσο ψυχροί, αλλά ακριβώς όσο χρειάζεται για να συντηρηθεί ζωή. Και βρίσκονται «μόλις» 40 έτη φωτός μακριά από τη Γη. Οι επιστήμονες της ΝΑΣΑ δηλώνουν ενθουσιασμένοι, καθώς οι πλανήτες αυτοί μπορούν να μελετηθούν.

Ερευνητές κατάφεραν να δημιουργήσουν την πρώτη στο είδος της τεχνητή μήτρα, η οποία κάποια μέρα προορίζεται να βοηθά στην ανάπτυξη πρόωρων νεογνών. Το πείραμα αυτό περιέλαβε οκτώ πρόωρα νεογέννητα αρνιά, τα οποία μπήκαν σε αυτήν την «σακούλα» για τέσσερις εβδομάδες. Η επιτυχία του πειράματος ήταν θεαματική. Τα αρνιά άρχισαν να βγάζουν μαλλί, να κερδίζουν βάρος, να αναπτύσσουν τα όργανά τους και να ανοίξουν μέσα στον σάκο για πρώτη φορά τα μάτια τους. Σύμφωνα με τους επιστήμονες, αυτή η τεχνολογία θα μπορεί να δοκιμαστεί σε άνθρωπο σε μόλις 3-5 χρόνια.

Οι προωθητές των διαστημικών πυραύλων που ενισχύσουν την ταχύτητά τους για να βγουν από την ατμόσφαιρα συνήθως καταλήγουν στον πάτο του ωκεανού μετά την πρώτη τους χρήση. Όμως η εταιρεία Space X κατάφερε να μην καταστρέψει τον προωθητήρα του Falcon 9, καταφέρνοντας να τον θέσει ξανά σε λειτουργία μετά τη χρήση του κι εξοικονομώντας 18 εκατ. δολάρια. Η πρώτη φορά που έγινε αυτό ήταν στις 30 Μαρτίου, όταν ο προωθητήρας μετά την αποκόλλησή του από τον πύραυλο επέτρεψε στην ατμόσφαιρα και προσγειώθηκε σε ένα πλοίο-drone στον Ατλαντικό Ωκεανό.

Εάν η επιστήμη καταφέρει να εμφυτεύσει όργανα χοίρων σε άνθρωπο, τότε μια τεράστια λίστα χιλιάδων υποψήφιων ασθενών για μεταμόσχευση σε όλο τον κόσμο θα αποκτήσει μια πολύ μεγάλη ελπίδα. Τον Αύγουστο η βιοτεχνική startup eGenesis ανακοίνωσε ότι χρησιμοποίησε με επιτυχία το γονιδιακό εργαλείο CRISPR για να παρέμβει στη φυσιολογία των χοίρων και να καταφέρει να μεγαλώσει μέσα τους ανθρώπινα όργανα, τα οποία δεν θα μεταφέρουν τις ασθένειες του ζώου. Σε μια παρόμοια προσπάθεια, βιολόγοι από το Όρεγκον κατάφεραν με το ίδιο γονιδιακό εργαλείο να παρέμβουν στο ανθρώπινο DNA εμβρύων. Αυτό ίσως είναι και το πρώτο βήμα για την καταπολέμηση γενετικών ασθενειών και τη διόρθωση της μετάλλαξης εμβρυακών κυττάρων.

Τα νέα για τους φίλους του Σταρ Τρεκ είναι πάρα πολύ καλά: Έγινε το πρώτο βήμα για την τηλεμεταφορά! Ή μάλλον… περίπου. Επιστήμονες από την Κίνα τηλεμετέφεραν στοιχεία από σωματίδια φωτός -φωτόνια- από το έδαφος στο εξωτερικό διάστημα για πρώτη φορά. Για να το καταφέρουν αυτό χρησιμοποίησαν καθρέπτες και λέιζερ. Πρόκειται για μια τεράστια επιτυχία της κβαντικής φυσικής, η οποία μπορεί να αλλάξει τα πάντα στον τρόπο με τον οποίο μετακινούμε πληροφορίες και ενέργεια σε όλο τον κόσμο. Όμως μια ακόμη εφαρμογή είναι στην ταχύτητα του διαδικτύου. Μια πιθανή χρήση της κβαντικής τεχνολογίας θα μπορούσε να δημιουργήσει ένα διαδίκτυο ασύλληπτων ταχυτήτων για όλους.