Αμερικανικό χρέος: Κινδυνεύουν οι ΗΠΑ να πάψουν να είναι υπερδύναμη;
Πλέον, το εθνικό χρέος των ΗΠΑ πλέον ξεπερνά το μέγεθος ολόκληρης της αμερικανικής οικονομίας — κάτι που ο δημοσιογράφος της Wall Street Journal, Ρίτσαρντ Ρούμπιν, χαρακτήρισε «τη διάβαση ενός άλλοτε αδιανόητου ορίου».
Η τελευταία φορά που το αμερικανικό χρέος ξεπέρασε το 100% του ακαθάριστου εγχώριου προϊόντος (ΑΕΠ) ήταν το 1946, και τότε οι Αμερικανοί είχαν να επιδείξουν τη νίκη στον Β’ Παγκόσμιο Πόλεμο.
Η αμερικανική χρηματιστηριακή αγορά φαίνεται σήμερα να αγνοεί τις ανησυχητικές ειδήσεις, είτε πρόκειται για τις απειλές δασμών από την κυβέρνηση Τραμπ είτε για τις αδιάκοπα αυξανόμενες τιμές ενέργειας εν μέσω της συνεχιζόμενης σύγκρουσης με το Ιράν.
Γιατί λοιπόν να αποτελούν εξαίρεση τα αυξανόμενα επίπεδα χρέους; Είναι αλήθεια ότι το δημόσιο χρέος των ΗΠΑ που βρίσκεται στα χέρια επενδυτών έφτασε το εντυπωσιακό ποσό των 31,265 τρισεκατομμυρίων δολαρίων στις 31 Μαρτίου, δηλαδή το 100,2% του ΑΕΠ των ΗΠΑ.
Ωστόσο, οι Ηνωμένες Πολιτείες δεν είναι η πρώτη χώρα που ξεπερνά αυτό το συμβολικό όριο. Η Ιαπωνία, η Γαλλία, ο Καναδάς, η Ιταλία και πάνω από δώδεκα ακόμη χώρες έχουν χρέος μεγαλύτερο από το μέγεθος της οικονομίας τους.
Η συζήτηση για το αν αυτό σηματοδοτεί σημείο καμπής χωρίζει οικονομολόγους, υπεύθυνους χάραξης πολιτικής και επενδυτές σε δύο στρατόπεδα. Η μία πλευρά διακρίνει αυξανόμενο κίνδυνο που θα έπρεπε να βάλει τέλος στον εφησυχασμό και να οδηγήσει σε δράση.
Η άλλη πλευρά υποστηρίζει ότι αυτή η άποψη αποτελεί υπερβολική αντίδραση απέναντι σε ένα στατιστικό στοιχείο το οποίο, όσο μεγάλο κι αν είναι, έχει μικρότερη σημασία όταν εξετάζεται στο πλαίσιο της αμερικανικής οικονομίας, η οποία παραμένει ισχυρή.
Αυτό που φαίνεται αδιαμφισβήτητο είναι ότι το περιθώριο οικονομικού και γεωπολιτικού λάθους των ΗΠΑ συρρικνώνεται με κάθε νέο τρισεκατομμύριο δολαρίων χρέους.
Δύσκολες επιλογές
Ας ξεκινήσουμε με τα μαθηματικά. Χρέος σε αυτό το επίπεδο περιορίζει τις επιλογές. Μειώνει το περιθώριο αντίδρασης σε κρίσεις, είτε πρόκειται για χρηματοπιστωτικά σοκ, παγκόσμιες συγκρούσεις ή φυσικές καταστροφές στο εσωτερικό της χώρας.
Εκτοπίζει τις ιδιωτικές επενδύσεις, καθώς ο κρατικός δανεισμός ανταγωνίζεται για κεφάλαια που διαφορετικά θα μπορούσαν να τροφοδοτήσουν την καινοτομία, τις επενδύσεις σε υποδομές και την ανάπτυξη. Η Ουάσινγκτον δαπανά πλέον περισσότερα για πληρωμές τόκων απ’ ό,τι για πολλές βασικές λειτουργίες του κράτους.
Κατά μέσο όρο τα τελευταία πενήντα χρόνια, η αμερικανική κυβέρνηση δαπανούσε περίπου τα διπλάσια για την άμυνα σε σχέση με τις καθαρές πληρωμές τόκων: 4,1% του ΑΕΠ έναντι 2,1%.
Το 2024, οι καθαρές πληρωμές τόκων ξεπέρασαν τις αμυντικές δαπάνες και πιθανότατα θα συνεχίσουν να αυξάνονται. Μέχρι το 2036, σύμφωνα με προβλέψεις του Congressional Budget Office, οι πληρωμές τόκων θα είναι σχεδόν διπλάσιες από τις αμυντικές δαπάνες, φτάνοντας το 4,6% του ΑΕΠ και περιορίζοντας την άμυνα στο 2,4%. Ακόμη και σε αυτό το σενάριο, το αμερικανικό χρέος προβλέπεται να παραμείνει πολύ πάνω από το 100% του ΑΕΠ.
Έπειτα υπάρχει και η γεωπολιτική διάσταση. Η δυνατότητα των Ηνωμένων Πολιτειών να δανείζονται σε μεγάλη κλίμακα, το λεγόμενο «υπερβολικό προνόμιο» του να διαθέτουν το κυρίαρχο παγκόσμιο αποθεματικό νόμισμα, βασίζεται στη διεθνή εμπιστοσύνη: στην οικονομία, στους θεσμούς και στη δημοκρατία.
Τα επίμονα ελλείμματα, το αυξανόμενο χρέος και η αυξανόμενη απρόβλεπτη χάραξη πολιτικής δοκιμάζουν αυτή την εμπιστοσύνη. Αν αυτή η εμπιστοσύνη διαβρωθεί, οι συνέπειες θα είναι βαθιές: υψηλότερο κόστος δανεισμού, ασθενέστερο δολάριο και μειωμένη παγκόσμια επιρροή.
Ο οικονομικός ιστορικός Νάιαλ Φέργκιουσον συνοψίζει αυτό το φαινόμενο στον λεγόμενο «Νόμο του Φέργκιουσον», εμπνευσμένο από τον φιλόσοφο Άνταμ Φέργκιουσον, σύμφωνα με τον οποίο «κάθε μεγάλη δύναμη που δαπανά περισσότερα για την εξυπηρέτηση του χρέους της παρά για την άμυνα, κινδυνεύει να πάψει να είναι μεγάλη δύναμη».
Ωστόσο, το αντίθετο επιχείρημα είναι εξίσου ισχυρό και υποστηρίζεται επίσης από τα γεγονότα. Τόσο οι κυβερνήσεις όσο και οι ιδιώτες συνεχίζουν να αγοράζουν αμερικανικά ομόλογα ακόμη και σε περιόδους γεωπολιτικής αναταραχής που προκαλείται από τις ίδιες τις ΗΠΑ. Το επιχείρημα είναι ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες εκδίδουν το χρέος τους στο δικό τους νόμισμα, το οποίο ελέγχουν — ένα νόμισμα που παραμένει ο πυλώνας του παγκόσμιου χρηματοπιστωτικού συστήματος. Αυτό, όπως μας λένε, αποτελεί αδιαμφισβήτητο πλεονέκτημα, επιτρέποντας στις ΗΠΑ να διατηρούν ελλείμματα και ακόμη και να παραμελούν τους θεσμούς που εξαρχής καθιστούν τη χώρα δημοσιονομικά ισχυρή.
Όλα συνοψίζονται σε μια φράση που ακούγεται πιο συχνά απ’ όλες: «Κοιτάξτε γύρω σας, απλώς δεν υπάρχει καλή εναλλακτική στα αμερικανικά ομόλογα και στο δολάριο». Ως Αμερικανός πατριώτης, στη χρονιά που συμπληρώνονται 250 χρόνια από τη γέννηση του έθνους μας, αυτό δεν μου ακούγεται ως ιδιαίτερα εμπνευσμένο σύνθημα συσπείρωσης.
Ένα ζήτημα αντίληψης
Αυτό που ανησυχεί ολοένα και περισσότερο είναι ότι τα πραγματικά σημεία καμπής στην οικονομία είναι εξίσου ψυχολογικά όσο και στατιστικά — καθορίζονται περισσότερο από μια αλλαγή στην αντίληψη παρά από έναν αριθμό.
«Δεν υπάρχει κάποιο συγκεκριμένο επίπεδο στο οποίο το χρέος μετατρέπεται από προβληματικό σε καταστροφικό», έγραψε ο Rubin στη Wall Street Journal. «Και ο λόγος ενδέχεται να παρουσιάσει διακυμάνσεις στα επόμενα τρίμηνα, καθώς εισπράττονται φορολογικά έσοδα, καταβάλλονται επιστροφές δασμών και το ΑΕΠ μεταβάλλεται λόγω πληθωρισμού και αναθεωρήσεων. Παρ’ όλα αυτά, το τριψήφιο ποσοστό αποτελεί ένα ισχυρό σύμβολο των δημοσιονομικών πιέσεων στις Ηνωμένες Πολιτείες, οι οποίες συσσωρεύονται εδώ και δεκαετίες.»
Για το μεγαλύτερο μέρος του τελευταίου αιώνα, οι Ηνωμένες Πολιτείες επωφελήθηκαν από την εμπιστοσύνη που έδειξε ο κόσμος στους θεσμούς τους, στην καινοτόμο κουλτούρα τους, στο επενδυτικό τους περιβάλλον και στην αξιοσημείωτη ικανότητά τους να αυτοδιορθώνονται. Όπως αποδίδεται συχνά στον Winston Churchill (αν και δεν υπάρχουν αποδείξεις ότι το είπε πράγματι), «οι Αμερικανοί μπορούν πάντα να εμπιστευθούν ότι θα πράξουν το σωστό, αφού πρώτα έχουν εξαντλήσει όλες τις άλλες δυνατότητες».
Η εμπιστοσύνη δεν καταρρέει από τη μια μέρα στην άλλη. Φθίνει σταδιακά, μέχρι που οι όροι με τους οποίους οι Ηνωμένες Πολιτείες δανείζονται, επενδύουνι αρχίζουν να αλλάζουν. Αυτή η συζήτηση εξακολουθεί να φαίνεται αφηρημένη στους περισσότερους Αμερικανούς· μόνο που δεν είναι. Το υψηλότερο χρέος, αν δεν τύχει σωστής διαχείρισης, σημαίνει υψηλότερα επιτόκια για στεγαστικά δάνεια και επιχειρηματικά δάνεια. Μπορεί να μετατοπίσει πόρους από επενδύσεις στο αμερικανικό μέλλον για πληρωμές του παρελθόντος, σε μια περίοδο κατά την οποία ο παγκόσμιος ανταγωνισμός με την Κίνα επιταχύνεται.
Ωστόσο, αν αντιμετωπιστεί με σύνεση, το αμερικανικό χρέος μπορεί να παραμείνει αυτό που υπήρξε για πολύ καιρό — ένα διαχειρίσιμο βάρος για τη μεγαλύτερη οικονομία του κόσμου που παραμένει σταθερά καινοτόμα, δυναμική και ανθεκτική.
Και τώρα τι;
Υπήρξε μεγάλη ανησυχία όταν το αμερικανικό χρέος έφτασε το 106% του ΑΕΠ το 1946, μετά τη μαζική κινητοποίηση του Β΄ Παγκοσμίου Πολέμου. Πώς θα μπορούσε μια χώρα να αντέξει ένα τέτοιο βάρος χωρίς να οδηγηθεί σε παρακμή; Θα μοιράζονταν οι Ηνωμένες Πολιτείες τη μοίρα των εξαντλημένων ευρωπαϊκών δυνάμεων, που είχαν επιβαρυνθεί από πολεμικά χρέη και χαρακτηρίζονταν από μειωμένες φιλοδοξίες;
Η απάντηση τότε δεν ήταν η λιτότητα αλλά η οικονομική ανάπτυξη και η γεωπολιτική αξιοπιστία. Η χώρα επέκτεινε την οικονομία της με ρυθμό που ξεπερνούσε την αύξηση του χρέους της, επένδυσε σε υποδομές και εδραίωσε ένα παγκόσμιο χρηματοπιστωτικό σύστημα που τότε βασιζόταν στο δολάριο. Ο λόγος χρέους προς ΑΕΠ μειώθηκε όχι επειδή η Ουάσιγκτον έγινε πιο φειδωλή, αλλά επειδή η χώρα έγινε πιο παραγωγική, πιο δυναμική και, ναι, πιο ευρέως αξιόπιστη.
Η ιστορία δύσκολα θα επαναληφθεί τόσο ομαλά σε έναν κόσμο πιο αμφισβητούμενο και με την εμπιστοσύνη στην προβλεψιμότητα των Ηνωμένων Πολιτειών κλονισμένη. Αυτό που με ανησυχεί περισσότερο από τα ίδια τα μεγέθη του χρέους είναι ο εφησυχασμός γύρω από αυτά — καθώς οι δημοσιονομικές επιλογές αναβάλλονται και το σημερινό ακραίο γίνεται η αυριανή κανονικότητα.
