Καύσωνες: Νέα μελέτη δείχνει ότι το όριο επιβίωσης είναι χαμηλότερο από ό,τι πιστεύαμε
- Νέα έρευνα δείχνει ότι το όριο επιβίωσης σε ακραία ζέστη είναι χαμηλότερο από ό,τι πιστεύαμε — άρα οι καύσωνες είναι πιο θανατηφόροι.
- Το μοντέλο HEAT-Lim, βασισμένο στη φυσιολογία του ανθρώπου, αποκαλύπτει ότι πολλές πρόσφατες θερμικές κρίσεις υποεκτιμήθηκαν ως προς τη θνησιμότητα.
- Σε ορισμένες περιπτώσεις, ούτε η σκιά δεν επαρκεί — με συνθήκες μη επιβιώσιμες ακόμη και για νέους ενήλικες.
Ίσως έχετε ακούσει για τη «θερμοκρασία υγρού βολβού» (wet-bulb temperature), έναν συνδυαστικό δείκτη θερμότητας και υγρασίας που δείχνει πόσο αποτελεσματικά μπορεί το σώμα μας να δροσιστεί. Κανονικά, η εξάτμιση του ιδρώτα από το δέρμα μας αρκεί για να διατηρεί τη θερμοκρασία μας σε ασφαλή επίπεδα. Όταν όμως η υγρασία αυξάνεται αρκετά, ο ιδρώτας σταματά να εξατμίζεται — και χωρίς εξωτερική ψύξη, το ανθρώπινο σώμα καταρρέει.
Με άλλα λόγια, η θερμοκρασία υγρού βολβού είναι πιο αποκαλυπτική από την απλή θερμοκρασία περιβάλλοντος. Το παλιό όριο επιβίωσης για τον άνθρωπο ήταν θερμοκρασία υγρού βολβού 35°C, που αντιστοιχεί περίπου σε 95°F με 100% υγρασία. Τέτοιες συνθήκες είχαν παρατηρηθεί μόνο για σύντομα χρονικά διαστήματα, ποτέ όμως αρκετά ώστε να προκαλέσουν μαζικούς θανάτους από μόνες τους — ή έτσι πιστεύαμε.
Ωστόσο, μια νέα μελέτη έξι ακραίων καυσώνων, που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Nature Communications, υποστηρίζει ότι η θερμοκρασία υγρού βολβού δεν είναι τελικά το σωστό όριο για μαζικούς θανάτους λόγω ζέστης. Αντίθετα, η πραγματική «ζώνη θανάτου» είναι πιο δροσερή και λιγότερο υγρή από ό,τι πιστεύαμε.
«Η πρώτη μου σκέψη ήταν “ωχ…” — πραγματικά δεν περίμενα να δω κάτι τέτοιο, ειδικά όταν εστιάζεις σε συγκεκριμένες πόλεις», δήλωσε η Sarah Perkins-Kirkpatrick, επικεφαλής της μελέτης και καθηγήτρια κλιματικής επιστήμης στο Australian National University, στον The Guardian.
Η ομάδα της Perkins-Kirkpatrick εφάρμοσε ένα νέο μοντέλο βασισμένο στην ανθρώπινη φυσιολογία, το HEAT-Lim, σε έξι καύσωνες: Σαουδική Αραβία (2024), Μπανγκόκ (2024), Φοίνιξ (2023), Mount Isa (2019), Καράτσι (2015) και Σεβίλλη (2003). Εκτός από τον καύσωνα του 2019 στην Αυστραλία, κάθε περίπτωση συνδέθηκε με χιλιάδες θανάτους από καρδιαγγειακά ή αναπνευστικά αίτια που δεν αποδόθηκαν άμεσα στη ζέστη. Το προηγούμενο μοντέλο υγρού βολβού λάμβανε κυρίως υπόψη τη θερμοκρασία, οδηγώντας —σύμφωνα με τη μελέτη— σε συστηματική υποεκτίμηση της πραγματικής επικινδυνότητας.
«Συχνά ορίζαμε τους καύσωνες μόνο με βάση τη θερμοκρασία, εν μέρει λόγω των δεδομένων που είχαμε», ανέφερε. «Αλλά χρησιμοποιώντας αυτό το μοντέλο που βασίζεται στη λειτουργία του σώματος, κατανοούμε πολύ καλύτερα πόσο θανατηφόρα μπορεί να είναι αυτά τα φαινόμενα».
Λαμβάνοντας υπόψη τα χαρακτηριστικά του ανθρώπινου σώματος, οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι και οι έξι καύσωνες περιλάμβαναν χρονικά διαστήματα που θα ήταν μη επιβιώσιμα για ηλικιωμένα άτομα υπό άμεση έκθεση στον ήλιο.
Δύο περιπτώσεις ήταν ιδιαίτερα ανησυχητικές. Κατά τη διάρκεια του καύσωνα στο Φοίνιξ το 2023 και στο Καράτσι το 2015, καμία ποσότητα σκιάς δεν θα αρκούσε για να προστατεύσει άτομα άνω των 65 ετών. Στο Πακιστάν, οι συνθήκες έγιναν τόσο ακραίες που ακόμη και άτομα ηλικίας 18 έως 35 ετών αντιμετώπισαν μη επιβιώσιμες συνθήκες υπό πλήρη ηλιοφάνεια — κάτι που αποτυπώθηκε στον αριθμό των θυμάτων που ξεπέρασε τους 2.000.
«Αν αυτό συμβαίνει ήδη σήμερα, τότε τι σημαίνει ένα μέλλον που θα είναι δύο ή τρεις βαθμούς θερμότερο;», διερωτήθηκε η Perkins-Kirkpatrick.
